वह परेड जिसने फिलाडेल्फिया को मार डाला: 1918 की लिबर्टी लोन आपदा

28 सितंबर 1918 को अनुमानित दो लाख लोगों ने फिलाडेल्फिया की ब्रॉड स्ट्रीट के दोनों किनारों पर जमा होकर मार्चिंग बैंड, नाविकों, बॉय स्काउट्स, और लिबर्टी लोन की झांकियों को करीब दो मील तक परेड करते देखा। कुछ ही दिनों में शहर के अस्पतालों में एक भी बिस्तर खाली नहीं बचा, अंत्येष्टिकर्ताओं के पास ताबूत खत्म हो गए, और फिलाडेल्फिया देश के लगभग किसी भी दूसरे शहर से ज़्यादा प्रति व्यक्ति फ्लू और निमोनिया से होने वाली मौतें दर्ज कर रहा था। इस परेड ने 1918 की इन्फ्लुएंजा महामारी को जन्म नहीं दिया। लेकिन इसने ज़रूर एक काबू में लाए जा सकने वाले प्रकोप को अमेरिकी इतिहास की सबसे बुरी नगरपालिका आपदाओं में से एक में बदल दिया, और यह सब शहर के अधिकारियों को जोखिम पूरी तरह पता होते हुए हुआ।

एक युद्ध-बॉन्ड अभियान जिसमें एक छिपा मेहमान था

सितंबर 1918 तक, जिस बीमारी को आज स्पैनिश फ्लू के नाम से याद किया जाता है, वह अमेरिका में महीनों से फैल रही थी, सैन्य प्रशिक्षण शिविरों और नौसैनिक ठिकानों से होते हुए। इसे यह भ्रामक उपनाम इसलिए नहीं मिला कि यह स्पेन में शुरू हुई थी, बल्कि इसलिए क्योंकि प्रथम विश्व युद्ध में तटस्थ स्पेन में कोई युद्धकालीन प्रेस-सेंसरशिप नहीं थी। स्पेनिश अखबारों ने इस प्रकोप की खुलकर रिपोर्टिंग की, जबकि फ्रांसीसी, ब्रिटिश, जर्मन, और अमेरिकी अखबारों ने मनोबल बचाने के लिए इसे दबाया, जिससे यह गलत धारणा बनी कि स्पेन ही इसका स्रोत था।

फिलाडेल्फिया के पास अपनी ही चेतावनी की घंटी करीब मौजूद थी। फिलाडेल्फिया नेवी यार्ड के नाविक सितंबर के मध्य में बीमार पड़ने लगे, और 19 सितंबर तक दर्जनों को एक गंभीर, तेज़ी से बढ़ने वाली श्वसन बीमारी के चलते अस्पताल में भर्ती कराया जा चुका था। शहर के सार्वजनिक स्वास्थ्य निदेशक विल्मर क्रूज़न को सीधे बताया गया था कि यह बीमारी नाविकों में और आम नागरिकों के बीच फैल रही है। उन्होंने जनता को बताया कि यह साधारण इन्फ्लुएंजा है और पत्रकारों को भरोसा दिलाया कि प्रकोप काबू में है।

शहर में सरकारी युद्ध-बॉन्ड बेचने के लिए एक चौथी लिबर्टी लोन परेड पहले से तय थी, यह एक बड़ा आयोजन था जिसका मकसद भारी भीड़ जुटाना और युद्ध प्रयासों के लिए मनोबल और पैसा दोनों बढ़ाना था। एक स्थानीय डॉक्टर, हावर्ड एंडर्स, ने कुछ दिन पहले क्रूज़न और प्रेस पर यह आयोजन रद्द करने या टालने का दबाव डाला, चेतावनी दी कि लाखों लोगों को कंधे से कंधा मिलाकर इकट्ठा करना बीमारी को खुला निमंत्रण देने जैसा है। क्रूज़न ने इनकार कर दिया। युद्धकाल में, जब फ्रांस में लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई थी, एक देशभक्ति भरी बॉन्ड परेड रद्द करना राजनीतिक रूप से अकल्पनीय था, और लगता है कि क्रूज़न वाकई मानते थे कि यह साधारण फ्लू है जिसमें कोई खास खतरा नहीं है।

