सुज़ैन जोविन की हत्या

4 दिसंबर 1998 की शाम, येल यूनिवर्सिटी की सीनियर छात्रा सुज़ैन जोविन ने किराए की एक वैन कैंपस की पार्किंग में वापस की, पिज़्ज़ा डिनर खत्म कर चुके अपने दो दोस्तों को छोड़ा, और उनसे कहा कि वे बाकी काम पूरा करने के लिए घर जा रही हैं। करीब दस मिनट बाद, ईस्ट रॉक रोड और एजहिल रोड के चौराहे पर, जो उनके दोस्तों से बिछड़ने की जगह से करीब दो मील दूर था, गुज़र रहे एक वाहन चालक को वे सड़क पर पड़ी मिलीं। उनकी पीठ, गर्दन और सिर पर बार-बार चाकू के वार किए गए थे, और उनका गला रेता गया था। पैरामेडिक्स के अस्पताल पहुंचाने से पहले ही उनकी मौत हो गई। जहां उन्हें आखिरी बार देखा गया और जहां वे मिलीं, इस बीच के फासले की कभी कोई व्याख्या नहीं मिली, और न ही यह पता चला कि उनकी हत्या किसने की।

एक आम शुक्रवार, जब तक कि वह आम नहीं रह गया

जोविन 21 साल की थीं, जर्मनी के गॉटिंगेन से एक्सचेंज स्टूडेंट, जो अंतरराष्ट्रीय अध्ययन और राजनीति विज्ञान में डबल मेजर कर रही थीं, और हर किसी के मुताबिक कैंपस में एक गंभीर और पसंद की जाने वाली शख्सियत थीं। वे बेस्ट बडीज़ नाम के एक कार्यक्रम में स्वयंसेवा करती थीं, जो बौद्धिक अक्षमता वाले युवाओं के लिए एक मेंटरिंग प्रोग्राम है, और उस शुक्रवार शाम वे इस कार्यक्रम की एक हॉलिडे पिज़्ज़ा पार्टी में शामिल हुई थीं, इसके बाद ही उन्होंने ग्रुप की वैन वापस की थी। उस रात उन्हें देखने वाले दोस्तों ने बताया कि वे सामान्य, बेफिक्र और अच्छे मूड में थीं। उन्होंने हाल ही में अपना सीनियर निबंध जमा किया था, जो आतंकी फाइनेंसर ओसामा बिन लादेन पर एक शोध परियोजना थी, यह उस वक्त की बात है जब 9/11 के हमलों को अभी तीन साल बाकी थे, जिसके बाद यह विषय एक अस्पष्ट अकादमिक अभ्यास के बजाय स्पष्ट रूप से सार्वजनिक दिलचस्पी का मुद्दा बन गया।

उनके निबंध सलाहकार जेम्स वैन डे वेल्डे थे, जो येल में राजनीति विज्ञान के लेक्चरर, एक रेजिडेंशियल कॉलेज के डीन, और नौसेना के पूर्व रिज़र्विस्ट थे, तब उनकी उम्र मध्य तीसवें दशक में थी। उन्होंने जोविन के शोध की निगरानी की थी, और कुछ सहपाठियों के मुताबिक, दोनों के बीच एक सामान्य, पेशेवर छात्रा-सलाहकार का रिश्ता था। कुछ ही हफ्तों में यही रिश्ता पूरी जांच का केंद्र बिंदु बन जाने वाला था।

निर्णायक मोड़: प्रेस को लीक हुआ एक नाम

न्यू हेवन पुलिस ने तेज़ी से कार्रवाई की, और कुछ ही दिनों में यह बात स्थानीय पत्रकारों तक पहुंच गई कि जांचकर्ता वैन डे वेल्डे को संदिग्ध मानते हैं। उन्हें कभी गिरफ्तार नहीं किया गया, न ही कभी आरोप लगाया गया, लेकिन यह ठप्पा तुरंत और स्थायी रूप से उनके साथ चिपक गया। येल ने उन्हें प्रशासनिक अवकाश पर भेज दिया और बाद में उनका शिक्षण अनुबंध नवीनीकृत करने से इनकार कर दिया, यूनिवर्सिटी हमेशा यह कहती रही कि यह फैसला किसी भी दोष स्वीकृति से जुड़ा नहीं था, हालांकि इस समय ने आपराधिक जांच के नतीजे से परे वैन डे वेल्डे के अकादमिक करियर को तबाह करके रख दिया।

