Origines : qui a inventé le parfum

Bien avant que quiconque ne s'applique du parfum sur le poignet, on le brûlait. Les tout premiers parfumeurs n'étaient pas des chimistes travaillant par vanité ou pour la séduction. C'étaient des prêtres et des serviteurs de temples en Mésopotamie et en Égypte, qui envoyaient une fumée odorante vers le ciel parce qu'ils croyaient que les dieux eux-mêmes voulaient la sentir. Le mot parfum porte encore cette mémoire dans son étymologie : il vient du latin per fumum, à travers la fumée, un nom qui a survécu au rituel qu'il désignait à l'origine de plusieurs millénaires.

Le mythe populaire face à l'archéologie

Demandez à la plupart des gens d'où vient le parfum, et vous entendrez une variante de l'histoire de Cléopâtre trempant les voiles de sa barge dans du parfum pour séduire Marc Antoine, un récit qui vient de Plutarque et qui a été repris par le cinéma et l'histoire populaire depuis. C'est une image saisissante, qui contient probablement une part de vérité sur la façon dont l'élite égyptienne utilisait la fragrance comme outil de théâtre politique, mais elle sous-estime considérablement l'ancienneté de cette pratique à l'époque de Cléopâtre, au premier siècle avant J.-C. Au moment où elle aurait parfumé ses voiles, une production organisée de parfum existait déjà depuis environ deux mille ans.

L'autre idée reçue courante est que le parfum aurait débuté comme un produit de luxe français, une hypothèse raisonnable étant donné à quel point la France domine l'industrie moderne depuis le XVIIe siècle. Cette version de l'histoire est encore plus éloignée de la réalité. Les archives archéologiques et textuelles pointent plutôt vers le Proche-Orient ancien, où la pratique consistant à brûler des matières aromatiques en offrande religieuse précède de plusieurs millénaires toute histoire écrite de la France.

Les premières preuves : l'encens avant le parfum liquide

La toute première forme du parfum n'était pas un liquide mais bien de la fumée provenant de résines, de gommes et de bois brûlés, offerte aux divinités dans les temples de Mésopotamie et d'Égypte dès au moins le troisième millénaire avant J.-C. L'encens et la myrrhe, deux résines aromatiques récoltées sur des arbres originaires de la péninsule Arabique et de la Corne de l'Afrique, étaient brûlés lors de rituels religieux dans tout le Proche-Orient ancien et parcouraient d'énormes distances le long des routes commerciales de l'encens pour atteindre les temples qui les consommaient, un commerce si lucratif qu'il a contribué à bâtir la richesse des anciens royaumes d'Arabie du Sud.

La preuve matérielle la plus significative d'une production de parfum organisée ne vient ni d'Égypte ni de Mésopotamie, mais de Chypre. Au début des années 2000, des archéologues fouillant un site appelé Pyrgos sur l'île ont mis au jour ce que les chercheurs ont identifié comme la plus ancienne parfumerie jamais découverte, datant d'environ 2000 avant J.-C. Le site contenait des alambics, des bols à mélange, des entonnoirs et des flacons à parfum, preuve d'un véritable atelier de production plutôt que d'une simple combustion rituelle isolée, travaillant avec des ingrédients locaux dont l'huile d'olive, l'anis, le pin, la coriandre et la bergamote pour produire des huiles parfumées à ce qui semble être une échelle commerciale.

L'Égypte a développé en parallèle sa propre tradition, riche et bien documentée. Les archives des temples et des tombeaux égyptiens décrivent le kyphi, un mélange d'encens élaboré combinant résines, miel, vin et raisins secs, brûlé en offrande et également utilisé à des fins médicinales, avec des recettes consignées dans des inscriptions de temples suffisamment détaillées pour que des chercheurs modernes aient tenté de les reconstituer. Les Égyptiens produisaient également des huiles infusées, en laissant macérer des fleurs, des herbes et des résines dans des graisses pour créer des préparations parfumées utilisées à la fois dans les rituels religieux et les soins quotidiens, en particulier chez les plus fortunés, et les archéologues ont retrouvé dans des tombes des récipients cosmétiques et des pots à onguents confirmant que cette pratique remonte bien à l'Ancien Empire.

La chimiste des tablettes cunéiformes : Tapputi

Parmi les preuves textuelles les plus frappantes figure une tablette cunéiforme mésopotamienne, datée d'environ 1200 avant J.-C., qui nomme une femme appelée Tapputi comme fabricante de parfum, décrivant son usage de techniques telles que la distillation, la filtration et la combinaison de fleurs, d'huile et de calamus pour produire des préparations parfumées. La tablette est fragmentaire et les détails précis de sa méthode font débat parmi les assyriologues, mais Tapputi est largement citée comme la plus ancienne chimiste nommée connue dans l'histoire, précédant de plusieurs siècles la plupart des autres praticiens nommément identifiés dans n'importe quelle discipline scientifique. Son existence rappelle que la fabrication du parfum dans le Proche-Orient ancien n'était pas une pratique populaire anonyme, mais un métier qualifié suffisamment reconnu pour être consigné, nommé et apparemment respecté.