परेड तय योजना के मुताबिक आगे बढ़ी, बैंडों, झांकियों, और अपनी पूरी लंबाई में घनी, जयकार करती भीड़ के साथ ब्रॉड स्ट्रीट से गुज़री। दर्शक घंटों तक कंधे से कंधा मिलाकर जुलूस देखते रहे, और हर अखबारी वृत्तांत के मुताबिक भीड़ का जोश ठीक वही था जिसकी उम्मीद शहर के बॉन्ड-अभियान आयोजकों ने की थी। 72 घंटों के भीतर शहर का हर अस्पताल बिस्तर भर चुका था। एक हफ़्ते के भीतर, मौतें रोज़ाना सैकड़ों में बढ़ रही थीं, और वही नागरिक गर्व जिसने ब्रॉड स्ट्रीट को भर दिया था, अब शहर के लबालब भरे वार्डों को भर रहा था।

उस दौर को क्या लग रहा था कि वह किससे लड़ रहा है

फिलाडेल्फिया के डॉक्टर किसी पुरातन चिकित्सा सिद्धांत के आधार पर काम नहीं कर रहे थे। 1918 तक जर्म थ्योरी अच्छी तरह स्थापित हो चुकी थी, और डॉक्टर समझते थे कि यह बीमारी संक्रामक है और व्यक्ति से व्यक्ति में फैलती है, संभवतः खांसी और नज़दीकी संपर्क से। जो चीज़ उन्होंने गलत समझी वह था असली दोषी। उस दौर के कई प्रमुख जीवाणु-विज्ञानी, जिनमें कुछ सबसे सम्मानित शोधकर्ता भी शामिल थे, मानते थे कि यह बीमारी उस समय फ़ाइफ़र बैसिलस के नाम से जाने जाने वाले एक जीवाणु से होती है। इस मान्यता ने चिकित्सा प्रतिक्रिया के एक बड़े हिस्से को आकार दिया, टीके के प्रयासों से लेकर इलाज के विकल्पों तक, और यह मान्यता गलत थी। असली वजह एक वायरस थी, एक ऐसा जीव जो 1918 की प्रयोगशाला के माइक्रोस्कोप से देखी जा सकने वाली किसी भी चीज़ से कहीं छोटा था, और इसे अगले कई दशकों में इन्फ्लुएंजा वायरस अनुसंधान परिपक्व होने तक अलग करके साबित नहीं किया जा सका।

यह फ़ासला मायने रखता था। डॉक्टर ठोस महामारी-विज्ञान समझ के आधार पर क्वारंटीन और मास्क की सिफारिश कर सकते थे, लेकिन उनके पास एक ऐसे दुश्मन के खिलाफ असरदार टीका या एंटीवायरल इलाज विकसित करने का कोई तरीका नहीं था जिसे वे देख ही नहीं पाए थे और जिसकी गलत पहचान कर बैठे थे।

धुंध वाले मास्क, व्हिस्की, और एस्पिरिन की खतरनाक खुराकें

एक बार जब महामारी ने शहर को अपनी चपेट में ले लिया, फिलाडेल्फिया की प्रतिक्रिया इलाज की बजाय सहायक देखभाल की एक अफरातफरी बन गई। आर्मरी और स्कूल भवनों में आपातकालीन अस्पताल बनाए गए। नन, बॉय स्काउट्स, और छुट्टी पर गए नर्सों को मरीज़ों की देखभाल करने और शवों को इकट्ठा करने के काम में लगाया गया, क्योंकि पेशेवर चिकित्सा कर्मचारी या तो कम पड़ गए थे या खुद बीमार थे। धुंध वाले मास्क बांटे गए और आखिरकार कुछ सार्वजनिक जगहों पर अनिवार्य कर दिए गए, हालांकि इतने छोटे वायरस के खिलाफ उनकी असरदारी सीमित थी। डॉक्टरों ने व्हिस्की, कपूर, और कुनैन लिखी, इनमें से किसी ने भी अंतर्निहित संक्रमण को नहीं छुआ, और ताज़ी हवा और आराम की सिफारिश की, जिससे कम से कम कोई नुकसान नहीं हुआ।

