अगर ली गेट्सबर्ग जीत जाते तो?

3 जुलाई 1863 की दोपहर, करीब 12,500 कॉन्फेडरेट सैनिक सेमिनरी रिज के जंगल से निकलकर खुले खेतों के आर-पार, सेमेट्री रिज की एक पत्थर की दीवार की ओर, तीन-चौथाई मील पैदल बढ़े। उनमें से आधे से भी कम वापस लौट पाए। यह हमला, जिसे इतिहास में हमेशा के लिए पिकेट्स चार्ज के नाम से जाना गया, यूनियन के केंद्र को तोड़ने से बस कुछ दर्जन गज़ दूर रह गया, इससे पहले कि वह ध्वस्त हो जाता। अगर यह ध्वस्त न होता तो?

असल में क्या हुआ था

1863 की गर्मियों तक, रॉबर्ट ई. ली अपनी आर्मी ऑफ नॉर्दर्न वर्जीनिया को दूसरी बार उत्तर की ओर ले गए थे, इस उम्मीद में कि यूनियन की धरती पर एक निर्णायक जीत उत्तर के राजनीतिक हौसले को हिला देगी और विदेशी ताकतों को कॉन्फेडरेसी को मान्यता देने पर विचार करने के लिए प्रोत्साहित करेगी। दोनों सेनाएं लगभग संयोगवश पेंसिल्वेनिया के चौराहे वाले कस्बे गेट्सबर्ग में आमने-सामने आ गईं, और लड़ाई तीन दिनों तक चली। ली के घुड़सवार सेना कमांडर, जेब स्टुअर्ट, यूनियन सेना के इर्द-गिर्द एक छापे पर निकल गए थे और लड़ाई के दूसरे दिन तक ली से दोबारा नहीं मिल पाए, जिससे शुरुआती महत्वपूर्ण घंटों में ली के पास यूनियन सैनिकों की स्थिति की भरोसेमंद जानकारी नहीं रही।

3 जुलाई तक, जॉर्ज मीड के नेतृत्व वाली यूनियन सेना, जिसे कमान संभाले मुश्किल से एक हफ्ता ही हुआ था, सेमेट्री रिज के साथ एक मज़बूत रक्षात्मक स्थिति में डटी हुई थी, जिसके केंद्र में विनफील्ड स्कॉट हैनकॉक की द्वितीय कोर तैनात थी। ली को लगा कि दो दिनों की लड़ाई से यूनियन के दोनों छोर कमज़ोर पड़ चुके हैं, इसलिए उन्होंने उस केंद्र पर एक सामूहिक हमले का आदेश दिया, जिसके पहले कॉन्फेडरेसी की अब तक की सबसे बड़ी तोपखाना बमबारी होनी थी। ली के सबसे भरोसेमंद कोर कमांडर जेम्स लॉन्गस्ट्रीट ने इस योजना का विरोध किया और कथित तौर पर ली से कहा कि आज तक युद्ध के लिए तैनात की गई कोई भी पंद्रह हज़ार सैनिकों की टुकड़ी उस स्थिति को नहीं जीत सकती। ली ने उनकी बात नहीं मानी।

कॉन्फेडरेट बमबारी करीब दो घंटे तक चली, लेकिन ज़्यादातर गोले यूनियन लाइन के ऊपर से निकल गए, और जैसे ही पैदल सेना ने आगे बढ़ना शुरू किया, कॉन्फेडरेट तोपखाने का गोला-बारूद कम पड़ने लगा। यूनियन का तोपखाना, जिसे बहुत मामूली नुकसान पहुंचा था, आगे बढ़ रही पंक्तियों पर विनाशकारी घेरेबंदी वाली गोलाबारी करने लगा। जनरल लुईस आर्मिस्टेड के नेतृत्व में कॉन्फेडरेट सैनिकों के एक छोटे समूह ने पेड़ों के एक झुरमुट के पास एक पत्थर की दीवार पर संक्षिप्त रूप से मोर्चा तोड़ दिया, जिस जगह को बाद में कॉन्फेडरेसी का हाई वॉटर मार्क कहा गया, लेकिन यूनियन की कुमक ने कुछ ही मिनटों में उस दरार को बंद कर दिया। हमला ध्वस्त हो गया। तीन दिनों की लड़ाई में कॉन्फेडरेट हताहतों की संख्या हज़ारों में थी, और यूनियन तथा कॉन्फेडरेट दोनों के मिले-जुले नुकसान का अनुमान करीब 51,000 मारे गए, घायल, बंदी बनाए गए या लापता सैनिकों तक पहुंचता है। अगले दिन ली वर्जीनिया की ओर पीछे हट गए।

