जॉन्सटाउन बाढ़: जब अमीरों के बांध ने रास्ता छोड़ दिया

31 मई 1889 की दोपहर, घरों, मवेशियों, रेल के डिब्बों और एक पूरी पहाड़ी घाटी के मलबे को अपने साथ बहाती पानी की एक दीवार पेंसिल्वेनिया के औद्योगिक शहर जॉन्सटाउन से कथित तौर पर 40 मील प्रति घंटे तक की रफ्तार से जा टकराई। करीब दस मिनट के भीतर, करीब 30,000 लोगों का एक समृद्ध समुदाय एक ऐसी बाढ़ की चपेट में आ गया जिसने उनमें से अनुमानित 2,209 लोगों की जान ले ली। इस बाढ़ का कारण बना बांध पिट्सबर्ग के कुछ सबसे धनी लोगों के एक निजी शिकार और मछली पकड़ने के रिट्रीट का था, और जब जीवित बचे लोगों ने आखिरकार उनके खिलाफ मुकदमा किया, तो वह कहीं नहीं पहुंचा।

पृष्ठभूमि

जॉन्सटाउन लिटिल कोनेमॉग नदी और स्टोनी क्रीक के संगम पर एक संकरी घाटी में बसा था, यह लोहे और इस्पात पर टिका एक मिल शहर था जो कतार में बने घरों, गिरजाघरों और कारखानों से इतना भरा हुआ था कि वे पानी के किनारे तक सटकर बने थे, क्योंकि आसपास की पहाड़ियों ने ज्यादा समतल जमीन छोड़ी ही नहीं थी। इसकी कैम्ब्रिया आयरन वर्क्स हजारों लोगों को रोजगार देती थी, और इस शहर को उस भरोसे का बल था जो पहले भी कई सामान्य वसंतकालीन बाढ़ों से बच निकला था, ऐसा पानी जो तहखानों और पहली मंजिलों तक चढ़ आता था लेकिन शायद ही कभी किसी की जान लेता। इस प्रबंधनीय बाढ़ों के इतिहास ने ही यह तय किया कि 31 मई को जब एक ज्यादा गंभीर खतरे की खबर लोगों तक पहुंची तो निवासियों ने कैसे प्रतिक्रिया दी, क्योंकि बरसों पहले भी ऐसी ही एक चेतावनी बेअसर साबित हुई थी।

चौदह मील ऊपर की ओर और करीब 450 फीट ऊंचाई पर साउथ फोर्क डैम था, यह मिट्टी से बना एक ढांचा था जिसे मूल रूप से 1830 और 1840 के दशक में एलेगेनी पर्वतों के आर-पार कोयला और दूसरा माल ले जाने के लिए बनी एक नहर प्रणाली के हिस्से के तौर पर बनाया गया था, फिर रेलवे के आने से नहर बेकार हो जाने पर इसे छोड़ दिया गया और बरसों तक जर्जर पड़ा रहा, इसके बाद 1870 के दशक में पिट्सबर्ग के व्यापारियों के एक समूह ने इसके पीछे बने जलाशय को खरीदकर एक निजी पहाड़ी रिट्रीट बना लिया।

यह रिट्रीट साउथ फोर्क फिशिंग एंड हंटिंग क्लब बना, जिसके करीब 50 सदस्यों में कथित तौर पर एंड्रयू कार्नेगी और हेनरी क्ले फ्रिक जैसे उद्योगपति शामिल थे, जो मछली पकड़ने के लिए बास मछलियों से भरी एक निजी पहाड़ी झील और पिट्सबर्ग की मिलों के धुएं और गंदगी से दूर एक बंद, विशिष्ट समुदाय में बने कॉटेजों के वादे से आकर्षित हुए थे। कृत्रिम झील के लिए पुराने बांध को फिर से इस्तेमाल के लायक बनाने के लिए रखे गए क्लब के इंजीनियरों ने ऊपर से गाड़ी चलाने वाली सड़क को चौड़ा करने के लिए इसकी ऊंचाई करीब दो से तीन फीट कम कर दी, यह बदलाव किसी बड़े तूफान के दौरान बांध के ऊपर से पानी बहने से पहले सुरक्षा का मार्जिन घटा देता था। उन्होंने क्लब की पाली हुई मछलियों को नीचे की ओर भागने से रोकने के लिए स्पिलवे के आर-पार मछली रोकने वाली जालियां भी लगाईं, जो व्यवहार में मलबा फंसा लेती थीं और भारी बारिश के दौरान स्पिलवे से गुजर सकने वाले अतिरिक्त पानी की मात्रा घटा देती थीं। दोनों बदलावों ने किसी बड़े तूफान से निपटने की बांध की क्षमता को घटा दिया, हालांकि उस समय न तो क्लब और न ही उसके इंजीनियरों ने इन बदलावों को नीचे बसे शहर के लिए कोई गंभीर खतरा माना, और बरसों तक बांध की मरम्मत कथित तौर पर सस्ते तरीके से की जाती रही, जो भी सामग्री हाथ में थी उसी से, जिसमें भूसा और मिट्टी भी शामिल थी, न कि उन मानकों के अनुसार जो इसके मूल नहर-युग के निर्माताओं ने अपनाए थे।

