Guide du voyageur temporel pour la Londres romaine, 200 apr. J.-C.

Vous atterrissez, on ne sait comment, dans la Londres romaine de l'an 200, dans la chaleur estivale de la Britannia. La première chose que vous remarquez, c'est l'odeur du fleuve. La seconde, c'est le bruit. Londinium à l'époque sévérienne n'est ni un avant-poste frontalier sauvage, ni une pâle ombre de Rome. C'est une capitale provinciale en activité, comptant environ 30 000 à 50 000 habitants, un port qui traite vin et huile d'olive importés, plomb et laine exportés, et le plus grand bâtiment administratif au nord des Alpes. C'est sale, bruyant, bondé, cosmopolite, et parfaitement indifférent à votre arrivée.

Voici comment vous orienter sans vous faire tuer.

Arriver par le fleuve

L'approche sensée est par l'eau. La Tamise à cette période est plus large et moins profonde que sur toute carte moderne que vous connaissez, ses berges plus marécageuses, l'influence des marées s'étendant plus loin à l'intérieur des terres. Des embarcations fluviales à fond plat sillonnent constamment le chenal, transportant les amphores depuis les navires méditerranéens ancrés en aval, et repartant avec de l'étain, du plomb, des peaux et des esclaves.

Le front de rivière de Londinium longe la rive nord. Les quais de bois sont imposants — les ingénieurs romains ont enfoncé des pieux de chêne dans le lit du fleuve et construit des plateformes qui donnent aux marchands un accès direct aux plus grands navires que la Tamise puisse accueillir. Si vous arrivez par cette voie, vous traversez un port en pleine activité. Le quai empeste la sauce de poisson, le bois pourri et la douceur particulière du vin gaulois renversé.

Dirigez-vous vers le secteur du pont. Le pont est en bois, assez large pour laisser passer deux chariots côte à côte, et c'est le seul point de franchissement de la Tamise à plusieurs jours de marche dans toutes les directions. Ce fait géographique explique pourquoi Londinium se trouve ici et non ailleurs, dans un lieu plus défendable. Le ruisseau du Walbrook se jette dans la Tamise non loin de là. Vous voulez rester au nord de celui-ci.

Ce dans quoi vous mettez les pieds

En l'an 200, Londinium a été reconstruite deux fois. Boudicca a incendié la cité jusqu'aux fondations en l'an 60, massacrant ses habitants dans ce que les sources romaines décrivent comme l'un des épisodes les plus sanglants de la conquête. La ville reconstruite était plus grande et mieux planifiée. Puis un autre incendie important, peut-être au début du IIe siècle, a conduit à une nouvelle reconstruction, à une échelle encore plus grandiose. Ce que vous trouvez en l'an 200 est le résultat de cette seconde reconstruction : une ville qui a eu des décennies pour s'installer dans sa forme actuelle.

La pièce maîtresse est le complexe forum-basilique sur la crête au-dessus du front de rivière. Il est immense. La basilique seule s'étend sur environ 160 mètres de long, ce qui en fait le plus grand bâtiment de la Bretagne romaine et, selon certaines estimations, la plus grande basilique au nord des Alpes. Elle fait office à la fois de tribunal, d'hôtel de ville et de bourse commerciale. Le forum devant elle est le cœur économique et social de la ville : marchands aux étals, fonctionnaires affichant des avis, citoyens traitant leurs affaires. Si vous voulez comprendre votre place dans la hiérarchie de la ville, trouvez le forum.

Le palais du gouverneur se trouve au sud-ouest du forum, en direction du front de rivière. Vous n'y entrerez pas.

L'amphithéâtre

Au nord-est du forum, inséré dans la pente naturelle de la crête, se trouve l'amphithéâtre. Il a été reconstruit en pierre probablement au début du IIe siècle et peut accueillir environ 7 000 spectateurs. Un jour de jeux, c'est l'endroit le plus bruyant de Londinium, et de loin.

La question de ce qui se passe dans l'arène au moment de votre arrivée a plusieurs réponses possibles. Les combats de gladiateurs sont la réponse célèbre, mais l'arène accueille aussi des chasses d'animaux, des exécutions publiques et des exercices d'entraînement militaire. Les gladiateurs que vous pourriez rencontrer ne correspondent probablement pas à la version hollywoodienne : des combattants professionnels avec des contrats fixes et des soins médicaux, plus proches d'athlètes professionnels que de prisonniers condamnés, bien que les condamnés apparaissent aussi dans l'arène, et leur présence est exactement aussi sinistre que vous l'imaginez.

Allez-y. La foule est autant le spectacle que l'arène elle-même.

Manger et boire

Londinium possède des thermopolia — des comptoirs de restauration de rue avec des récipients en céramique encastrés gardant les plats cuisinés au chaud. C'est ce qu'il vous faut. Manger assis chez quelqu'un exige une relation sociale que vous n'avez probablement pas.

