Kris Kremers et Lisanne Froon : la randonnée au Panama qui ne se termina jamais

Le matin du 1er avril 2014, Kris Kremers et Lisanne Froon s'engagèrent sur un sentier de jungle dans l'ouest du Panama et n'en revinrent jamais. Elles avaient 21 et 22 ans, étaient néerlandaises, et se trouvaient dans le pays depuis trois semaines dans le cadre d'un programme de bénévolat et de voyage. Le sentier El Pianista, près de la ville de montagne de Boquete, était un itinéraire fréquenté — quelques heures de montée à travers la forêt nuageuse jusqu'à une crête offrant un panorama. Des randonneurs expérimentés le complétaient en un après-midi.

Kris et Lisanne furent photographiées souriantes au pied du sentier par un agriculteur local vers 11 h. Ce fut la dernière observation confirmée sur laquelle tout le monde s'accorda.

Ce qui suivit devint l'une des affaires de disparition les plus analysées et les plus débattues de ces dernières années, non pas en raison de sa simplicité, mais parce que les preuves matérielles laissées derrière elles sont véritablement étranges. Elle appartient à ce petit ensemble de disparitions en milieu sauvage — au même titre que l'incident du col Dyatlov — où les traces retrouvées n'approfondissent que davantage le mystère.

Le sentier El Pianista

Boquete est situé à environ 1 200 mètres d'altitude dans les hauts plateaux du Chiriquí, une ville connue pour ses caféières, son air frais et sa communauté d'expatriés étrangers. Le sentier El Pianista grimpe dans la forêt nuageuse au-dessus, s'élevant jusqu'à une crête vers 2 000 mètres avant de redescendre vers la côte caraïbe. Il est recommandé aux randonneurs expérimentés, et la section supérieure comporte des traversées de cours d'eau, un terrain escarpé et une végétation dense. Un mauvais embranchement passé la crête peut mener dans un territoire vraiment reculé, sans voie de sortie clairement balisée.

Les jeunes femmes avaient eu un guide pour leurs excursions précédentes, mais pas ce matin-là. Elles voyageaient léger : un sac à dos, des téléphones, un appareil photo, quelques victuailles et de l'eau. Elles n'avaient pas organisé de transport pour le retour, ce qui suggérait qu'elles prévoyaient de rentrer par le même chemin.

Lorsqu'elles ne rentrèrent pas dîner, leur famille d'accueil donna l'alerte dans la soirée. Une opération panaméenne de recherche et de sauvetage fut lancée dans les heures qui suivirent.

Un mois de silence

Les recherches initiales couvrirent le sentier et la forêt environnante pendant des semaines. On ne trouva rien. Il s'avéra que leurs téléphones avaient été utilisés à plusieurs reprises dans les jours suivant le 1er avril, notamment de multiples tentatives d'appel aux services d'urgence panaméens. Les appels se connectaient brièvement ou pas du tout, ce qui laissait penser que les téléphones captaient de façon intermittente dans une zone éloignée de toute antenne. Une tentative de contact avec un guide local qu'elles avaient rencontré la semaine précédente fut également enregistrée. La dernière activité téléphonique fut consignée le 6 avril, cinq jours après leur disparition.

La chronologie et les données de localisation issues des signaux téléphoniques donnèrent aux enquêteurs une image approximative : les jeunes femmes avaient continué à remonter le sentier au-delà de la crête, au-delà du point où la plupart des visiteurs font demi-tour. Nulle équipe de recherche ne put déterminer exactement où elles avaient abouti.

Le sac à dos et l'appareil photo

Le 11 juin, plus de deux mois après la disparition, un groupe de femmes autochtones Ngabe découvrit un sac à dos bleu sur la berge d'une rivière dans la vallée de la Culebra, bien au-delà de la portée habituelle du sentier. À l'intérieur se trouvaient l'appareil photo de Lisanne, les téléphones des deux jeunes femmes, leurs passeports, de l'argent et un soutien-gorge. Les objets étaient en remarquable bon état.

Des enquêteurs forensiques néerlandais examinèrent l'appareil photo. Ce qu'ils y découvrirent devint l'élément le plus commenté de toute l'affaire.

Les dernières photographies normales portaient un horodatage du 1er avril à 13 h, peu après que les jeunes femmes eurent été aperçues au départ du sentier. On y voit les jeunes femmes sur le chemin, la forêt autour d'elles, les vues depuis la crête. Rien d'inhabituel.

Puis une lacune d'environ une semaine.

À partir de 1 h du matin environ une nuit unique survenant quelque neuf jours après la disparition, une série de 90 photographies fut prise à l'aide du flash de l'appareil, en l'espace d'environ trois heures. Un petit nombre d'images portent des horodatages ultérieurs, mais l'essentiel de l'activité fut concentré en cette seule session. La plupart ne montraient que l'obscurité, de la végétation ou le sol directement devant l'objectif. Certaines semblaient montrer un sentier ou les berges d'un cours d'eau. D'autres étaient trop floues pour être interprétées. Plusieurs laissaient voir ce qui ressemblait à une bâche en plastique bleue.

Qui les prit, et pourquoi, ne fut pas immédiatement élucidé.

L'évaluation des experts néerlandais : le flash était probablement utilisé comme signal de détresse, un éclair visible dans l'obscurité destiné à attirer l'attention ou à indiquer une position. La conclusion panaméenne alla dans le même sens. Aucune des deux explications ne résout la question la plus difficile : comment l'une ou l'autre des jeunes femmes put-elle survivre dix jours ou plus en forêt nuageuse avec un minimum de provisions avant que les photos soient prises ?

Les restes

En août 2014, une chaussure de randonnée fut retrouvée dans la rivière Culebra. À l'intérieur, toujours encastrée dans la chaussure, se trouvait la partie inférieure d'une jambe humaine. Les tests ADN confirmèrent qu'il s'agissait de Kris Kremers.