वैन डे वेल्डे बीते दो दशकों से भी ज़्यादा समय से लगातार और सार्वजनिक रूप से किसी भी संलिप्तता से इनकार करते आए हैं, उनका तर्क है कि पुलिस ने उन पर इसलिए ध्यान केंद्रित किया क्योंकि वे एक खास प्रोफाइल में फिट बैठते थे, एक अकेला, अविवाहित पुरुष जो पीड़िता को जानता था, न कि इसलिए कि भौतिक सबूत उनकी तरफ इशारा करते थे। उन्होंने अपने खुद के विशेषज्ञ द्वारा कराए गए पॉलीग्राफ टेस्ट को पास किया। उन्होंने मानहानि और नागरिक अधिकारों के उल्लंघन के लिए न्यू हेवन शहर और अलग-अलग पुलिस अधिकारियों पर मुकदमा दायर किया, यह मामला सालों तक अदालतों में खिंचता रहा और आखिरकार समझौतों और खारिजगी पर खत्म हुआ, जिसमें मूल हत्या को लेकर दोष या निर्दोषता का कोई औपचारिक फैसला नहीं आया।

सबूत असल में क्या कहते हैं

फोरेंसिक तस्वीर हमेशा से किसी जल्दी सुलझ जाने वाले नतीजे के खिलाफ रही है। जोविन पर कम से कम सत्रह बार चाकू से वार किया गया था, हिंसा का यह स्तर जांचकर्ताओं के मुताबिक किसी बेतरतीब डकैती के बजाय गुस्से या निजी रंजिश का संकेत देता है, और उनसे कुछ भी नहीं लूटा गया था। उनके नाखूनों के नीचे से और घटनास्थल के अन्य सबूतों से मिले डीएनए की प्रोफाइल बनाकर राष्ट्रीय डेटाबेस में दर्ज किया गया, और न्यू हेवन पुलिस ने बार-बार कहा है, यहां तक कि 2010 के दशक के हालिया अपडेट में भी, कि यह प्रोफाइल वैन डे वेल्डे से मेल नहीं खाती। यह किसी अन्य नामित संदिग्ध से भी मेल नहीं खाती, और डेटाबेस में कोई खोज कभी सफल नहीं हुई।

यही एक बेमेल तथ्य है जिसने मामले को किसी भी दिशा में सुलझने से रोक रखा है। अगर वह डीएनए हत्यारे का है, तो जिस व्यक्ति की न्यू हेवन के जासूसों ने सालों तक बारीकी से जांच की, वह बहुत मुमकिन है कि वह चाकू पकड़ने वाला व्यक्ति नहीं था। अगर वह हत्यारे का नहीं है, जिन वजहों को जांचकर्ता खारिज नहीं कर सकते, तो भी मामले में अब तक किसी संदिग्ध को घटनास्थल से जोड़ने वाला कोई भौतिक सबूत मौजूद नहीं है।

आपस में टकराते सिद्धांत

वैन डे वेल्डे के अलावा, सालों से इस मामले की जांच कर रहे जांचकर्ताओं और पत्रकारों ने कई और संभावनाएं भी सामने रखी हैं, लेकिन इनमें से किसी के चलते भी अब तक कोई गिरफ्तारी नहीं हुई। कुछ लोग जोविन के घर लौटने के रास्ते में अस्पष्ट अंतर की तरफ इशारा करते हैं, सीधे पैदल रास्ते से दो मील का यह चक्कर, और सवाल उठाते हैं कि क्या वे किसी से मिलने गई थीं या किसी गाड़ी में बिठाई गई थीं। कुछ और लोगों ने किसी अजनबी के हमले की संभावना जताई है, इस सिद्धांत को घावों की भयावह क्रूरता से कुछ समर्थन मिलता है, लेकिन यह समझाने में यह नाकाम रहता है कि कुछ भी क्यों नहीं लूटा गया और एक रिहायशी सड़क पर हो रहे हमले का कोई गवाह क्यों सामने नहीं आया।

