Guide du voyageur temporel dans la Philadelphie coloniale de 1776

Vous venez de vous matérialiser dans la plus grande ville de l'Amérique du Nord britannique au moment le plus explosif de son histoire. Nous sommes en 1776, et Philadelphie est sur le point de devenir le berceau d'une nation — ou un tas fumant de trahison, selon la façon dont les prochains mois vont se dérouler. Dans un cas comme dans l'autre, vous êtes là pour en être témoin.

Premières impressions : l'Athènes d'Amérique

Posez le pied sur Market Street et préparez-vous à une surcharge sensorielle. Philadelphie en 1776 est une ville de 30 000 âmes entassées dans un quadrillage de bâtiments en brique, l'air chargé d'odeurs de crottin de cheval, de fumée de bois, et de ce mélange colonialiste distinctif de goudron, de poisson et de révolution.

La ville que William Penn a fondée comme une « Sainte Expérience » est devenue autre chose — un baril de poudre avec une mèche très courte. Vous remarquerez immédiatement que tout le monde semble se disputer. Dans les tavernes, aux coins des rues, dans la cour de la State House. La question sur toutes les lèvres : indépendance ou réconciliation ?

Bienvenue dans l'endroit le plus politiquement chargé de la Terre en ce moment.

Ce qu'il faut porter : le look révolutionnaire

Hommes : Un gilet, des culottes et une chemise en lin sont les bases. Ajoutez un chapeau à trois cornes (on l'appelle ici un chapeau relevé) et des souliers à boucles. La couleur de votre redingote compte — évitez tout ce qui ressemble trop à un Tory. Les bruns, verts et bleus sont sans danger. Laissez tomber la perruque poudrée si vous ne voulez pas passer pour un sympathisant britannique ou un marchand vraiment dépassé.

Femmes : Un corsage ajusté, des jupons et une coiffe de dentelle. Les femmes mariées se couvrent les cheveux ; les femmes non mariées peuvent les montrer un peu plus. Vos chaussures seront en cuir avec un petit talon, et oui, elles vont faire mal sur ces pavés.

Impératif : Ne portez PAS de rouge. L'armée britannique porte du rouge. Faut-il développer davantage ?

Où dormir : l'hébergement colonial

La City Tavern sur Second Street, près de Walnut, est votre meilleure option — c'est là que les délégués au Congrès continental boivent et complotent après les séances. Vous pourriez apercevoir John Adams se plaindre de la bière locale (il préfère le cidre de Nouvelle-Angleterre) ou Thomas Jefferson, étrangement silencieux dans son coin.

Les chambres coûtent environ deux shillings la nuit, ce qui est cher pour les standards coloniaux. Si votre budget est serré, essayez l'Indian Queen Tavern sur Fourth Street — une clientèle légèrement plus rustique, mais d'excellentes huîtres.

Évitez les auberges du bord de l'eau, à moins d'apprécier partager un lit avec trois inconnus et de vous réveiller sans votre bourse.

Ce qu'il faut manger : la cuisine révolutionnaire

Philadelphie est bénie d'une nourriture exceptionnelle pour les standards du XVIIIe siècle :

Petit-déjeuner : Café (oui, c'est populaire ici — le thé a des implications politiques) avec du pain, du beurre, et peut-être de la viande froide ou du fromage.

Repas principaux : La soupe à la tortue est la spécialité locale — la rivière Delaware fournit des tortues serpentines en abondance. La pepper pot soup (tripes, légumes et assez de poivre noir pour vous déboucher les sinus) est partout. Des tourtes de gibier, du rôti de bœuf et du poisson frais des rivières voisines complètent la plupart des cartes.

Nourriture de rue : Tourtes à la viande vendues par des marchands ambulants, pain d'épices et quelque chose appelé « shrub » — une boisson à base de vinaigre de fruit qui semble dégoûtante mais est étrangement rafraîchissante.

Desserts : Apple tansy (une sorte d'hybride entre une omelette et un gâteau), île flottante et syllabub (crème fouettée au vin). Le sucre est cher parce que — vous l'avez deviné — les différends commerciaux avec la Grande-Bretagne.

Les moments à ne pas manquer

Independence Hall (la State House) : C'est là. Le bâtiment en brique sur Chestnut Street où se réunit le Congrès continental. En juillet 1776, ils y adopteront une déclaration qui fera de chaque délégué un traître à la Couronne, passible de mort. Essayez d'être dans la cour quand la Liberty Bell sonne (elle est déjà fêlée).

La maison de Benjamin Franklin : Le grand homme lui-même habite sur Market Street, bien qu'il soit actuellement en France à charmer la cour de Louis XVI. Sa maison est surmontée d'un paratonnerre — c'est lui qui les a inventés. Posez des questions à ses voisins à son sujet ; ils ont des opinions.

Le front de mer : Les quais de la Delaware sont chaotiques et fascinants. Des navires en provenance des Antilles, de Grande-Bretagne (pour l'instant), et des autres colonies déchargent leurs marchandises pendant que des marins d'une dizaine de nations boivent et se bagarrent dans les établissements des environs.

Christ Church : Le bâtiment le plus haut d'Amérique du Nord à 60 mètres. Benjamin Franklin, George Washington et d'autres Pères fondateurs y font leur dévotion. Les bancs à caissons sont attribués aux familles aisées — ne vous asseyez pas dans l'un d'eux si vous ne l'avez pas loué.

