Le Dernier Empereur face à l'histoire : quelle est la fidélité historique de l'épopée de Bertolucci ?

Peu de destins dans l'histoire sont aussi dramatiques que celui d'Aisin-Gioro Puyi, le dernier Empereur de Chine. Couronné à deux ans, déposé enfant, souverain fantoche d'un État japonais, criminel de guerre, puis simple citoyen entretenant un jardin à Pékin. Le film de Bernardo Bertolucci, Le Dernier Empereur (1987), a transformé cette biographie stupéfiante en un triomphe de neuf Oscars, dont celui du Meilleur film et du Meilleur réalisateur. Mais tourner à l'intérieur de la véritable Cité interdite ne garantit pas la rigueur historique. Examinons ce que le film a fidèlement rendu, et ce qu'il a manqué.

Ce que Hollywood a bien rendu

Le couronnement à deux ans

La séquence d'ouverture iconique du film, dans laquelle le jeune Puyi s'agite sur le Trône du Dragon pendant que des milliers de courtisans se prosternent, est essentiellement exacte. En novembre 1908, l'impératrice douairière Cixi a placé Puyi, alors âgé de deux ans, sur le trône la veille de sa propre mort. Son père, le prince Chun, assura la régence. L'autobiographie de Puyi confirme qu'il pleurait et criait pendant la cérémonie, et que son père a dû le réconforter avec ces mots : « Ce sera bientôt fini » — une réplique que le film utilise à un effet saisissant.

Les eunuques et la bulle de la Cité interdite

Bertolucci a parfaitement restitué le monde surréel et hermétiquement clos de la Cité interdite. Même après l'abdication de 1912 qui mettait fin à deux mille ans de règne impérial, Puyi a continué à vivre à l'intérieur des murs du palais selon des conditions favorables négociées avec la nouvelle République. Il conservait son titre, ses serviteurs eunuques et sa pension. Le film montre avec exactitude ce dispositif étrange où un empereur déposé vivait comme si rien n'avait changé, tandis que la révolution balayait le pays au-dehors.

Reginald Johnston comme précepteur

Le portrait que Peter O'Toole brosse de Reginald Johnston, l'universitaire écossais devenu précepteur de Puyi, saisit bien la relation réelle. Johnston a effectivement été engagé en 1919 et a initié Puyi aux idées occidentales, à l'anglais et même à la bicyclette. Les mémoires de Johnston, Twilight in the Forbidden City, confirment qu'il avait développé une affection sincère pour son élève impérial. La façon dont le film dépeint Johnston comme une influence progressiste qui encourage Puyi à porter des lunettes (contre la tradition de la cour) et à couper sa natte est historiquement documentée.

L'État fantoche du Mandchoukouo

Le portrait que le film brosse du rôle de Puyi en tant qu'empereur fantoche du Mandchoukouo (1934-1945) est globalement juste dans son ton. L'armée du Kwantung japonaise a bien installé Puyi comme souverain de façade dans les territoires conquis de Mandchourie, et il n'avait pratiquement aucun pouvoir réel. Ses « conseillers » japonais contrôlaient chaque décision importante. L'humiliation de Puyi — approuvant des documents qu'il n'avait pas lus et participant à des cérémonies chorégraphiées par ses maîtres — reflète la dynamique réelle décrite tant par Puyi lui-même que par des responsables japonais après la guerre.

La rééducation et la transformation

L'élément peut-être le plus remarquable parmi les faits authentiques est la décennie que Puyi a passée dans un camp de rééducation communiste chinois (1950-1959). Le film le montre apprenant à nouer ses lacets, à faire son lit et, finalement, à confesser ses « crimes » devant un tribunal. Cela correspond à l'autobiographie de Puyi, De l'Empereur au Citoyen, dans laquelle il décrit ses véritables difficultés à accomplir des tâches élémentaires que des serviteurs avaient toujours effectuées à sa place. Il a été libéré en 1959 et est devenu jardinier au Jardin botanique de Pékin, puis chercheur à la Conférence consultative politique du peuple chinois.

Ce que Hollywood a raté

Le grillon lors du couronnement

Ce beau moment où le jeune Puyi trouve un grillon dans une boîte dissimulée derrière le Trône du Dragon, et découvre des décennies plus tard le même insecte encore vivant ? Pure invention hollywoodienne. C'est un dispositif narratif magnifique reliant le début et la fin de sa vie, mais il n'a aucun fondement historique. Bertolucci l'a créé comme symbole d'endurance et de mémoire.