एस्पिरिन सबसे ज़्यादा इस्तेमाल किया जाने वाला इलाज था, और आधुनिक शोधकर्ताओं ने इसे लेकर एक परेशान करने वाली संभावना उठाई है। 1918 में प्रचलित मानक खुराक-निर्देश, जिसमें अमेरिकी सर्जन जनरल के दफ़्तर की सिफारिशें भी शामिल थीं, ऐसी खुराक की सलाह देते थे जिसे बाद के चिकित्सा मानकों के हिसाब से खतरनाक रूप से ज़्यादा माना जाएगा। कुछ इतिहासकार और डॉक्टर अब तर्क देते हैं कि एस्पिरिन की ज़्यादा खुराक ने शायद मरीज़ों के एक बड़े हिस्से के नतीजे और बिगाड़ दिए, फेफड़ों में तरल जमा होने में योगदान देकर, जो वायरल निमोनिया की नकल भी करता था और उसे और बढ़ाता भी था। यह अभी भी एक स्थापित तथ्य नहीं बल्कि एक परिकल्पना है, क्योंकि एक सदी बाद अंतर्निहित बीमारी से एस्पिरिन के योगदान को अलग करना मुश्किल है, लेकिन यह दिखाता है कि कैसे एक नेकनीयती से दिया गया मानक इलाज एक तबाही को और बदतर बना सकता था।

अंत्येष्टिकर्ताओं के पास कुछ ही दिनों में ताबूत खत्म हो गए। कहा जाता है कि शव कई-कई दिनों तक घरों में पड़े रहे, दफ़नाए जाने के इंतज़ार में, क्योंकि न ढुलाई का साधन था और न कब्र खोदने की क्षमता जो इस रफ़्तार से मुकाबला कर सके, और आखिरकार शहर को स्टीम फावड़ों से सामूहिक कब्रें खोदने में मदद लानी पड़ी। पादरी और स्वयंसेवक घोड़ा-गाड़ियां लेकर प्रभावित इलाकों में शव इकट्ठा करने निकलते थे, यह दृश्य एक आधुनिक अमेरिकी शहर से कम और मध्यकालीन प्लेग-ग्रस्त कस्बों के वर्णन से ज़्यादा मिलता-जुलता था, वह भी एक ऐसे शहर में जो ऑटोमोबाइल से बस एक पीढ़ी ही दूर था।

फिलाडेल्फिया भर के स्कूल, चर्च, थिएटर, और शराबखाने आखिरकार 3 अक्टूबर 1918 को बंद करने का आदेश दिया गया, परेड के पांच दिन बाद और महामारी के पहले ही अपनी पकड़ बना चुकने के काफ़ी बाद। शहर के अधिकारियों ने इन बंदियों को एक एहतियात के तौर पर पेश किया, न कि यह मानते हुए कि परेड एक गलती थी, और क्रूज़न के दफ़्तर से जारी सार्वजनिक बयान कुछ समय तक शहर के वार्डों में जो सामने आ रहा था उसके पैमाने को कम करके दिखाते रहे।

परेड को छोड़कर सबको दोष देना

हर प्रकोप को एक बलि का बकरा चाहिए होता है, और फिलाडेल्फिया कोई अपवाद नहीं था। सार्वजनिक स्वास्थ्य अधिकारियों और अखबारों ने बार-बार शहर के भीड़भाड़ वाले प्रवासी और मज़दूर-वर्ग के तंग मकानों वाले इलाकों की ओर इशारा किया, वहां बीमारी के फैलाव को कथित गंदगी और खराब स्वच्छता का नतीजा बताते हुए, बजाय यह मानने के कि आधिकारिक आशीर्वाद से आयोजित दो लाख लोगों की एक नागरिक परेड ने शहर के हर मोहल्ले में संक्रमण फैलाने में कम से कम उतना ही योगदान दिया था।