Ce qu'il ne faut PAS faire

Ne parlez pas des événements futurs. Les gens de 1776 ne savent pas qu'ils vont gagner. Beaucoup s'attendent à être pendus. Mentionner en passant que la Révolution réussit vous fera passer pour un fou ou vous rendra suspect en tant qu'espion disposant de renseignements préoccupants.

Ne portez pas ostensiblement de monnaie britannique. La monnaie continentale existe mais se déprécie déjà. Les pièces sont universelles, mais exhiber une poche pleine de livres sterling vous rend suspect.

Ne remettez pas en question la légitimité de l'esclavage en compagnie mêlée. Oui, c'est profondément inconfortable. Oui, la Déclaration proclamera que tous les hommes sont créés égaux alors que de nombreux délégués possèdent des esclaves. Cette contradiction hante la Révolution et continuera à hanter l'Amérique. Faites attention — nous sommes en 1776.

Ne buvez pas l'eau. Les puits sont contaminés. Bière, cidre ou vin à chaque repas. Ce n'est pas de l'alcoolisme ; c'est de la survie.

Le paysage politique : qui est qui

Les Patriotes : Ils veulent l'indépendance. Les meneurs incluent John Adams (brillant, acerbe), Benjamin Franklin (charmant, dangereux) et George Washington (grand, digne, en train d'essayer de maintenir une armée ensemble à New York).

Les Loyalistes : Environ un tiers de la population soutient encore la Couronne. Ils garderont le silence dans les tavernes mais pourraient vous signaler aux mauvaises personnes.

Les indécis : Un autre tiers n'a pas encore choisi. Ils ont des affaires à gérer et des familles à protéger.

Les Quakers : Les fondateurs de Philadelphie sont officiellement neutres, ce qui ne satisfait personne. Leur pacifisme est sur le point de devenir très impopulaire.

Les dangers à éviter

La variole : Il y a une épidémie. Repérez les drapeaux rouges accrochés devant les maisons où des habitants sont infectés. Traversez la rue.

Les racoleurs de la marine : La Royal Navy a besoin de marins. Ne vous enivrez pas près du bord de l'eau après la tombée de la nuit, à moins de vouloir vous réveiller sur un navire en route vers Dieu sait où.

La violence politique : L'enduisage de goudron et de plumes est une réalité. Des imprimeries loyalistes ont été saccagées. Les esprits sont explosifs. Faites attention à ce que vous dites.

Les moustiques : Les marécages autour de Philadelphie les font pulluler en quantités bibliques. L'été est brutal.

Shopping : le commerce révolutionnaire

Livres : De nombreux imprimeurs sur Market Street vendent tout, des pamphlets politiques (le « Common Sense » de Thomas Paine est le best-seller) à la littérature européenne.
Orfèvrerie : Les orfèvres de Philadelphie comptent parmi les meilleurs des colonies. Un service à thé est un souvenir parfait, quoique ironique.
Apothicaire : Herbes, médicaments et remèdes brevetés d'efficacité douteuse à presque chaque coin de rue.
Le marché : Le marché bihebdomadaire de High Street est le plus grand des colonies. Produits, viande, poisson, fromage et artisanat de la campagne environnante.

Se déplacer

À pied. Le plan en quadrillage de Philadelphie en fait l'une des villes les plus faciles à parcourir du monde. Les rues sont numérotées depuis la Delaware vers l'ouest — logique et en avance sur son temps.

Pour les trajets plus longs, louez un cheval ou prenez l'une des diligences reliant Philadelphie aux autres villes. Les routes sont terribles. Prévoyez du temps supplémentaire et apportez votre propre nourriture.

Une journée dans la vie

5 h 00 : La ville se réveille. Les cloches des églises sonnent. Les domestiques tirent l'eau.

7 h 00 : Les boutiques ouvrent. Les rues se remplissent de charrettes, de colporteurs et de gens se précipitant vers leurs affaires.

12 h 00 : Le dîner (le repas principal). Tout s'arrête. Les tavernes se remplissent.

14 h 00 : La cloche de la State House rappelle le Congrès en session. Le commerce reprend.

18 h 00 : Les boutiques ferment. Les divertissements du soir commencent — bière en taverne, jeux de cartes, théâtre si vous avez de la chance.

22 h 00 : Les rues se vident. La ronde patrouille avec des lanternes, annonçant l'heure et le temps. « Dix heures et tout va bien ! »

Le moment à vivre

Si vous ne pouvez être là qu'une seule journée, faites-en le 4 juillet 1776. Tenez-vous dans la cour de la State House quand la Déclaration d'indépendance est lue à voix haute pour la première fois. Regardez les visages des gens qui entendent qu'ils ne sont plus sujets britanniques — qu'ils sont, en un mot qui existe à peine encore, Américains.

Certains acclameront. D'autres pleureront. D'autres encore regarderont autour d'eux nerveusement, sachant que ce à quoi ils viennent d'assister fait d'eux tous des traîtres à l'empire le plus puissant de la Terre.

L'histoire ne s'annonce pas toujours. Mais ce jour-là, dans cette ville, elle crie pratiquement.

Derniers conseils

Voyagez léger. Restez hydraté (mais pas avec de l'eau). Gardez vos opinions politiques flexibles. Et quoi que vous fassiez, ne dites à personne que vous venez du futur.

Dans la Philadelphie de 1776, c'est la chose la moins crédible que vous puissiez dire.

La série Guide du voyageur temporel offre des conseils pratiques pour visiter les destinations les plus fascinantes de l'histoire. Aucune machine à remonter le temps n'a été blessée lors de la rédaction de cet article.