Le déclin de Wan Rong

Le film montre l'impératrice Wan Rong (interprétée par Joan Chen) devenir dépendante à l'opium sous le Mandchoukouo, ce qui est exact. Cependant, le film simplifie et comprime considérablement son histoire tragique. En réalité, la dégradation de Wan Rong a été bien plus sévère et prolongée. Elle a eu un enfant (vraisemblablement conçu avec son chauffeur, et non avec Puyi, qui était peut-être impuissant), et les Japonais auraient tué le nourrisson. Elle est morte en 1946 dans une prison chinoise, méconnaissable. Le film atténue considérablement cette horreur.

La compression de la chronologie

Bertolucci a condensé des décennies en un récit gérable, ce qui a inévitablement déformé les événements. Le film suggère que l'expulsion de Puyi de la Cité interdite en 1924 fut un choc soudain. En réalité, il y avait eu des négociations et des avertissements pendant des mois. De même, la transition de Puyi en dandy de Tianjin puis en empereur du Mandchoukouo s'est déroulée sur plusieurs années de manipulation japonaise complexe, et non selon la progression relativement rapide que le film laisse entendre.

La relation avec le directeur de prison

Le film dépeint une relation spécifique, presque paternelle, entre Puyi et son directeur de prison Jin Yuan (basé sur le vrai Jin Yuan). Si Jin Yuan a bien existé et supervisé la rééducation de Puyi, le film dramatise considérablement leurs interactions. Le processus réel impliquait des séances d'étude collectives, une autocritique collective et beaucoup moins de tutorat personnalisé que le film ne le suggère. Puyi était l'un des nombreux criminels de guerre en cours de rééducation, et non un cas particulier.

L'arc de caractère de Puyi

La liberté la plus importante que prend le film est de dépeindre Puyi comme essentiellement passif et sympathique tout au long du récit. Le vrai Puyi était plus complexe. Il a activement collaboré avec les Japonais et, dans un premier temps, a perçu le Mandchoukouo comme une chance de restaurer la gloire des Qing. Son autobiographie (rédigée sous supervision communiste, ce qui soulève ses propres questions) présente un cheminement moral plus net que celui qui s'est vraisemblablement déroulé. Plusieurs historiens soutiennent que Puyi était plus calculateur que le film ne le laisse croire, en particulier pendant ses années à Tianjin, quand il a activement cherché le soutien japonais.

La scène finale à la Cité interdite

La scène finale poignante du film, dans laquelle un Puyi vieillissant visite la Cité interdite en touriste et s'assoit une dernière fois sur le trône, est une invention dramatique. Si Puyi a bien visité la Cité interdite après sa libération, la rencontre spécifique avec le petit garçon et le rappel du grillon sont fictifs. Puyi est mort d'un cancer du rein en 1967 pendant la Révolution culturelle, et ses dernières années furent bien moins sereines que le film ne le suggère.

Note de fidélité historique du Dernier Empereur : 7/10

Le Dernier Empereur mérite de bonnes notes pour avoir saisi l'envergure extraordinaire de la vie de Puyi et la vérité émotionnelle de son expérience. La décision de Bertolucci de tourner à l'intérieur de la véritable Cité interdite confère au film une authenticité qu'aucun décor ne pourrait reproduire. Les grandes lignes de la chronologie historique sont correctes, et la restitution de l'enfance bizarre et isolée de Puyi est l'une des représentations les plus fidèles de la vie impériale jamais portées à l'écran.

Là où il achoppe, c'est dans la simplification du caractère moral de Puyi et dans la compression de dynamiques politiques complexes en un drame accessible. L'histoire réelle est plus trouble, plus sombre et plus moralement ambiguë que la version oscarisée. Mais en tant qu'introduction à l'un des destins les plus extraordinaires du XXe siècle, il reste remarquablement fidèle à l'esprit, sinon toujours à la lettre, de l'histoire.

Le Dernier Empereur a remporté les neuf Oscars auxquels il était nommé, devenant le dernier film à réaliser un grand chelem parfait aux Oscars avant que Le Seigneur des Anneaux : Le Retour du Roi n'égale cette performance en 2004.

Pour un autre personnage hors du commun dont le biopic joue avec les faits, voir notre analyse de L'Aviateur face à l'histoire sur Howard Hughes. Notre article Napoleon 2023 face à l'histoire couvre un autre emperor dont le portrait hollywoodien a suscité le débat historique.