युद्धकालीन बेचैनी ने एक दूसरा बलि का बकरा जोड़ दिया। अफ़वाहें फैलीं कि यह महामारी जर्मन जैविक तोड़फोड़ का एक रूप है, कुछ अमेरिकी फुसफुसाकर कहने लगे कि जर्मन एजेंटों ने एस्पिरिन के भंडार में ज़हर मिलाया था या तट के पास एक यू-बोट से बीमारी फैलाने वाले कीटाणु छोड़े थे। इनमें से किसी बात का कोई तथ्यात्मक आधार नहीं था, लेकिन यह एक ऐसे युद्धकालीन माहौल के अनुकूल था जो पहले से ही हर जगह दुश्मन की साज़िशें देखने को तैयार था, और इसने सुविधाजनक ढंग से जनता का गुस्सा उन शहरी अधिकारियों से दूर मोड़ दिया जिन्होंने सबसे पहले यह परेड करवाई थी।

वह तुलना जो युद्ध से भी ज़्यादा दिन तक चली

फिलाडेल्फिया का प्रकोप एक दूसरी वजह से भी दशकों बाद मशहूर हुआ: इसने सेंट लुइस के साथ एक साफ़ विरोधाभास पेश किया, जिसने अपने प्रकोप को बिल्कुल अलग ढंग से संभाला। सेंट लुइस के स्वास्थ्य आयुक्त मैक्स स्टार्कलॉफ़ ने शहर के पहले मामले सामने आने के कुछ ही दिनों के भीतर, महामारी के चरम पर पहुंचने से काफ़ी पहले, स्कूल, चर्च, थिएटर, और दूसरी सार्वजनिक जमावड़े वाली जगहें बंद कर दीं। इसके उलट फिलाडेल्फिया ने परेड के लगभग एक हफ़्ते बाद तक ऐसी बंदियों का आदेश नहीं दिया, तब तक महामारी पहले ही विस्फोटक रूप ले चुकी थी।

नतीजे में एक बड़ा फर्क आया। इस महामारी में सेंट लुइस की चरम मृत्यु-दर फिलाडेल्फिया से काफ़ी नीचे रही, और दशकों बाद 1918 की महामारी का अध्ययन करने वाले महामारी-विज्ञानियों ने इन दोनों शहरों को इस बात का मानक उदाहरण बनाया कि जल्दी हस्तक्षेप, यानी किसी प्रकोप के चरम पर पहुंचने से पहले स्कूल बंद करना और बड़े जमावड़ों पर रोक लगाना, क्या हासिल कर सकता है। यह शोध कोविड-19 महामारी के दौरान एक सीधा संदर्भ-बिंदु बन गया, जब "कर्व को चपटा करना" जैसा वाक्यांश और 1918 में जल्दी बनाम देर से प्रतिक्रिया देने वाले शहरों की तुलना दुनिया भर के स्वास्थ्य विभाग की ब्रीफ़िंगों में दोहराई गई।

फिलाडेल्फिया की फ्लू लहर आखिरकार नवंबर 1918 में थमी, तबाही भरी मृत्यु-दर के करीब छह हफ़्तों से गुज़रने के बाद, इसलिए नहीं कि किसी इलाज ने इसे हरा दिया बल्कि इसलिए कि देर से हुई बंदियों ने संक्रमण की रफ़्तार को कुछ हद तक धीमा किया और वायरस आखिरकार संवेदनशील आबादी के एक बड़े हिस्से में फैलकर खुद कमज़ोर पड़ गया। अगले कुछ महीनों में फैली इस महामारी में शहर की कुल मौतों का आंकड़ा आम तौर पर 12,000 से 16,000 के बीच आंका जाता है, जो किसी भी अमेरिकी शहर के सबसे बुरे आंकड़ों में से एक है।

लिबर्टी लोन परेड खुद, बॉन्ड-अभियान के अपने ही आर्थिक पैमाने पर, एक सफलता थी। फिलाडेल्फिया ने अपना धन-संग्रह लक्ष्य पूरा कर लिया। आज इसे उस उपलब्धि के लिए नहीं बल्कि इस बात के एक केस स्टडी के तौर पर याद किया जाता है कि जब एक सार्वजनिक स्वास्थ्य अधिकारी सावधानी की बजाय मनोबल को चुनता है तो क्या होता है, और एक शहर अगले हफ़्तों में उसका बिल कैसे चुकाता है।