D'autres restes osseux suivirent tout au long de l'automne. En novembre, environ 33 % des os des deux jeunes femmes réunis avaient été récupérés, éparpillés sur une large zone de la rivière et du terrain environnant. Aucun site isolé ne suggérait un lieu de repos. Les os étaient retrouvés individuellement, sur plusieurs mois, parfois très éloignés les uns des autres.

Le rapport médico-légal panaméen attribua les décès à des causes accidentelles, le plus vraisemblablement une chute dans la rivière Culebra suivie d'une noyade et d'une dispersion des restes en aval. Des traumatismes compatibles avec une chute de grande hauteur furent relevés sur certains os. Aucune preuve de violence infligée par un être humain ne fut établie, bien que l'état fragmentaire des restes ait rendu une évaluation complète impossible.

Ce qui ne colle pas

L'explication accidentelle est plausible. Le sentier au-delà de la crête est escarpé, mal balisé, et les traversées de rivières sont dangereuses après la pluie. Deux touristes perdues, paniquées, faisant une fausse manœuvre fatale dans l'obscurité est un scénario cohérent qui explique la majeure partie des preuves disponibles.

Plusieurs éléments le compliquent.

L'état des objets récupérés était inhabituellement bon pour du matériel ayant passé plus de deux mois dans l'un des environnements les plus humides des Amériques. Les téléphones et appareils photo submergés dans une rivière panaméenne pendant des semaines ne conservent généralement pas de données lisibles. Les autorités panaméennes et les experts néerlandais examinèrent tous deux les objets et ne trouvèrent aucune incohérence dans leur conservation, mais cette observation revient dans chaque récit sérieux de l'affaire.

Les 90 photographies nocturnes : si les deux jeunes femmes étaient mortes dans les jours suivant le 1er avril, personne n'aurait pris ces photos. Si l'une d'elles survécut suffisamment longtemps pour les prendre, elle survécut dans la jungle pendant au moins une semaine sans nourriture et avec un minimum d'eau. Si quelqu'un d'autre les prit, qui ?

Le soutien-gorge retrouvé dans le sac à dos : rien parmi les objets ne suggérait que le sac avait séjourné dans une rivière. Tout était sec et relativement propre. Cela s'accorde mal avec un scénario où les jeunes femmes seraient tombées dans une rivière et le sac aurait été emporté par le courant.

La dispersion des restes sur une large zone pourrait s'expliquer par le courant de la rivière sur plusieurs mois. Elle pourrait aussi s'expliquer autrement. Les enquêteurs panaméens n'ont considéré aucune explication alternative comme établie dans l'affaire.

Les familles néerlandaises et le dossier officiel

Les familles de Kris Kremers et de Lisanne Froon n'ont jamais accepté la conclusion panaméenne comme définitive. Le Service national néerlandais d'enquête criminelle mena sa propre révision et constata que l'enquête panaméenne comportait des lacunes importantes. Un expert médico-légal néerlandais indépendant conclut que l'os retrouvé avec la chaussure ne présentait aucun signe de traumatisme compatible avec une chute grave, laissant penser que Kris pourrait être décédée d'une autre cause qu'un choc à l'impact.

Le gouvernement panaméen classa l'affaire sans inculpation. Le gouvernement néerlandais demanda à plusieurs reprises l'accès aux pièces à conviction restantes. Des négociations sur les preuves matérielles se poursuivirent pendant des années.

Les familles mandatèrent plusieurs enquêtes privées. Aucune ne fournit de conclusion alternative définitive. L'affaire a été examinée par des journalistes néerlandais, des chercheurs spécialisés dans les faits divers, d'anciens responsables de l'application des lois et des spécialistes médico-légaux de plusieurs pays. Aucun n'a produit une version des événements qui satisfasse à l'ensemble des preuves matérielles.

Ce que les preuves suggèrent

La lecture la plus défendable des éléments disponibles : Kris et Lisanne firent une erreur de navigation passé la crête, descendirent du mauvais côté en direction de la vallée de la Culebra, se retrouvèrent dans un terrain qu'elles ne purent traverser, épuisèrent leurs provisions et se blessèrent mortellement à un moment donné, probablement dans la rivière ou à proximité. L'une ou les deux auraient peut-être survécu plusieurs jours. Les photographies nocturnes représentent une tentative de signaler leur présence, tentative à laquelle il ne fut jamais répondu.

La lecture alternative, préférée par une partie des enquêteurs et une grande portion des analyses en ligne, soutient que quelque chose leur arriva sur ou près du sentier le 1er avril qui n'était pas accidentel, et que le sac à dos et son contenu furent déposés là où ils furent trouvés plutôt qu'emportés par les eaux.

Les deux lectures sont compatibles avec une partie des preuves. Aucune ne l'est avec la totalité.

L'affaire reste techniquement ouverte. Aucun auteur n'a jamais été désigné. Aucune inculpation n'a jamais été prononcée. La vallée de la rivière Culebra où furent retrouvés la plupart des restes se trouve à plusieurs heures de la ville la plus proche par une route à peine praticable, et de larges sections n'ont jamais été soigneusement fouillées — le même schéma qui maintint l'affaire Maura Murray ouverte pendant des décennies.

Kris Kremers et Lisanne Froon partirent en randonnée le matin du 1er avril 2014. Elles se photographièrent souriantes au pied du sentier à 11 h. La prochaine image confirmée d'elles est un os à l'intérieur d'une chaussure de randonnée, retrouvée quatre mois plus tard dans une rivière de jungle. Les 90 photographies prises dans l'obscurité entre ces deux instants sont le seul témoignage que quiconque possède de ce qui se passa entre-temps.