La disparition de Stacy Peterson : la cold case la plus suivie de l'Illinois

Dans la soirée du 28 octobre 2007, Stacy Peterson a quitté le domicile qu'elle partageait avec son mari à Bolingbrook, dans l'Illinois, et n'a plus jamais été revue. Elle avait 23 ans. Son mari, Drew Peterson, sergent au sein du service de police de Bolingbrook, a signalé sa disparition deux jours plus tard. Il a déclaré aux enquêteurs qu'elle l'avait appelé pour lui dire qu'elle le quittait pour un autre homme. La police n'a trouvé aucune preuve de cet appel, aucune preuve d'un autre homme, et aucune preuve que Stacy avait fait ses valises.

Ce qu'ils ont trouvé à la place, dans les mois et les années qui ont suivi, c'est un schéma. Drew Peterson s'était marié quatre fois. Sa troisième épouse était morte. Et maintenant sa quatrième épouse avait disparu.

Le couple

Stacy Ann Cales est née en 1984 et a grandi dans la banlieue de Chicago. Elle a rencontré Drew Peterson en 2001, alors qu'elle avait 17 ans et lui 47. Ils se sont mariés en 2003. Elle avait 19 ans. Il en avait 49. Ils ont eu deux jeunes enfants ensemble, et Drew avait aussi des enfants de ses précédents mariages vivant à la maison.

En 2007, diraient plus tard voisins et proches, le mariage était visiblement tendu. Stacy s'était confiée à son pasteur, Neil Schori, sur l'idée de divorcer. Selon le témoignage ultérieur de Schori, elle lui avait aussi confié autre chose : que Drew lui avait avoué s'être « occupé » de Kathleen Savio, sa troisième épouse, morte dans une baignoire en 2004.

Stacy a raconté cette conversation à au moins deux personnes. Aucune n'est immédiatement allée voir la police.

La troisième épouse

Kathleen Savio avait été retrouvée morte à son domicile de Bolingbrook le 29 février 2004. On l'avait découverte dans une baignoire vide, avec une petite coupure au cuir chevelu. Le médecin légiste, travaillant sans documentation complète de la scène, avait qualifié sa mort de noyade accidentelle. L'affaire avait été classée.

Au moment de la mort de Savio, elle et Drew Peterson étaient en plein divorce conflictuel. Elle s'était plainte aux autorités à au moins une occasion du comportement de Drew, mais sans suite. Il avait touché son assurance-vie.

Après la disparition de Stacy en octobre 2007, les enquêteurs ont réexaminé la mort de Savio. Son corps a été exhumé. Une seconde autopsie, menée par le médecin légiste Larry Blum, est arrivée à une conclusion différente : le schéma de la blessure, l'absence d'eau dans les poumons, et la position du corps étaient incompatibles avec un accident. Sa mort a été requalifiée en homicide. Drew Peterson a été arrêté en mai 2009 et inculpé de son meurtre.

La nuit où Stacy a disparu

Ce qui s'est passé dans la maison des Peterson dans la nuit du 28 octobre 2007 n'a jamais été définitivement établi. Drew Peterson a toujours maintenu que Stacy l'avait appelé du téléphone d'un autre homme pour lui dire qu'elle le quittait. Il a affirmé n'y avoir pas prêté attention et être allé se coucher.

Un témoin qui s'est manifesté dans les jours suivants a raconté aux enquêteurs une tout autre histoire. Thomas Morphey, apparenté à Stacy par un lien familial, a déclaré que Peterson l'avait contacté ce soir-là et lui avait demandé de venir à la maison pour l'aider à déplacer un objet lourd. Morphey a décrit avoir porté un grand conteneur hors de la maison et l'avoir chargé dans le véhicule de Peterson. Il a plus tard affirmé que le conteneur était chaud et lourd d'une manière qui l'avait troublé. Il a ensuite tenté de se suicider, et son témoignage a été incohérent dans ses détails au fil des années, ce qui complique sa valeur probante.

Aucun baril bleu, aucun corps, et aucune preuve matérielle reliant directement Drew Peterson à la disparition de Stacy n'a jamais été confirmé publiquement.

Le ouï-dire et la loi

La poursuite de Drew Peterson pour le meurtre de Kathleen Savio s'est largement appuyée sur des témoignages de ouï-dire, y compris des déclarations que Savio avait faites avant sa mort sur sa peur de son mari, et des déclarations que Stacy avait faites sur l'aveu supposé de Drew. L'Illinois a adopté une loi autorisant spécifiquement de telles déclarations comme preuves dans les affaires où la conduite de l'accusé lui-même a causé l'indisponibilité du témoin. Elle est devenue officieusement connue sous le nom de « loi de Drew ».

