L'homme de Somerton : l'affaire criminelle la plus mystérieuse d'Australie

Le 1er décembre 1948, un homme bien habillé fut retrouvé affalé contre un muret sur la plage de Somerton à Adélaïde, en Australie. Son identité, la cause de sa mort et le sens des indices cryptiques découverts sur son corps allaient devenir l'un des mystères les plus tenaces de l'histoire.

Un corps sans nom

L'homme semblait avoir une quarantaine d'années, constitution athlétique, environ 1,80 m. Il portait un costume élégant, des chaussures cirées et n'avait aucune pièce d'identité sur lui. Toutes les étiquettes avaient été soigneusement retirées de ses vêtements — un acte délibéré qui suggérait que quelqu'un voulait qu'il reste anonyme.

Ses affaires étaient tout aussi déroutantes : un billet de train de deuxième classe non utilisé pour Henley Beach, un titre de transport de bus, des cigarettes (de marque Kensitas, mais le paquet contenait des cigarettes Army Club), des allumettes, du chewing-gum et un peigne. Pas de portefeuille. Pas de pièce d'identité. Rien qui permit d'établir qui il était ou d'où il venait.

L'autopsie souleva plus de questions qu'elle n'en résolut. Sa rate était anormalement volumineuse. Son foie présentait des signes de congestion. Son cœur montrait des signes possibles d'empoisonnement. Pourtant, aucun poison ne fut détecté dans son organisme. La cause officielle du décès fut consignée comme « causes non naturelles » — un aveu bureaucratique de perplexité totale.

La valise et l'étrange code

Quelques semaines après la découverte du corps, la police retrouva à la gare d'Adélaïde une valise non réclamée dont ils purent établir le lien avec le défunt. À l'intérieur, des vêtements dont les étiquettes avaient été retirées, un tournevis, des ciseaux, un couteau de table et du matériel de marquage au pochoir. Un nom — « T. Keane » — figurait sur certains articles, mais aucun T. Keane correspondant au signalement ne fut jamais identifié.

Puis vint ce qui semblait être une percée. Lors d'un examen plus approfondi du corps, les enquêteurs découvrirent un minuscule bout de papier roulé, dissimulé dans une poche secrète cousue dans le pantalon de l'homme. On pouvait y lire deux mots : « Tamam Shud. »

Ces mots furent retracés jusqu'à une édition rare du Rubáiyát d'Omar Khayyam, un recueil de poésie persane. « Tamam Shud » se traduit du persan par « C'est terminé » ou « La fin » — les derniers mots imprimés dans le livre.

La recherche du livre s'intensifia. Puis un habitant de la région se manifesta. Il avait trouvé un exemplaire du Rubáiyát sur la banquette arrière de sa voiture déverrouillée, garée près de la plage de Somerton, aux alentours de la date du décès. La dernière page en avait été arrachée — et la déchirure correspondait parfaitement au bout de papier retrouvé sur le corps.

Mais le livre contenait quelque chose d'encore plus troublant. Sur sa quatrième de couverture, quelqu'un avait tracé au crayon une séquence de lettres :

WRGOABABD
MLIAOI
WTBIMPANETP
MLIABOAIAQC
ITTMTSAMSTGAB

S'agissait-il d'un code ? d'un chiffre ? d'un simple gribouillage ? Des cryptographes, des services de renseignement et des enquêteurs amateurs ont passé des décennies à tenter de le déchiffrer. À ce jour, personne n'est parvenu à en établir la signification avec certitude.

L'infirmière et la théorie de l'espion

Le propriétaire du livre conduisit la police jusqu'à une infirmière prénommée Jessica Thomson (un pseudonyme destiné à protéger son identité). Lorsqu'on lui présenta un moulage en plâtre du visage du défunt, elle parut visiblement bouleversée — bien qu'elle ait nié le connaître.