Les aliments de base sont le pain, les huîtres (Londinium se trouve sur certains des meilleurs gisements ostréicoles de Britannia) et quelles que soient les légumineuses de saison. Le vin arrive de Gaule et de la vallée du Rhin dans des tonneaux de bois plutôt que dans des amphores à cette période, ce qui maintient le prix raisonnable. Le garum, la sauce de poisson fermentée que les Romains mettent essentiellement sur tout, est fabriqué localement et importé de sources espagnoles et nord-africaines. Vous le goûterez dans chaque plat cuisiné que vous mangerez. Vous vous en ferez rapidement une opinion.

La situation de l'eau est plus compliquée. Londinium possède un système d'approvisionnement en eau — canaux et tuyaux de bois alimentant des fontaines publiques — mais le ruisseau du Walbrook qui traverse la ville sert aussi de dépotoir, notamment pour les offrandes et les restes humains occasionnels que les Romains déposaient dans les cours d'eau sacrés. Buvez l'eau des fontaines. Évitez le Walbrook.

Langues et se repérer dans la population

Londinium n'est pas une ville uniquement latine. Vous entendrez du latin dans les contextes officiels, sur le forum, parmi les soldats et les administrateurs. Vous entendrez aussi divers dialectes du celtique britannique, du germanique ancien parlé par les soldats et marchands venus de la frontière du Rhin, du grec (langue internationale du commerce cultivé), et ce que parlent entre eux les marins venus de Méditerranée orientale.

La population est véritablement cosmopolite. Les stèles funéraires de la Londres romaine mentionnent des gens venus de Gaule, de Rhénanie, de Grèce, d'Asie Mineure, d'Afrique du Nord et de Syrie. Certains étaient esclaves, d'autres affranchis, d'autres marchands, d'autres encore des vétérans installés après leur service. La garnison militaire qui tourne à Londinium n'est pas uniforme — elle recrute des auxiliaires de tout l'empire.

Si vous parlez l'anglais moderne, rien dans cette ville ne vous aidera. Si vous avez quelques notions de latin, même un latin de touriste mal prononcé, vous vous en sortirez dans le quartier du forum. Sur le front de rivière, vous pourrez peut-être trouver des marchands qui parlent quelque chose s'approchant d'un dialecte proto-francique ou gaulois, si vous avez des notions dans cette direction.

Ce qu'il faut éviter

Les rues sont étroites en dehors des axes principaux et non éclairées la nuit. Après la tombée du jour, vous dépendez de votre propre lampe ou torche si vous vous aventurez loin des espaces publics principaux, et les ruelles latérales près du front de rivière méritent d'être évitées, que vous soyez ou non un voyageur temporel. Cela vaut pour toute ville romaine, et doublement pour un quartier portuaire.

La maladie est le souci le plus sérieux. Le milieu du IIe siècle avait été frappé par la peste antonine, une épidémie de variole ou de rougeole qui tua des millions de personnes à travers l'empire entre environ 165 et 180 apr. J.-C. Londinium n'en fut pas épargnée. Les pires années de l'épidémie sont derrière vous en l'an 200, mais l'assainissement de la ville — adéquat selon les standards antiques, catastrophique selon les standards modernes — signifie que les maladies gastro-intestinales sont un risque persistant. Les Romains comprenaient certaines choses sur l'eau propre ; ils ne comprenaient pas la théorie des germes. Faites attention à ce que vous mangez et où vous dormez.

Le système judiciaire fonctionne entièrement selon le droit romain, plus formel et plus cohérent que la plupart des gens ne l'imaginent, mais avec des notions de citoyenneté et de propriété qui ne s'appliqueront pas à vous de manière facilement explicable. Ne vous attirez pas d'ennuis juridiques.

Repartir

Le réseau routier est votre voie de sortie. Watling Street mène au nord-ouest vers Verulamium (St Albans) et finalement vers les Midlands. Ermine Street mène au nord vers Eboracum (York) et finalement vers la frontière. Les deux sont bien entretenues à cette période, régulièrement empruntées, et plus sûres que le fleuve en hiver.

Si vous vous dirigez vers le sud et souhaitez repasser la Manche, Richborough dans le Kent — Rutupiae en latin — est le principal port militaire et commercial pour le trafic vers la Gaule. Il se trouve à environ deux ou trois jours de route de Londinium, selon votre rythme et le temps qu'il fait.

La Britannia en l'an 200 est calme selon les standards du IIIe siècle qui suit. La dynastie sévérienne apportera une campagne militaire renouvelée dans le nord d'ici quelques années, mais vous êtes, pour l'instant, dans une ville provinciale traversant un intervalle exceptionnellement stable. L'empire fonctionne. La route de sortie est dégagée. Empruntez-la tant que c'est encore vrai.