Guide du voyageur temporel dans le Royaume du Dahomey, 1780

Le Royaume du Dahomey en 1780 n'est pas ce que la plupart des visiteurs imaginent quand ils pensent à l'Afrique de l'Ouest. Ce n'est pas un village. Ce n'est pas une jungle. C'est un État centralisé, lettré par délégation, militairement sophistiqué, avec un complexe palatial fortifié de la taille d'une petite ville, un corps militaire féminin qui vous effraiera même au garde-à-vous, et une économie commerciale qui repose sur des êtres humains. Votre visite sera remarquable. Votre survie n'est pas garantie.

Voici ce qu'il vous faut savoir.

Le monde dans lequel vous entrez

Le Dahomey occupe un corridor de terre allant du plateau fertile intérieur jusqu'à la côte atlantique de l'Afrique de l'Ouest, correspondant aujourd'hui à peu près au tiers sud du Bénin. Le royaume fut fondé au début du XVIIe siècle lorsque des peuples de langue fon venus de l'intérieur établirent une dynastie à Abomey. En 1780, le Dahomey s'étend de manière agressive depuis cinquante ans sous une série de rois redoutables, absorbant les peuples fon, éwé et gbe voisins par la conquête, l'alliance et l'intimidation.

Le roi actuel est Kpengla, arrivé au pouvoir en 1774 et qui régnera jusqu'en 1789. Il est expansionniste, imprévisible et profondément sérieux quant au cérémonial. Sa cour à Abomey est le centre de tout : économie, armée, religion, politique. Tout converge vers le palais et en émane. Si vous n'êtes en rien lié au palais, vous êtes au mieux insignifiant, au pire un fardeau.

Le royaume fonctionne sur deux économies parallèles. La première est agricole et artisanale : huile de palme, tissus de coton, outils en fer et cultures vivrières produites par les villages agricoles du Dahomey. La seconde est la traite des esclaves. Le Dahomey razzie les royaumes voisins, capture des prisonniers et les vend aux marchands européens au port d'Ouidah sur la côte, à environ soixante-cinq kilomètres au sud d'Abomey. Des navires européens, portugais, français, anglais, néerlandais, mouillent au large, et leurs facteurs vivent à l'année dans le quartier marchand d'Ouidah. Le roi prélève un pourcentage sur chaque vente. C'est une entreprise gérée par l'État qui rend le Dahomey riche et puissant et qui finance les Agojie.

Les Agojie

Ne les fixez pas du regard. C'est le conseil pratique le plus important qu'on vous donnera au Dahomey.

Les Agojie, appelées Mino en langue fon, ce qui signifie « nos mères », sont les soldates du roi. En 1780, elles se comptent par centaines, un nombre qui atteindra plusieurs milliers au XIXe siècle. Ce ne sont pas des ornements de palais. C'est une force militaire professionnelle avec sa propre structure de commandement, ses propres casernes au sein du complexe palatial, ses propres armes et exercices d'entraînement, et sa propre fierté institutionnelle farouche.

Leurs origines remontent aux gbeto, chasseresses royales qui accompagnaient les rois dahoméens précédents. Les prédécesseurs de Kpengla élargirent le rôle de cette force à de véritables opérations militaires, razzias, escarmouches, et éventuellement batailles rangées contre des ennemis qui ont appris trop tard à les prendre au sérieux. Elles sont armées de mousquets, d'armes blanches et de gourdins en bois. Leurs exercices sont quotidiens et intenses. Leur discipline est, selon les standards de n'importe quelle armée du XVIIIe siècle sur terre, exceptionnelle.

Elles gardent les appartements privés du roi. Aucun homme ne peut entrer dans le palais intérieur du roi. Les Agojie sont le mur qui sépare le roi du monde. Un serviteur masculin souhaitant entrer dans l'enceinte intérieure envoie une femme en avant pour l'annoncer et attend la permission. Enfreindre le protocole entraîne des conséquences immédiates.

Le contact visuel avec les Agojie est tolérable. Les commentaires sur leur apparence ne le sont pas. Les toucher est hors de question.

Abomey : la ville

Vous arrivez par une série de routes en latérite convergeant vers une ville fortifiée peuplée de vingt à trente mille habitants environ. Les murailles sont en terre et en argile, assez épaisses pour qu'on puisse y marcher, ponctuées de portes gardées par des soldats. L'odeur est celle des feux de cuisson, de l'huile de palme, de la poussière rouge et des animaux.

L'enceinte royale, le Dahome, qui donne son nom au royaume, est une ville dans la ville. « Dahome » signifie approximativement « dans le ventre de Dan », en référence à la divinité serpent Dan qui, dit-on, habitait le site quand le roi fondateur y bâtit son palais. Elle s'étend sur plusieurs dizaines d'hectares et comprend les appartements du roi, les sanctuaires des ancêtres royaux, les casernes des Agojie, le trésor, les entrepôts de tribut, et les enceintes des grands dignitaires de la cour.

Les murs du palais sont décorés de bas-reliefs en argile cuite, retraçant les victoires des rois passés, les animaux associés à chaque dynastie, les totems et symboles du pouvoir royal. Ils sont peints en rouge, blanc et jaune, et couvrent chaque surface plane comme une chronique illustrée monumentale que quiconque sait lire les symboles saura comprendre.

Vous ne serez pas admis dans le palais intérieur. Organisez votre hébergement par l'intermédiaire de l'enceinte d'un dignitaire de la cour ou, si vous êtes arrivé par Ouidah, par le réseau de facteurs marchands européens qui entretiennent maisons et contacts locaux. Les facteurs portugais en particulier opèrent à Ouidah depuis plus d'un siècle et entretiennent des relations de travail avec la cour du Dahomey. Se présenter comme représentant marchand d'une nation européenne est votre couverture la plus sûre.