Le contexte culturel et économique qui a permis sa diffusion

La diffusion du parfum, du rituel du temple à un usage plus large, suit celle du commerce à longue distance lui-même. Les routes de l'encens qui transportaient l'encens et la myrrhe depuis l'Arabie du Sud vers la Mésopotamie et l'Égypte ont créé de riches royaumes intermédiaires et, au fil des siècles, ont normalisé les produits aromatiques en tant que catégorie de marchandise précieuse plutôt que purement sacrée. À mesure que l'accès aux résines, aux huiles et aux ingrédients exotiques s'est élargi parmi les classes marchandes et sacerdotales, l'éventail des usages s'est lui aussi élargi : huiles parfumées pour embaumer les morts, pour les cérémonies royales, pour la médecine, et finalement pour la simple coquetterie de quiconque pouvait se le permettre.

Les Grecs et les Romains de l'Antiquité ont hérité de cette tradition proche-orientale et égyptienne et l'ont développée plutôt que d'en inventer une nouvelle. Des auteurs grecs, dont Théophraste, élève d'Aristote, ont rédigé des traités spécifiquement consacrés aux odeurs et aux huiles parfumées, cataloguant les ingrédients et leurs propriétés d'une manière qui montre que le parfum était devenu, dès le quatrième siècle avant J.-C., un sujet digne d'une véritable philosophie naturelle. Les élites romaines consommaient huiles et poudres parfumées à une échelle que les moralistes ultérieurs ont dénoncée comme un excès décadent, et les réseaux commerciaux romains puisaient des ingrédients de parfumerie jusqu'en Inde, élargissant considérablement la liste des ingrédients par rapport à ce qu'avaient utilisé Chypre ou l'Égypte à l'âge du bronze.

L'écart entre le mythe et les archives

Le récit populaire a tendance à comprimer cette longue histoire, géographiquement vaste, en un unique point d'origine, généralement l'Égypte ou parfois Cléopâtre elle-même, car il est plus facile de retenir une seule civilisation flamboyante qu'une pratique répartie qui s'est développée à travers la Mésopotamie, le Levant, Chypre, l'Arabie et l'Égypte plus ou moins en parallèle, chaque centre échangeant ingrédients et techniques avec les autres. Les archives archéologiques résistent à un récit simple avec un unique inventeur. Chypre possède la plus ancienne parfumerie conservée. La Mésopotamie possède la plus ancienne parfumeuse nommée. L'Égypte possède la tradition la plus richement documentée d'usage religieux et cosmétique. Aucune de ces affirmations n'annule les autres, et la réponse honnête à la question « qui a inventé le parfum » est qu'aucune civilisation ne l'a fait seule, car l'idée sous-jacente, à savoir que brûler ou infuser une matière aromatique produit quelque chose de précieux et de sacré, semble être venue à l'esprit de plusieurs sociétés de l'âge du bronze dans une période comparable, probablement renforcée par les contacts commerciaux entre elles plutôt que par une invention isolée.

De l'huile et de la fumée à l'alcool

Le parfum que la plupart des gens connaissent aujourd'hui, un liquide à base d'alcool plutôt qu'une huile ou une résine brûlée, est un développement bien plus tardif. Les techniques de distillation ont considérablement progressé pendant l'âge d'or islamique, lorsque des savants dont le polymathe du IXe siècle Al-Kindi ont rédigé des traités sur la distillation des huiles essentielles et le raffinage des extraits parfumés, s'appuyant sur des techniques grecques et égyptiennes antérieures et améliorant considérablement l'équipement et les méthodes.

En Europe, le jalon habituellement retenu est l'eau de Hongrie, une préparation censée avoir été créée pour une reine de Hongrie au XIVe siècle en distillant de l'alcool infusé de romarin, souvent citée comme le premier véritable parfum alcoolisé de la tradition occidentale, bien que les circonstances exactes de sa création reposent davantage sur la tradition de cour que sur un document contemporain solide. De là, l'art s'est déplacé vers l'Italie de la Renaissance puis vers la France, où la ville de Grasse est devenue un centre de l'industrie dès les XVIIe et XVIIIe siècles, posant les fondations commerciales et techniques des maisons de parfum modernes qui dominent encore le marché aujourd'hui.

Héritage moderne

Chaque flacon de parfum vendu aujourd'hui, quoi que suggère son marketing sur le raffinement français ou la chimie moderne, descend d'une pratique qui a commencé comme une fumée s'élevant vers un dieu dans un temple mésopotamien ou égyptien, affinée par un atelier de l'âge du bronze à Chypre, consignée par une chimiste nommée en écriture cunéiforme, et seulement bien plus tard réinventée comme un liquide destiné à la peau plutôt qu'au ciel. Le mot lui-même, à travers la fumée, est la trace fossile de cette finalité originelle, nichée tranquillement au cœur d'une langue que la plupart de ses utilisateurs modernes ne songent jamais à traduire.