इस मामले का अध्ययन करने वाले कुछ शोधकर्ताओं ने, जिनमें एक रिटायर्ड येल प्रोफेसर भी शामिल हैं जिन्होंने सालों तक अपनी खुद की जांच फाइल तैयार की, इस विचार का कड़ा विरोध किया है कि वैन डे वेल्डे कभी एक गंभीर संदिग्ध थे भी, उनका तर्क है कि जैसे ही न्यू हेवन पुलिस ने सार्वजनिक रूप से वैन डे वेल्डे पर ध्यान केंद्रित किया, उन्होंने असल में बाकी सुरागों को नज़रअंदाज़ कर दिया, और इस तरह की संकीर्ण सोच ने जांच से असली हत्यारे को खोजने का शुरुआती और सबसे अच्छा मौका छीन लिया। मूल जांच से जुड़े पुलिस अधिकारियों ने इस बात का खंडन किया है, उनका कहना है कि उस वक्त पीछा किए जा रहे कई सुरागों में से वैन डे वेल्डे सिर्फ एक थे, हालांकि सार्वजनिक रिकॉर्ड बताता है कि जिस पल उनका नाम लीक हुआ, उसी क्षण से उन्हें असमान रूप से ज़्यादा ध्यान मिलने लगा।

एक ऐसा मामला जो एक करियर से आगे निकल गया

ईस्ट रॉक और एजहिल के कोने पर जो कुछ भी हुआ हो, उसके बाद के नतीजों ने कम से कम एक ज़िंदगी को पहचान से परे बदल कर रख दिया। वैन डे वेल्डे एक उभरते हुए युवा अकादमिक, जिनके पास येल में डीन का पद था, से बदलकर एक ऐसे व्यक्ति बन गए जिनका नाम कई लोगों के लिए हमेशा के लिए एक अनसुलझी हत्या से जुड़ गया, जिसे करने से वे इनकार करते हैं और जिसके लिए उन पर कभी आरोप भी नहीं लगा। इन सालों में वे अकादमिक जगत और सरकार से जुड़ी भूमिकाओं में काम करते रहे हैं, और समय-समय पर इंटरव्यू देकर अपनी बेगुनाही दोहराते रहे हैं और आलोचना करते रहे हैं कि न्यू हेवन पुलिस और मीडिया ने मामले के शुरुआती दिनों में इसे कैसे संभाला।

इस बीच, जोविन के परिवार ने दशकों से एक ही नामित व्यक्ति पर लगातार सार्वजनिक ध्यान केंद्रित रहने के बजाय भौतिक सबूतों पर नए सिरे से ध्यान देने के लिए दबाव डाला है। उनके माता-पिता ने अपने प्रयासों का रुख डीएनए प्रोफाइल को कानून प्रवर्तन डेटाबेस में सक्रिय बनाए रखने की तरफ किया, इस सोच के साथ कि जेनेटिक जीनियोलॉजी की तकनीकों ने कई दशकों पुराने मामलों को सुलझाया है, जिनमें 2018 में गोल्डन स्टेट किलर की पहचान भी शामिल है, और अगर कभी सही पारिवारिक मैच सामने आया, तो शायद यही तकनीक यहां भी काम कर जाए।

आज मामला कहां खड़ा है

सुज़ैन जोविन की मौत के 25 साल से ज़्यादा बीत जाने के बाद भी, न्यू हेवन पुलिस डिपार्टमेंट और कनेक्टिकट की कोल्ड केस यूनिट अब भी इस जांच को खुला मानते हैं। घटनास्थल से मिला डीएनए प्रोफाइल कम्बाइंड डीएनए इंडेक्स सिस्टम में दर्ज है, और अब भी किसी ऐसे मैच का इंतज़ार है जो अब तक नहीं आया। आज तक किसी को गिरफ्तार नहीं किया गया है। वैन डे वेल्डे के अपने बार-बार दिए गए सार्वजनिक बयान के मुताबिक, वे हर मायने में क्लीयर हैं, सिवाय उस एक बात के जो उनके लिए सबसे ज़्यादा मायने रखती है: पुलिस की तरफ से उन्हें कभी यह औपचारिक और आधिकारिक बयान नहीं मिला कि अब उन्हें संदिग्ध व्यक्ति नहीं माना जाता।

यह मामला उन्हीं असहज मामलों की श्रेणी में आता है जहां शुरुआत में नामित किया गया कोई संदिग्ध सालों तक सार्वजनिक शक के दायरे में रहा, बिना कभी आरोप का सामना किए, यह पैटर्न जॉनबेनेट रैम्जी केस में भी दिखता है, जहां परिवार के सदस्यों पर गहरा सार्वजनिक शक भी सालों तक भौतिक सबूतों से आगे निकल गया था। जोविन की फाइल आज भी सक्रिय है, उनका डीएनए सबूत आज भी बेमेल है, और जिस चौराहे पर वे मिली थीं, वह न्यू हेवन के लिए एक स्थायी अनुत्तरित सवाल बन गया है कि 1998 की उस ठंडी दिसंबर की रात, उन अनजान मिनटों में असल में क्या हुआ था।