घटनाक्रम

बाढ़ से दो दिन पहले इलाके भर में भारी बारिश हुई, जो उस समय तक इलाके में दर्ज सबसे खराब वसंतकालीन तूफानों में से एक थी, और 31 मई की सुबह तक साउथ फोर्क डैम के पीछे का जलाशय खतरनाक रूप से इसकी ऊंचाई के करीब पहुंच चुका था। क्लब का इंजीनियर, जॉन पार्क, कथित तौर पर सुबह भर मजदूरों के साथ मिट्टी से बांध की ऊंचाई बढ़ाने और स्पिलवे से मलबा साफ करने की कोशिश करता रहा, जबकि जॉन्सटाउन को यह चेतावनी देने के लिए घाटी में एक सवार भेजा गया कि बांध टूट सकता है। पहले भी ऐसी ही चेतावनियां बिना किसी घटना के आ चुकी थीं, और जॉन्सटाउन के कई लोगों ने, जो पहले भी सामान्य ऊंचे पानी से बाढ़ झेल चुका था, तुरंत जगह खाली नहीं की।

दोपहर करीब 3:10 बजे, साउथ फोर्क डैम पूरी तरह ढह गया, करीब 40 मिनट में अनुमानित 2 करोड़ टन पानी छोड़ते हुए, पानी और मलबे की एक ऐसी दीवार जिसे देखने वालों ने बताया कि इसकी पहुंचने से मिनटों पहले सुनाई देने वाली एक धीमी गड़गड़ाहट थी। बाढ़ की यह लहर घाटी में नीचे की ओर बहती चली गई, अपने साथ पेड़, रेल के डिब्बे, पूरे घर और साउथ फोर्क, मिनरल पॉइंट और ईस्ट कोनेमॉग जैसे छोटे कस्बों का मलबा बटोरती हुई, और बांध टूटने के करीब एक घंटे के भीतर जॉन्सटाउन तक जा पहुंची। जब यह शहर तक पहुंची, तब तक यह लहर कई जगहों पर अनुमानित 30 फीट से भी ज्यादा ऊंची थी और इसने इतना मलबा बटोर लिया था कि जीवित बचे लोगों ने इसे पानी से ज्यादा मलबे की एक चलती-फिरती दीवार बताया, जिसके भीतर कहीं पानी भी था।

फैसले और छूट गई चेतावनियां

बाढ़ को इतना घातक बनाने में किसी एक बुरे फैसले से ज्यादा कई छोटे फैसलों का जमा होना था। बांध में पहले किए गए बदलावों को बरसों तक चुनौती नहीं दी गई, बाढ़ वाले दिन की चेतावनियों का मुकाबला झूठे अलार्मों के इतिहास से हुआ, और खतरा साफ होते ही निकासी करवाने के लिए कोई औपचारिक व्यवस्था मौजूद नहीं थी। जीवित बचे लोगों और बाद के जांचकर्ताओं ने मछली रोकने वाली जालियों और घटाई गई ऊंचाई को ठोस, टाली जा सकने वाली चूकें बताया, हालांकि तूफान खुद भी असामान्य रूप से भीषण था, और कुछ समकालीन इंजीनियरों का तर्क था कि इतनी बारिश में बांध शायद अपने मूल, अपरिवर्तित रूप में भी टूट जाता।

