L'assassinat d'Olof Palme : l'affaire criminelle la plus durable de Suède

La Suède n'avait pas connu d'assassinat politique depuis plus de deux siècles lorsqu'Olof Palme fut abattu dans une rue de Stockholm le dernier vendredi de février 1986. Le choc fut total. Palme était un Premier ministre social-démocrate, deux fois élu, qui avait passé des décennies à s'affirmer comme l'un des critiques les plus en vue de l'apartheid, de la guerre du Vietnam et de la course aux armements nucléaires. Il avait aussi une habitude remarquable : il se déplaçait dans Stockholm sans escorte de sécurité, car il estimait que, dans une démocratie, les dirigeants devaient marcher librement parmi le peuple. Le soir du 28 février 1986, cette conviction lui coûta la vie.

Lui et son épouse Lisbet avaient passé la soirée au Grand Cinéma sur Sveavägen pour voir un film. Repartant sans protection policière, ils marchèrent vers le sud sur le boulevard en direction d'une station de métro. À 23 h 21, un homme s'approcha par-derrière et tira une seule balle avec un revolver. La balle atteignit Palme dans la colonne vertébrale. Il s'effondra sur le trottoir. Lisbet, légèrement blessée par un deuxième coup, survécut. Palme fut déclaré mort à l'hôpital Sabbatsberg moins d'une heure plus tard.

Le tueur remonta Sveavägen vers le nord et disparut dans la ville.

La scène de crime

Le premier échec fut immédiat. Les rues de Stockholm étaient animées un vendredi soir, et des passants atteignirent la scène en quelques secondes après la fusillade. Aucun périmètre de sécurité ne fut établi. Des empreintes de pas à proximité du corps furent perturbées. Des témoins, dont certains avaient aperçu le fuyard, fournirent des descriptions qui variaient sur presque tous les points : sa taille, sa carrure, la couleur de son manteau, la direction de sa fuite. Un temps forensique précieux fut perdu avant que la police comprenne à quoi elle avait affaire.

Le calibre de la balle — 357 Magnum — fut rapidement établi, mais l'arme du crime elle-même ne fut jamais retrouvée. Les fouilles dans les parcs, les caniveaux et les cours d'eau de Stockholm ne donnèrent rien. Sans l'arme, toute comparaison balistique était impossible. La pièce à conviction la plus importante resterait absente du dossier pendant les trois décennies suivantes.

L'enquête Holmer

L'enquête nationale fut confiée à Hans Holmer, alors commissaire de police de Stockholm. Holmer s'orienta rapidement vers la conviction qu'une organisation politique kurde — le PKK — avait perpétré le meurtre. Sous sa direction, l'enquête perquisitionna des centres communautaires kurdes, détint et interrogea des centaines de personnes, et alloua la majorité de ses ressources à l'étayement de la théorie PKK.

Elle s'effondra. En 1988, les preuves n'étaient tout simplement pas là, et Holmer démissionna sous la pression. Une deuxième enquête, conduite par d'autres officiers avec d'autres théories, reprit presque de zéro. Le Parlement suédois chargea plus tard une commission d'enquête qui décrivit les années Holmer comme une catastrophe investigative : témoins mis sous pression, pistes alternatives abandonnées, preuves mal gérées. Le rapport était cinglant, et profondément embarrassant, sur ce que l'enquête n'avait pas réussi à faire dans les années où les souvenirs étaient les plus frais et les preuves n'avaient pas encore été dégradées.

Christer Pettersson

Le chapitre le plus dramatique de l'enquête s'ouvrit en 1988. Les enquêteurs se concentrèrent sur Christer Pettersson, un homme de Stockholm dont le casier judiciaire comprenait une condamnation pour homicide involontaire en 1970 et un passé documenté de port d'armes. Il avait été aperçu dans le secteur aux alentours du moment de la fusillade. La veuve de Palme, Lisbet, assista à une confrontation en 1989 et identifia Pettersson comme l'homme qu'elle avait vu tirer sur son mari.

Lors du procès de 1989, Pettersson fut condamné pour meurtre et condamné à la réclusion à perpétuité. La condamnation ne tint que quelques semaines. La cour d'appel suédoise l'annula, au motif qu'une seule identification par un témoin oculaire effectuée trois ans après les faits — sans preuve matérielle corroborante, sans l'arme du crime, sans témoignage convergent — ne pouvait fonder une condamnation. Pettersson fut libéré.

Il passa les quinze années suivantes à osciller entre allusions cryptiques et démentis indignés. Dans des interviews, il suggérait parfois connaître des éléments de l'affaire qu'il n'avait pas communiqués à la police, avant de se rétracter ou de brouiller les pistes. Il mourut des suites d'un traumatisme crânien en 2004. La question de savoir s'il avait réellement joué un rôle dans l'assassinat ne fut jamais tranchée selon un standard satisfaisant pour un tribunal.

