Guide du voyageur temporel à Persépolis achéménide, 500 av. J.-C.

Bienvenue à Persépolis achéménide, le cœur cérémoniel du plus vaste empire que le monde ait jamais connu. L'an est 500 av. J.-C., à peu près. Darius le Grand siège sur le trône des trônes, et son domaine s'étend de l'Égypte à l'Inde. Vous êtes sur le point de pénétrer dans une cité qui fait paraître tout ce que vous connaissez bien provincial.

Rangez votre arrogance. Vous en aurez besoin.

Quand venir

Visez Nowruz, l'équinoxe de printemps à la fin mars. C'est à ce moment-là que l'empire vient littéralement à vous. Des délégations de vingt-trois nations sujettes défilent à travers l'Apadana, apportant tribut au Roi des Rois. Vous verrez des Babyloniens avec des taureaux, des Éthiopiens avec des défenses d'éléphant, des Lydiens portant des vases en or, et des Gandhariens venus de l'Afghanistan actuel avec des chameaux.

Ratez Nowruz, et Persépolis devient presque une ville fantôme. La cour se déplace au fil des saisons entre Suse (en hiver), Ecbatane (en été) et Babylone (quand bon lui semble). Persépolis est avant tout un espace rituel, non une métropole animée.

Évitez l'été. La plaine de Marv Dasht où se trouve Persépolis se transforme en four. L'altitude aide, mais pas suffisamment.

Comment s'habiller

Oubliez la toge. La mode perse fonctionne sur des principes différents.

Pour les hommes : Vous voudrez le kandys, une robe à manches portée drapée sur les épaules (sans jamais passer les bras dans les manches — c'est pour les serviteurs). En dessous, un pantalon ajusté rentré dans des bottines en cuir souple. Les Perses ont inventé le pantalon, et vos jambes nues les font rigoler. Les couleurs ont leur importance : le violet est réservé à la royauté, alors optez pour des rouges profonds, des bleus ou du jaune safran.

Pour les femmes : Des robes plissées aux chevilles avec de larges manches. Le voile est facultatif à Persépolis même, mais de rigueur en espace public. Les bijoux en or lourds ne sont pas seulement acceptables — ils sont un marqueur de statut. L'élégance sobre n'est pas de mise ici.

Pour tout le monde : Laissez pousser votre barbe (le cas échéant) et huilez-la avec soin. Une barbe taillée à la grecque est mal vue, et Darius n'est pas fan des Grecs en ce moment. Le roi vient de mater la révolte d'Ionie, et Marathon n'est qu'à dix ans. Mieux vaut ne pas rappeler ce sujet à qui que ce soit.

La question monétaire

L'empire fonctionne avec des sigloi en argent et des dariques en or (nommés d'après Darius lui-même). Un darique vaut vingt sigloi. Le système de change est remarquablement standardisé pour le monde antique — une innovation perse de plus.

Mais voilà : à Persépolis spécifiquement, la plupart des transactions passent par l'élabore système de distribution royale. Les ouvriers reçoivent des rations de grain, de viande, de vin et de bière, consignées sur des tablettes d'argile. L'économie n'est pas entièrement monétarisée ici. Elle ressemble davantage à des notes de frais d'entreprise qu'à un marché traditionnel.

Emportez des dariques pour les urgences, mais préparez-vous à naviguer dans un système qui s'apparente plus à la gestion comptable qu'aux emplettes.

Ce qu'il faut manger

La cuisine perse est déjà sophistiquée, puisant dans les ressources de tout l'empire.

Petit-déjeuner : Pain plat avec fromage et miel, pistaches, dattes. Le thé fort n'existe pas encore (c'est pour la Chine), mais vous pouvez trouver des jus de fruits et du vin coupé d'eau.

Festins : Si vous décrochez par miracle une invitation à un banquet royal, attendez-vous à du gibier rôti (cerf, sanglier, âne sauvage), à des ragoûts élaborés à la grenade et aux noix, et à des plats à base de riz des provinces orientales. Les Perses ont appris la riziculture de l'Inde et l'améliorent déjà.

Cuisine de rue : Les brochettes grillées ne sont pas du tout anachroniques. La viande en brochette est une tradition perse vieille de plusieurs siècles. Cherchez de l'agneau ou du poulet avec du sumac et du safran. Essayez aussi l'âsh, une épaisse soupe-ragoût qui est en quelque sorte le plat réconfortant national.

Attention : Ne buvez pas l'eau, sauf si elle provient du système de qanat — les canaux souterrains qui acheminent la fonte des neiges de montagne jusqu'à la ville. Elle est remarquablement propre. Tout le reste vous détruira.

Se repérer sur le site

Persépolis n'est pas une ville au sens habituel du terme. C'est une machine à propagande faite de pierre.

Le Grand Escalier : L'accès principal est un double escalier symétrique assez large pour des chevaux. Les marches peu élevées sont conçues exprès pour que les délégations étrangères montent lentement, dans leurs plus beaux atours, visibles de tous ceux qui se trouvent en dessous. L'architecture comme humiliation.

La Porte de Toutes les Nations : Deux énormes lamassu (taureaux ailés à tête humaine) gardent l'entrée. Une inscription en trois langues — vieux perse, élamite et babylonien — annonce que Xerxès (le fils de Darius) a fait construire cette porte. Vous n'êtes pas là devant elle pour sa beauté ; vous êtes là pour vous sentir petit.