La loi a été contestée mais confirmée. Le procès de Peterson en 2012 a inclus des témoignages du pasteur de Stacy, de l'avocate de divorce de Savio, et d'autres personnes ayant affirmé que Savio avait désigné Drew comme un tueur potentiel en cas de mort. Le jury a reconnu Peterson coupable de meurtre au premier degré. Il a été condamné à 38 ans. Un juge a ensuite ajouté 2,5 ans pour subornation de témoin.

Nouveaux ennuis judiciaires

En 2021, la situation judiciaire de Peterson s'est considérablement compliquée. Il a reçu une peine supplémentaire de 40 ans après avoir été reconnu coupable d'avoir sollicité un complot d'assassinat rémunéré contre James Glasgow, procureur du comté de Will, celui-là même qui avait engagé les poursuites pour le meurtre de Savio. Le complot a été découvert grâce à un témoin coopérant, contacté par des intermédiaires agissant pour le compte de Peterson alors qu'il était en prison.

Peterson, qui avait fait l'objet d'une couverture médiatique nationale et d'un téléfilm, faisait désormais face à une peine cumulée qu'il ne pourrait réalistement pas survivre. Il a continué à clamer son innocence dans l'affaire Savio et n'a jamais abordé la disparition de Stacy dans une déclaration publique substantielle.

L'enquête, à l'arrêt

Les enquêteurs ont mené des recherches périodiques pour retrouver les restes de Stacy Peterson depuis 2007. Aucun corps n'a été retrouvé. Divers signalements et témoignages rapportés ont été examinés sans être confirmés. L'affaire reste officiellement ouverte, classée comme disparition plutôt que comme homicide, car il n'existe aucune preuve matérielle que Stacy soit morte.

Sa famille n'a jamais accepté qu'elle soit simplement partie. Son frère, Cassandra Cales, et d'autres proches ont parlé publiquement au fil des années de leur conviction qu'elle a été tuée et que Drew Peterson en est responsable. Le poids des indices circonstanciels est considérable : le moment de sa disparition, l'historique du mariage, les révélations ultérieures sur la mort de Kathleen Savio, et les témoignages de plusieurs personnes sur ce que Stacy leur avait confié dans les semaines précédant sa disparition.

Rien de tout cela ne suffit à porter des accusations.

Où en est l'affaire

La police de l'État de l'Illinois continue de répertorier Stacy Peterson comme personne disparue. Elle aurait aujourd'hui 42 ans. Drew Peterson, aujourd'hui septuagénaire, purge ses peines au Menard Correctional Center. Ses condamnations, à ce jour, concernent uniquement le meurtre de Kathleen Savio et la tentative de meurtre d'un procureur.

La disparition de Stacy Peterson reste exactement ce qu'elle était en 2007 : une affaire ouverte avec un suspect condamné pour avoir tué une autre épouse, des déclarations de plusieurs témoins suggérant sa culpabilité, aucune preuve matérielle le reliant à ce crime, et pas de Stacy Peterson.

Les cold cases de ce type ont tendance à se résoudre de deux manières. Soit de nouvelles preuves matérielles font surface, généralement lors de travaux de construction ou agricoles, et un corps est identifié. Soit elles ne se résolvent jamais, et le principal suspect meurt en prison pour un autre chef d'accusation. Le schéma d'une femme disparue, d'un suspect désigné proche d'elle, et d'aucune inculpation jamais déposée, définit également des affaires comme la disparition de Crystal Rogers à Bardstown, dans le Kentucky. Quoi qu'il en soit, une femme qui avait confié ses craintes à son pasteur, puis a disparu d'une banlieue de Chicago, est encore quelque part.

L'affaire a suscité une attention soutenue en partie à cause du comportement de Drew Peterson après la disparition de Stacy, attirant le genre de couverture médiatique acharnée plus souvent associée à des affaires comme l'enquête sur JonBenet Ramsey. Il a accordé de nombreuses interviews médiatiques, est apparu dans des émissions de télévision nationales, et a fait des commentaires sur son épouse disparue que beaucoup d'observateurs ont jugés froids. Il est devenu, d'une manière étrange, une figure publique à travers l'enquête plutôt que malgré elle. Joel Brodsky, son avocat de la défense lors du procès Savio, a plus tard publiquement déclaré qu'il croyait que Peterson avait effectivement tué Stacy. Son propre avocat.

Dix-huit ans plus tard, personne qui sache où elle se trouve n'a dit un mot.