Les Coutumes Annuelles

Si votre timing est bon (ou mauvais, selon votre constitution), vous arriverez pendant le Huetanu, les Coutumes Annuelles, une cérémonie de plusieurs jours qui est à la fois un rite religieux, une démonstration politique, et le plus grand rassemblement public que tient le royaume.

Les Coutumes comprennent des distributions de cadeaux à la population, des revues militaires par les Agojie et l'armée masculine, des chants de louange célébrant les rois passés, et des libations aux tombeaux royaux. Les rois défunts du Dahomey ne sont pas considérés comme disparus. Ils sont considérés comme de puissants ancêtres dont la bienveillance doit être entretenue, et les Coutumes constituent en partie un contrat d'entretien annuel avec les morts royaux.

Elles comprennent aussi des sacrifices humains. Des prisonniers de guerre et des criminels condamnés sont exécutés aux tombeaux des ancêtres. Le nombre varie selon les années et le nombre de prisonniers disponibles. Si vous êtes un marchand ou un représentant étranger, on n'attendra pas de vous que vous participiez, mais on attendra de vous que vous assistiez sans manifester de gêne visible. Les Européens d'Ouidah assistent aux Coutumes et en rendent compte depuis plus d'un siècle à ce stade, et leurs récits décrivent aussi bien l'ampleur de la cérémonie que le sang-froid pratique que la cour attend des observateurs étrangers.

Restez immobile. Ne parlez pas durant les portions rituelles. Ne cherchez rien qui ressemble à un instrument d'écriture ou de dessin avant d'être de retour à votre logement. La cour a déjà vu des Européens consigner les Coutumes par écrit et n'est pas toujours satisfaite de ce que ces comptes rendus disent une fois parvenus aux publics européens.

Le marché aux esclaves d'Ouidah

Si vous voyagez jusqu'à la côte, vous passerez par Ouidah (également orthographié Whydah ou Glewe). C'est la fenêtre commerciale du Dahomey vers l'Atlantique et l'un des plus grands ports d'exportation d'esclaves de la côte ouest-africaine. Le boulevard bordé d'arbres reliant l'enceinte du roi à Ouidah à la plage, la Route des Esclaves, se termine par une grande arche près de la ligne de flottaison. Au-delà de l'arche, il n'y a plus que l'océan et les navires.

L'ampleur de ce dont vous êtes témoin est historiquement réelle. Entre environ 1720 et 1850, le Dahomey a exporté entre 300 000 et 400 000 personnes à travers l'Atlantique via Ouidah. Beaucoup étaient des captifs des campagnes militaires du royaume contre ses voisins, les peuples mahi, yoruba, nago. Certains étaient des Dahoméens condamnés pour des crimes ou accumulés comme dette de guerre.

Les marchands européens qui les achètent sont portugais, français, anglais et néerlandais. Ils paient en cauris, tissus, barres de fer, fusils, alcool et laiton. Le gouvernement du roi réglemente le commerce, fixe les prix et prélève sa part. Le Dahomey est devenu puissant en partie parce qu'il a rationalisé la traite des esclaves comme une entreprise d'État plutôt que de la laisser à des razzieurs indépendants.

Il n'existe aucun cadre confortable pour être touriste ici. Notez-le, comprenez-le, et servez-vous en pour recalibrer tout ce que vous verrez d'autre dans les palais d'Abomey.

Nourriture et survie pratique

La cuisine de cour du Dahomey s'articule autour de bouillie de maïs (akassa), de haricots à œil noir, de ragoûts à l'huile de palme, de poisson séché et d'ignames. Vous mangerez mieux dans les foyers des hauts fonctionnaires que dans les étals du marché d'Abomey, où la nourriture est disponible mais de qualité variable. Le vin de palme est la boisson courante ; il est produit frais chaque jour et consommé rapidement, ce qui donne une indication utile sur son état de fermentation.

Ne mangez ni ne buvez rien qui vous est présenté dans un contexte rituel avant de comprendre ce qu'est l'occasion. Durant les Coutumes, certains éléments offerts aux invités sont des offrandes aux ancêtres et sont censés être reconnus plutôt que consommés.

Le paludisme est présent dans les basses terres côtières. L'altitude intérieure d'Abomey offre une certaine protection, mais la côte d'Ouidah est réellement dangereuse pendant la saison des pluies. Si vous n'êtes pas acclimaté, les premières semaines dans le sud humide seront difficiles.

Ce qu'il faut en retenir

Tout récit honnête sur l'histoire du Royaume du Dahomey doit tenir ensemble deux faits. Le Dahomey en 1780 est un État qui ne correspond à aucun modèle historique confortable. Il est militarisé, hiérarchisé, sophistiqué dans son administration, et bâti sur les fondations de la prédation contre ses voisins. Ses guerrières étaient réelles, efficaces, et célébrées au sein du royaume des siècles avant que le cinéma ne les découvre. Sa culture de cour était assez riche pour produire des bas-reliefs qui subsistent encore au Musée Historique d'Abomey et des tapisseries qui ont atteint le Musée de l'Homme à Paris.

C'était aussi l'un des principaux fournisseurs d'êtres humains réduits en esclavage pour le commerce atlantique pendant plus d'un siècle.

Ces deux choses sont vraies en même temps, et une visite à Abomey en 1780 ne vous permettra pas de les séparer.

Pour d'autres visites d'États africains complexes que l'histoire européenne a systématiquement sous-décrits, consultez notre guide du Royaume du Bénin, 1600 et l'Empire Ashanti à son apogée, 1800.