Jessica Thomson avait des connexions qui éveillèrent la méfiance des enquêteurs. Pendant la guerre, elle avait travaillé avec des informations militaires sensibles. Son numéro de téléphone se trouvait dans le livre mystérieux. Et, élément particulièrement intrigant, elle avait offert un exemplaire du Rubáiyát à un officier militaire prénommé Alf Boxall en 1945.

Les enquêteurs pensèrent d'abord que Boxall pourrait être le défunt. Mais lorsqu'ils le retrouvèrent, il était bien vivant — et possédait toujours son exemplaire du livre, intact, avec « Tamam Shud » toujours en place.

Cette découverte ne fit qu'approfondir le mystère. Si le mort n'était pas Boxall, qui était-il ? Pourquoi avait-il un exemplaire différent du même livre rare ? Et quel était son lien avec Jessica ?

Le contexte de la Guerre froide alimenta les spéculations. L'Australie de 1948 menait en secret des recherches nucléaires. Adélaïde abritait le polygone d'essais balistiques de Woomera. La condition physique du mort, le soin méticuleux apporté au retrait des étiquettes, le chiffre — cet homme pouvait-il être un espion ?

La science moderne face à un mystère ancien

Pendant des décennies, l'homme de Somerton reposa dans un cimetière d'Adélaïde, sa tombe portant pour seule inscription « INCONNU MASCULIN ». Mais en 2021, des chercheurs exhumèrent ses restes à des fins d'analyse ADN.

En 2022, le professeur Derek Abbott annonça une conclusion stupéfiante : l'homme de Somerton était vraisemblablement Carl « Charles » Webb, un ingénieur électricien né à Melbourne qui avait disparu vers 1947. L'ADN de Webb correspondait à des échantillons prélevés sur ses descendants vivants.

Mais même cette avancée soulève autant de questions qu'elle n'en résout. Comment un ingénieur électricien se retrouva-t-il mort sur une plage à 700 kilomètres de chez lui ? Pourquoi cette dissimulation d'identité si élaborée ? Et le code ? Et Jessica Thomson, qui aurait confié à sa fille avant de mourir qu'elle connaissait l'identité du défunt, mais ne la révèlerait jamais ?

Les théories

Au fil de sept décennies, d'innombrables théories ont émergé :

Suicide par amour perdu : Webb aurait eu une liaison avec Jessica Thomson. Lorsqu'elle le repoussa, il mit fin à ses jours. Le « Tamam Shud » — « C'est terminé » — était son dernier message.

Agent soviétique : Webb était un espion soviétique en couverture profonde. Sa mort était soit un assassinat, soit un suicide pour éviter d'être capturé. Le code était un chiffre à usage unique.

Renseignement britannique : Webb travaillait pour le MI6 ou les services de renseignement australiens. Sa mort était liée à des opérations de la Guerre froide.

Surdose accidentelle : L'explication la plus simple — Webb prit du poison, intentionnellement ou accidentellement, et les éléments mystérieux ne sont que des coïncidences sur-interprétées.

Pourquoi cette affaire nous hante encore

L'affaire de l'homme de Somerton perdure parce qu'elle réunit tous les ingrédients du mystère parfait : un corps sans identité, un code cryptique, une infirmière belle et secrète, des intrigues de Guerre froide et juste assez de preuves pour alimenter une spéculation sans fin, sans jamais atteindre la certitude.

Même avec une identification probable, les questions fondamentales demeurent. Que signifiaient ces lettres ? Que faisait Carl Webb à Adélaïde ? Pourquoi avait-il besoin de disparaître ?

Certains mystères se résolvent nettement. D'autres, comme l'homme de Somerton, nous rappellent que la réalité ne fournit pas toujours de conclusions ordonnées. Parfois, la seule formule qui convient est celle retrouvée dans sa poche.

Tamam Shud.

C'est terminé — et pourtant, d'une certaine façon, ça ne le sera jamais vraiment.