विक्टर लुस्टिग ने एफिल टावर को दो बार कैसे बेचा

1925 में पेरिस के एक अखबार ने एक छोटी सी खबर छापी जिसे ज़्यादातर पाठकों ने बिना दूसरी नज़र डाले पढ़कर आगे बढ़ गए, एफिल टावर का रखरखाव महंगा पड़ रहा था, उसे नए सिरे से रंगने की सख्त ज़रूरत थी, और कुछ अधिकारी निजी तौर पर सोच रहे थे कि क्या यह टावर इतनी मेहनत के लायक भी है। यह वैसी ही सरकारी बड़बड़ थी जो हर शहर के अखबारों में हर साल छपती है और कुछ नहीं बदलती।

एक पाठक ने इसे एक मौके की तरह लिया। उसका नाम था विक्टर लुस्टिग, और जब तक वह अपना काम पूरा कर चुका था, वह एक महत्वाकांक्षी पेरिसी व्यापारी को फ्रांस की सबसे मशहूर इमारत को गलाने के अधिकार के लिए उसे पैसे देने को राज़ी कर चुका था।

शिकार

1890 में बोहेमिया में जन्मे लुस्टिग ने बड़े स्तर के ठगी के काम में उतरने से पहले सालों तक अटलांटिक पार करने वाले समुद्री जहाज़ों पर ताश के जुए के झांसे चलाए थे। वह वह बात समझता था जो ज़्यादातर ठग कभी नहीं सीख पाते, यानी सबसे बड़े झूठ तभी सबसे अच्छे से काम करते हैं जब वे किसी ऐसी बात की व्याख्या करें जिस पर शिकार पहले से आधा भरोसा कर चुका हो। 1925 के पेरिसवासी पहले से जानते थे कि टावर विवादों में घिरा है। 1889 के विश्व मेले के लिए बनाया गया यह टावर एक ऐसी अनुमति पर खड़ा था जो बीस साल बाद खत्म होनी थी, और यह सिर्फ इसलिए बचा रहा क्योंकि यह रेडियो प्रसारण के लिए उपयोगी साबित हुआ। यह विचार कि अधिकारी आखिरकार इसे गिरा भी सकते हैं, बेतुका नहीं था। बल्कि, अगर कुछ था तो यही कि यह मुमकिन लगता था।

लुस्टिग का निशाना टावर खुद नहीं था। निशाना वे लोग थे जो कबाड़ धातु खरीदने-बेचने से अपनी रोज़ी कमाते थे, ऐसे लोग जो किसी मुनाफे वाले तोड़फोड़ के ठेके को देखते ही पहचान लेते और जिनके पास एक गुपचुप सौदे को गुपचुप ही रखने की पूरी वजह थी।

1925 तक वह पहले से दर्जनों फर्ज़ी नामों का इस्तेमाल कर चुका था और उसे "काउंट लुस्टिग" का उपनाम मिल चुका था, यह उपनाम उसे छोटे यूरोपीय राजघरानों जैसे कपड़े पहनने और बोलने की उसकी काबिलियत की वजह से मिला था, ऐसी काबिलियत जो उसे होटल की लॉबी, दूतावासों के स्वागत समारोहों, और व्यापारिक बैठकों में बिना कहीं पूरी तरह अपनापा जताए घूमने देती थी। कहा जाता है कि वह कई भाषाओं में पारंगत था और शिकार जिस लहज़े की उम्मीद करता उसके हिसाब से खुद को फ्रांसीसी, जर्मन, या अमेरिकी बता सकता था। एफिल टावर वाली योजना उसकी न तो पहली धोखाधड़ी थी और न आखिरी, लेकिन यह उसकी सबसे दुस्साहसी कोशिश बनी रही, ठीक इसलिए क्योंकि जो "संपत्ति" बेची जा रही थी उसे शहर के लगभग किसी भी कोने से हर शिकार अपनी आंखों से देख सकता था।

टीम और योजना

ज़्यादातर अकेले काम करते हुए लुस्टिग ने डाक और तार मंत्रालय के नाम पर जाली लेटरहेड बनवाया, यह एक असली फ्रांसीसी सरकारी मंत्रालय था जिसका टावर के रेडियो प्रसारण में इस्तेमाल की वजह से एक भरोसेमंद तकनीकी नाता भी बनता था, और उसने खुद को उसमें एक वरिष्ठ अधिकारी की उपाधि दे दी। इस लेटरहेड का इस्तेमाल करके उसने पेरिस के कबाड़ धातु व्यापारियों के एक छोटे समूह को, बताया जाता है कि करीब पांच लोग थे, होटल दे क्रियों में एक गोपनीय बैठक के लिए आमंत्रित किया, यह शहर के सबसे शानदार पतों में से एक था और इसे खासतौर पर इसलिए चुना गया था क्योंकि इसकी प्रतिष्ठा शक को हतोत्साहित करती।