Une génération de théories

L'acquittement de Pettersson ouvrit une période où presque toutes les théories trouvèrent un public. Des agents de sécurité sud-africains furent enquêtés après que des transfuges du régime d'apartheid eurent affirmé que l'activisme anti-apartheid suédois avait fait de Palme une cible. La théorie retint l'attention sérieuse avant de manquer de connexions vérifiables. Une piste PKK kurde ne mourut jamais tout à fait ; certains enquêteurs y revinrent sous une forme modifiée même après que la version originale d'Holmer eut été discréditée.

Des thèses plus excentriques circulèrent : un policier suédois isolé, un tueur à gages engagé par l'industrie suédoise d'armement (Palme s'était montré critique des exportations d'armes), un complot domestique d'extrême droite. L'affaire généra plus de 250 cartons de documents. Chaque piste fut suivie par quelqu'un, et chaque piste n'ayant pas abouti à une condamnation rouvrit le terrain à la théorie suivante.

Stig Engstrom

La théorie de l'homme de Skandia fut d'abord évoquée publiquement dans les années 1990 par le journaliste suédois Göran Hägg, mais pendant des années elle resta une opinion minoritaire. Stig Engstrom travaillait au siège de la compagnie d'assurances Skandia, situé à quelques minutes à pied de la scène de crime sur Sveavägen. Il apparut sur les lieux en quelques minutes après la fusillade, s'entretenant avec les premiers intervenants et s'inscrivant dans le registre des témoins. Ses différentes versions de l'endroit où il se trouvait et de ce qu'il avait vu varièrent au fil de plusieurs dépositions — un détail que les enquêteurs analysèrent d'abord comme une possible réaction de choc ou une mémoire défaillante.

Au cours des années suivantes, Engstrom manifesta un intérêt persistant pour l'affaire. Il contacta la police et des journalistes avec ses propres théories alternatives, dirigeant les soupçons loin de lui. Certains enquêteurs trouvèrent ce comportement cohérent avec celui de quelqu'un cherchant à façonner un récit ; d'autres y virent le comportement d'un homme ordinaire obsédé par un crime célèbre non résolu.

Les preuves circonstancielles matérielles contre lui ne furent jamais solides selon les critères d'un tribunal. Sa stature et son apparence correspondaient grossièrement à certaines descriptions du fuyard par des témoins. Il avait possédé des revolvers. Il se trouvait au bon endroit au bon moment et ne pouvait pas être placé avec certitude ailleurs. C'est une base fragile pour une accusation de meurtre.

Engstrom mourut par suicide en 2000. Le poids de l'attention investigative ne se tournerait vers lui qu'après sa mort.

La clôture de 2020

En juin 2020, le procureur principal Krister Petersson — sans lien avec Christer Pettersson — annonça la clôture formelle de l'enquête. L'auteur le plus probable, dit-il, était Stig Engstrom. L'ensemble des indices circonstanciels pointant vers Engstrom était, considéré globalement, plus convaincant que toute autre piste développée par l'enquête.

L'annonce fut une désignation, non une condamnation. Le droit suédois ne permet pas les poursuites à titre posthume. Il n'y aurait pas de procès, pas de contre-examen des preuves, pas de verdict. Les détracteurs de la théorie Engstrom firent valoir que les éléments à sa charge n'auraient pas résisté à l'examen d'un avocat de la défense. Les partisans de la théorie Pettersson estimèrent que l'identification par Lisbet avait été trop facilement écartée. Certains enquêteurs continuèrent de croire en privé que le meurtre avait été organisé depuis l'extérieur de la Suède.

Ce que l'affaire laisse ouvert

Si Engstrom était le tueur, le mobile reste inexpliqué. L'enquête n'a identifié aucune appartenance politique claire, aucun lien connu avec un groupe qui aurait voulu la mort de Palme, et aucun grief documenté suffisamment précis pour expliquer pourquoi il aurait porté un revolver chargé dans un quartier de cinémas un vendredi soir et tiré sur le Premier ministre. Un tireur isolé sans mobile est une réponse qui ne répond à presque rien.

Ce que l'affaire Palme a détruit — et que nulle clôture formelle ne peut restaurer — c'est une certaine conception scandinave de la vie publique : l'idée qu'un chef d'État pouvait arpenter les rues de son pays sans garde du corps, qu'une démocratie raisonnablement sûre n'avait pas à choisir entre protéger ses élus et les exposer aux citoyens ordinaires. Cette conception prit fin sur Sveavägen en février 1986. Désigner Stig Engstrom a donné à la Suède quelque chose sur quoi pointer son doigt. Cela ne lui a pas rendu ce qu'elle a perdu.