L'Apadana : La grande salle d'audience. Soixante-douze colonnes soutiennent un toit couvrant 10 000 personnes debout. C'est ici que se déroule le tribut de Nowruz. Les reliefs en pierre sur les escaliers montrent chaque nation de l'empire dans un ordre parfait et hiérarchique. Repérez votre contrée d'origine approximative et notez votre position dans l'ordre cosmique.

Le Trésor : N'y pensez même pas. Gardé par les Immortels, la garde d'élite du roi, composée exactement de 10 000 hommes. Ils sont appelés immortels parce que chaque mort est immédiatement remplacé, maintenant ce nombre constant. Pas véritablement surnaturels, mais certainement pas des gens qu'on a intérêt à provoquer.

Les coutumes qui vous sauveront la vie

La proskunêsis : Lorsque vous approchez quelqu'un de rang supérieur (et tout le monde à Persépolis est de rang supérieur à un voyageur temporel quelconque), vous vous inclinez. La profondeur de la révérence indique le statut relatif. Devant le roi, vous vous prosternez entièrement, le visage contre le sol. Les Grecs trouvent cela blasphématoirement excessif. Les Perses trouvent les Grecs grossiers. Faites la révérence.

L'offrande de cadeaux : Ne venez jamais les mains vides. Un petit cadeau symbolique lors de toute rencontre importante est attendu. Il n'a pas besoin d'être coûteux — un objet bien travaillé témoigne d'une attention sincère. Le geste compte plus que la valeur.

La sincérité : Les Perses apprennent notoirement à leurs enfants « à monter à cheval, à tirer à l'arc et à dire la vérité ». Mentir est considéré comme le pire des manquements moraux. Cela ne signifie pas qu'ils sont naïfs — les intrigues de cour perses sont légendaires — mais un mensonge flagrant et avéré vous classe immédiatement parmi les êtres inférieurs.

La tolérance religieuse : L'empire achéménide est radicalement pluraliste. Darius suit personnellement Ahura Mazda (la divinité suprême zoroastrienne), mais il se fiche de ce que vous adorez. Juifs, Babyloniens, Égyptiens — chacun garde ses dieux. Ne soyez pas bizarre à propos de la religion des autres, et personne ne le sera à propos de la vôtre.

Les dangers à éviter

La Route royale : Le réseau routier de l'empire s'étend sur plus de 2 500 kilomètres de Suse à Sardes. Il est efficace, gardé et doté de relais à chaque journée de chevauchée. Il est aussi surveillé. Les courriers royaux peuvent couvrir toute la distance en neuf jours. Les messages concernant un voyageur suspect circuleront plus vite que vous ne pourrez fuir.

La noblesse : Les aristocrates perses font remonter leur lignée aux sept familles d'origine qui ont aidé Darius à s'emparer du pouvoir. Ils sont riches, fiers et extrêmement susceptibles sur les questions de statut. Ne laissez jamais entendre que vous leur êtes égal. Jamais.

Les satrapes : L'empire est divisé en provinces gouvernées par des satrapes. Ils disposent d'une autorité locale quasi totale, y compris le pouvoir d'exécution. La justice au niveau du satrape agit vite et ne s'appelle pas.

L'Œil du Roi : Darius entretient un réseau d'inspecteurs qui parcourent l'empire pour contrôler le comportement des satrapes. Ils ne répondent qu'au roi. Si l'un d'eux s'intéresse à vous, vos options se réduisent rapidement.

Ce qu'il faut voir avant de repartir

Le tombeau de Darius à Naqch-e Rostam : À environ un quart d'heure de cheval de Persépolis. Le tombeau du roi est creusé dans la paroi d'une falaise, conçu pour imposer le respect pour l'éternité. Les reliefs montrent Darius sur une plateforme soutenue par des représentants de chaque nation sujette. C'est mégalomane, mais force est de respecter l'engagement.

Le système de qanat : Les canaux souterrains sont une merveille d'ingénierie que vous n'apprécierez pas pleinement sans comprendre à quel point cette région est aride. Visitez les exutoires où l'eau de montagne ressurgit à des kilomètres de sa source.

Les inscriptions : L'inscription de Behistun (à plusieurs jours de route, malheureusement) relate l'ascension de Darius au pouvoir en trois langues. Elle permettra un jour aux savants modernes de déchiffrer les cunéiformes. Vous contemplez un futur matériau équivalent à la pierre de Rosette.

Pasargades : À environ 65 kilomètres au nord-est. Le tombeau de Cyrus le Grand, fondateur de l'empire. Même Darius s'y rend en pèlerinage. Une construction modeste comparée à Persépolis, mais infiniment plus émouvante.

Votre stratégie de sortie

Partez avant 330 av. J.-C., quand Alexandre le Grand brûlera l'ensemble du complexe, paraît-il dans une rage éthylique. Certains disent que c'était une vengeance pour l'incendie d'Athènes par Xerxès. D'autres disent qu'une courtisane nommée Thaïs l'y aurait poussé.

Quoi qu'il en soit, tout ce que vous voyez sera réduit en cendres.

D'ici là, profitez du plus grand empire du monde antique. Il est efficace, tolérant, cosmopolite, et d'une arrogance à couper le souffle. Les Perses croient représenter le summum de la civilisation humaine, l'ordre sacré qui tient le chaos à distance.

Pendant encore deux siècles, ils n'ont pas entièrement tort.

---

Bon voyage, et n'oubliez pas : approchez toujours par la gauche, et ne regardez jamais le roi directement dans les yeux.

Pour d'autres escales en voyage temporel dans le Proche-Orient antique, consultez nos guides sur Hattusa hittite, 1300 av. J.-C. et La Venta olmèque, 900 av. J.-C..