बैठक में लुस्टिग ने समझाया कि एफिल टावर एक ढांचागत और वित्तीय बोझ बन चुका है, कि सरकार ने चुपचाप इसे ढहाने का फैसला ले लिया है, और कि उसके मंत्रालय को इसके कबाड़ की बिक्री संभालने का काम सौंपा गया है। उसने सबसे ज़्यादा ज़ोर गोपनीयता पर दिया। उसने कहा कि अगर फैसला पक्का होने से पहले बात लीक हो गई तो जनता भड़क उठेगी, इसलिए बोलियां चुपके से जमा करनी होंगी और पूरा मामला अखबारों से दूर रखना होगा। सरकारी ठेकों को हिमनदी जैसी धीमी और गुपचुप रफ्तार से चलते देखने के आदी इन लोगों को यह बात सच्चाई जैसी ही लगी।

इसके बाद लुस्टिग व्यापारियों को खुद टावर का दौरा कराने ले गया, वह ड्राइवर वाली सरकारी गाड़ी में पहुंचा और उन्हें टावर के लोहे के ढांचे में यूं घुमाया मानो वह पहले से अपनी ही किसी संपत्ति का निरीक्षण कर रहा हो। उसने जंग लगने, पुरानी पड़ चुकी लिफ्ट की मशीनरी, और उस रंगाई के खर्च की ओर इशारा किया जिसकी शिकायत पेरिस के अखबार हफ्तों से कर रहे थे। टावर की हालत के बारे में उसने जो भी कहा वह झूठ नहीं था। उसने बस उसमें एक झूठा निष्कर्ष जोड़ दिया, यानी यह कि एक बूढ़े हो चुके स्मारक का इकलौता समझदारी भरा जवाब यही है कि उसे उसके लोहे की कीमत के लिए गला दिया जाए।

इस योजना की असली प्रतिभा जाली लेटरहेड या उधार ली गई सरकारी उपाधि में नहीं थी। वह लुस्टिग की इंसानी फितरत की समझ में थी। कबाड़ व्यापारी अपना पूरा करियर ऐसे मौकों को परखने में बिताते हैं जो इतने अच्छे लगते हैं कि दोबारा जांचने की गुंजाइश ही नहीं छोड़ते, क्योंकि दोबारा जांचने का मतलब है कि कोई प्रतिस्पर्धी पहले पहुंच जाएगा। लुस्टिग ने उन्हें ऐसी कहानी दी जो इतनी अर्जेंट थी कि गहराई से जांच करने से रोक दे और इतनी सरकारी लगती थी कि एक नज़र में सही साबित हो जाए।

वारदात

लुस्टिग के साथ टावर का दौरा करने वाले और बोली लगाने वाले व्यापारियों में से एक नाम अलग खड़ा था, आंद्रे प्वासों। प्वासों महत्वाकांक्षी था और इस घटना के ज़्यादातर विवरणों के मुताबिक, पेरिस के जमे-जमाए व्यापारिक कुलीन वर्ग के बीच अपनी हैसियत को लेकर कुछ हद तक असुरक्षित भी महसूस करता था। एक सरकारी अधिकारी द्वारा व्यक्तिगत रूप से तय किया गया इतना बड़ा ठेका पाना ठीक वही मान्यता थी जो वह चाहता था। लुस्टिग ने उसे विजेता बोलीदाता चुना।

कहा जाता है कि प्वासों की पत्नी को शक हुआ। इतना बड़ा सौदा, वह भी गोपनीयता में तय किया गया और इतनी तेज़ी से आगे बढ़ता हुआ, उसे संदेहास्पद लगा। लुस्टिग ने इस हिचकिचाहट को भांप लिया और वह चाल चली जिसने पूरे झांसे को कामयाब बनाया। उसने बड़ी नज़ाकत से इशारा किया कि उसकी सरकारी तनख्वाह मामूली है और एक निजी "शुक्रिया", यानी रिश्वत, मामले को सुचारू बनाने और यह गारंटी देने में मदद करेगी कि ठेका देने का अधिकार उसी के पास बना रहे।

यह एक सोचा-समझा जोखिम था जो पूरी तरह काम आया। एक बेईमान प्रस्ताव ने, अजीब तरह से, लुस्टिग को कम नहीं बल्कि ज़्यादा भरोसेमंद बना दिया। प्वासों ने अपना पूरा करियर यह मानते हुए बिताया था कि फ्रांसीसी अधिकारी कम से कम कुछ हद तक भ्रष्ट ज़रूर होते हैं। चुपचाप रिश्वत मांगता हुआ एक अफसर उसकी इस उम्मीद पर बिल्कुल खरा उतरता था कि सरकारी काम असल में कैसे होते हैं। बिल्कुल कुछ न मांगने वाला अधिकारी कहीं ज़्यादा अजीब और शक के लायक होता। प्वासों ने टावर के कबाड़ अधिकार की कीमत और निजी रिश्वत दोनों चुका दी, और लुस्टिग नकदी लेकर पेरिस छोड़ गया, कहा जाता है कि कोई उसे ढूंढने से पहले ही वह सीमा पार करके ऑस्ट्रिया खिसक गया।