जीवित बचे लोग और मरने वालों की संख्या

इस बाढ़ में अनुमानित 2,209 लोग मारे गए, यह संख्या स्टोन ब्रिज पर हुए एक भयावह विवरण से और भी बढ़ गई, यह नीचे की ओर बना एक बड़ा रेलवे पुल था जहां बाढ़ द्वारा बहाया गया ज्यादातर मलबा, जिसमें लकड़ी, छतें और ऊपर की एक तार फैक्ट्री से बहकर आया कांटेदार तार शामिल था, जमा हो गया और आखिरकार उसमें आग लग गई। उस मलबे में बह गए जीवित बचे कई लोग, जिनकी संख्या अज्ञात है, कुछ अब भी जिंदा और फंसे हुए, वहीं जलकर मर गए, न तो मलबे से बच पाए और न ही समय रहते उन तक पहुंच पाए बचावकर्मी। पूरे-पूरे परिवार खत्म हो गए, और शहर के मृतकों की पहचान महीनों बाद तक होती रही; दर्जनों पीड़ितों की पहचान कभी हो ही नहीं सकी।

जांच

अमेरिकन सोसाइटी ऑफ सिविल इंजीनियर्स ने बांध के टूटने की जांच की और पाया कि इन बदलावों ने, खासकर घटाई गई ऊंचाई और स्पिलवे को रोकने वाली मछली जालियों ने, इतने बड़े पैमाने की बाढ़ से निपटने की इसकी क्षमता को मापने लायक ढंग से घटा दिया था, हालांकि सोसाइटी की रिपोर्ट ने तूफान की भीषणता को भी एक असाधारण योगदान देने वाला कारक माना। जीवित बचे लोगों और जॉन्सटाउन शहर ने साउथ फोर्क फिशिंग एंड हंटिंग क्लब पर मुकदमा किया, लेकिन उस दौर की अदालतों ने, संपत्ति मालिकों के प्रति सहानुभूति रखने वाला एक कानूनी मानक लागू करते हुए और जिसे वे ईश्वर की मर्जी बता रही थीं उसके लिए जिम्मेदारी तय करने में हिचकिचाते हुए, कभी भी क्लब या उसके किसी सदस्य को कानूनी रूप से जिम्मेदार नहीं ठहराया। कार्नेगी सहित कई क्लब सदस्यों ने कथित तौर पर जॉन्सटाउन के पुनर्निर्माण के लिए निजी तौर पर दान दिया, यह एक ऐसा इशारा था जो कई जीवित बचे लोगों की चाही गई जवाबदेही से बहुत कम था।

क्लब के खिलाफ जनता का गुस्सा तीव्र और लंबे समय तक टिका रहा, इसे इस सीधे तथ्य से हवा मिली कि इसके सदस्य अमेरिका के सबसे धनी लोगों में गिने जाते थे जबकि मरने वालों में ज्यादातर मिल मजदूर और उनके परिवार थे। उस दौर के अखबारों ने खुलकर क्लब के खिलाफ संपादकीय लिखे, और लोकप्रिय इतिहास ने तब से जॉन्सटाउन बाढ़ को एक ऐसी नीति-कथा की तरह देखा है जो बताती है कि अमीर लोग बाकी सबके ऊपर बिना किसी नतीजे के कितनी कीमत थोप सकते हैं, बाद के इतिहासकारों ने आम तौर पर पाया है कि मूल तथ्य इस नजरिए का समर्थन करते हैं, भले ही वे यह भी बताते हैं कि तूफान खुद सचमुच असाधारण था।

इस आपदा ने दो स्थायी बदलाव जरूर पैदा किए। यह क्लारा बार्टन के नेतृत्व में अमेरिकन रेड क्रॉस द्वारा चलाया गया पहला बड़ा आपदा राहत अभियान बना, जो कुछ ही दिनों में पहुंच गईं और महीनों तक शरण, सामान और चिकित्सा सहायता के इंतजाम में जुटी रहीं, इस तरह उन्होंने एक ऐसा मॉडल स्थापित किया जिसे संगठन बाद की अमेरिकी आपदाओं के बाद भी दोहराएगा। और इंजीनियरिंग हलकों में, यह विफलता बांध सुरक्षा का एक अक्सर उद्धृत किया जाने वाला केस स्टडी बन गई, जिसने अगले दशकों में मिट्टी के बांधों को बनाने, जांचने और बदलने के तरीकों से जुड़े मानकों को धीरे-धीरे लेकिन सचमुच कड़ा करने में योगदान दिया। यह अब भी अमेरिका के सबसे साफ उदाहरणों में से एक बना हुआ है, जहां एक आपदा का तकनीकी कारण भलीभांति समझा गया था, लेकिन इसके जिम्मेदार लोगों को कभी जवाबदेह नहीं ठहराया गया।