भंडाफोड़, दो बार

आखिरकार प्वासों को एहसास हुआ कि उसके साथ ठगी हुई है। वह पुलिस के पास नहीं गया। यह मानना कि पेरिस के एक जाने-माने व्यापारी ने एक अजनबी को एक ऐसे स्मारक के लिए भारी रकम थमा दी जो कभी बिक्री के लिए था ही नहीं, और ऊपर से रिश्वत भी दे दी, इतना शर्मनाक था कि वह यह जोखिम नहीं ले सका। उसने अपना नुकसान चुपचाप झेल लिया और कुछ नहीं कहा। लुस्टिग ने सही अंदाज़ा लगाया था कि शर्म उसे किसी भी बहाने से बेहतर बचाएगी, और पहली बिक्री में ऐसा ही हुआ। कभी कोई मुकदमा दर्ज नहीं हुआ।

सतर्क होने की बजाय और दुस्साहसी बनकर, लुस्टिग महीनों बाद पेरिस लौटा और कबाड़ व्यापारियों के एक नए समूह पर बिल्कुल वही योजना दोहराई, जाली मंत्रालय लेटरहेड समेत सब कुछ। इस बार उसकी किस्मत ने साथ छोड़ दिया। घटना के सबसे ज़्यादा दोहराए जाने वाले विवरण के मुताबिक, जिस व्यापारी से उसने संपर्क किया वह प्रस्ताव पर शक करने लगा और कोई पैसा हाथ बदलने से पहले ही पुलिस के पास चला गया। अब जबकि फ्रांसीसी अधिकारी उसे सक्रिय रूप से ढूंढ रहे थे, लुस्टिग अटलांटिक पार करके अमेरिका भाग गया, जहां वेशभूषा, जाली प्रमाणपत्रों, और शिकार के दंभ को भांपने की काबिलियत रखने वाले एक ठग के लिए अब भी भरपूर काम मौजूद था।

आगे क्या हुआ

लुस्टिग के अमेरिकी करियर ने उसकी शोहरत को और बढ़ा दिया। उसने एक ऐसा उपकरण बेचा जो "पैसे छापने वाले बक्से" के नाम से मशहूर हुआ, यह एक ऐसा यंत्र था जो असली मुद्रा की नकल बनाता दिखता था लेकिन असल में सिर्फ इतनी देर टालता था कि उसके कुछ भी न बनाने की सच्चाई सामने आ जाए, और यह उन शिकारों को बेचा जाता था जो यकीन करने को बेताब थे कि उन्हें नकदी बनाने वाली मशीन मिल गई है। कहा जाता है कि उसने बात-बात में शिकागो में अल कैपोन से मुलाकात हासिल कर ली, गैंगस्टर से 50,000 डॉलर लिए, यह वादा करते हुए कि वह इसे किसी शेयर सौदे के ज़रिए दोगुना कर देगा, फिर महीनों बाद बिना एक भी डॉलर छुए वह पूरी रकम लौटा दी, यह कहते हुए कि निवेश पूरा नहीं हो पाया। कैपोन इस बात से प्रभावित हुआ कि एक अजनबी ने बहाने की बजाय पूरी अनछुई रकम लौटा दी, और उसने इनाम के तौर पर उसे कुछ हज़ार डॉलर दे दिए। वह इनाम, न कि असफल सौदा, शुरू से ही लुस्टिग का असली मकसद था।

उसका पतन एक कहीं ज़्यादा पारंपरिक अपराध से हुआ। 1930 के दशक की शुरुआत तक लुस्टिग एक बड़ा नकली नोट छापने का कारोबार चला रहा था, वह अमेरिकी शहरों में इतने भरोसेमंद जाली नोट भर रहा था कि सीक्रेट सर्विस सालों तक परेशान रही। आखिरकार 1935 में उसे गिरफ्तार कर लिया गया। बताया जाता है कि उसने मैनहैटन में हिरासत से बिस्तर की चादरों से बनाई गई रस्सी की मदद से थोड़े समय के लिए फरार होने का नाटक रचा, इससे पहले कि हफ्तों बाद उसे फिर पकड़ लिया जाए। जालसाजी के आरोपों में दोषी करार दिए जाने पर उसे अल्काट्राज़ भेज दिया गया। 1947 में मिसूरी में संघीय हिरासत में उसकी मौत हो गई, तब भी, ज़्यादातर विवरणों के मुताबिक, वह यही दावा करता रहा कि उसने कभी ऐसा कोई ईमानदार दिन का काम नहीं किया जिसके इर्द-गिर्द वह बातों से रास्ता न निकाल सके।

एफिल टावर, बेशक, ठीक वहीं खड़ा रहा जहां वह था, गिराया नहीं गया बल्कि दोबारा रंग दिया गया, और आज भी वहीं खड़ा है। हर साल लाखों पर्यटक इतिहास के उस इकलौते प्रतीक-चिह्न की तस्वीरें खींचते हैं जिसे एक अजनबी ने उन लोगों को दो बार बेच डाला जिन्हें बेहतर समझना चाहिए था, और वह लगभग दोनों बिक्रियों से बचकर निकल भी गया।