विचलन का बिंदु

सबसे प्रामाणिक विचलन बिंदु पूरी योजना में बदलाव नहीं, बल्कि एक संकरा-सा बदलाव है: कॉन्फेडरेट तोपखाने की तैयारी लक्षित क्षेत्र में यूनियन की तोपों को वाकई खामोश कर देती या खदेड़ देती, बजाय इसके कि ज़्यादातर गोले उनके ऊपर से निकल जाएं, जिससे पिकेट, पेटीग्रू और ट्रिम्बल की डिवीज़नों को ज़मीन के आखिरी हिस्से के आर-पार एक खुला रास्ता मिल जाता। इतिहासकारों के बीच कभी-कभी बहस का विषय रहने वाला एक दूसरा, ज़्यादा संरचनात्मक विचलन यह है कि ली, लॉन्गस्ट्रीट का विकल्प स्वीकार कर लेते, यानी यूनियन के बाएं छोर के इर्द-गिर्द एक चाल चलकर मीड को कॉन्फेडरेसी की चुनी हुई एक मज़बूत रक्षात्मक स्थिति पर हमला करने के लिए मजबूर कर देते, न कि इसका उल्टा होता।

इनमें से कोई भी बदलाव संभव है, बिना लड़ाई की पूरी कहानी को फिर से लिखे। सिविल वॉर के दौर में तोपखाने की जवाबी गोलाबारी वाकई अनिश्चित होती थी, और थोड़ी अलग हवा, दृष्टि-रेखा या गोला-बारूद की आपूर्ति वाजिब तौर पर एक ज़्यादा असरदार बमबारी पैदा कर सकती थी। यही असली, भले ही संकरा, फासला है जो इस काल्पनिक परिदृश्य को महज़ कोरी कल्पना मानने के बजाय गंभीरता से लेने लायक बनाता है।

नतीजों की कड़ी

अगर तोपखाने ने एक असली दरार बना दी होती और पिकेट के सैनिक एक संक्षिप्त, अलग-थलग पॉकेट के बजाय पूरी ताकत से मोर्चा तोड़ पाते, तो सबसे तात्कालिक और ठोस नतीजा यह होता कि मीड की लाइन बंट जाती, जिससे आर्मी ऑफ द पोटोमैक को अफरा-तफरी भरी पीछे हटने पर मजबूर होना पड़ता, संभवतः वाशिंगटन की दिशा में, और ली की सेना कम से कम अल्पकाल के लिए इस बढ़त को भुनाने की स्थिति में होती।

इस तात्कालिक सामरिक तस्वीर से आगे, यह कड़ी और ज़्यादा अटकलबाज़ी भरी हो जाती है। यह सोचना वाजिब है कि उत्तर की धरती पर एक स्पष्ट कॉन्फेडरेट जीत, जो 1864 के राष्ट्रपति चुनाव से पहले उसी गर्मी में मिली होती, अब्राहम लिंकन के प्रशासन पर वाकई दबाव बढ़ा देती और बातचीत से शांति की मांग करने वाले उत्तरी नेताओं का पक्ष मज़बूत कर देती, हालांकि क्या यह वाकई शांति वार्ता के लिए मजबूर करने के लिए काफी होती, यह इतिहासकारों के बीच वाकई विवादित सवाल है, क्योंकि लिंकन की राजनीतिक स्थिति अगले साल में वैसे भी काफी हद तक संभल गई थी।

यह भी संभव है, हालांकि तय से बहुत दूर, कि युद्धक्षेत्र में एक नाटकीय कॉन्फेडरेट जीत ब्रिटेन और फ्रांस में कॉन्फेडरेसी को राजनयिक मान्यता देने पर बातचीत फिर से शुरू करवा देती, ऐसी संभावना पर 1862 की कॉन्फेडरेट जीतों के बाद गंभीरता से चर्चा हुई थी, लेकिन 1863 के मध्य तक यह काफी ठंडी पड़ चुकी थी, खासकर इसलिए क्योंकि जनवरी 1863 के लिंकन के मुक्ति उद्घोषणा (एमैंसिपेशन प्रोक्लेमेशन) ने उन यूरोपीय सरकारों के लिए कॉन्फेडरेसी का समर्थन करना राजनीतिक रूप से ज़हरीला बना दिया था जो पहले ही गुलामी खत्म कर चुकी थीं। क्या एक और युद्धक्षेत्र जीत उस राजनीतिक कीमत पर भारी पड़ती, यह अटकलबाज़ी और विवादित सवाल है।

सीमाएं

जो चीज़ लगभग निश्चित रूप से नहीं बदलती, वह है कॉन्फेडरेसी की अंतर्निहित रणनीतिक कमज़ोरी। 4 जुलाई 1863 को, यानी पिकेट्स चार्ज की विफलता के अगले दिन, यूलिसिस ग्रांट ने विक्सबर्ग का समर्पण स्वीकार किया, जिससे यूनियन को मिसिसिपी नदी पर निर्विवाद नियंत्रण मिल गया और कॉन्फेडरेसी दो हिस्सों में बंट गई, यह सब पेंसिल्वेनिया में हो रही घटनाओं से पूरी तरह स्वतंत्र था। ली की सेना, उस स्थिति में भी जहां वह यूनियन के केंद्र को तोड़ पाती, फिर भी दुश्मन के इलाके में गहराई तक फंसी होती, रसद के मामले में कमज़ोर पड़ती, और उसके सामने यूनियन की युद्ध मशीन होती जिसके पास कहीं ज़्यादा जनशक्ति और औद्योगिक क्षमता थी। ज़्यादातर इतिहासकार इस बात पर सहमत हैं कि गेट्सबर्ग में एक स्पष्ट सामरिक जीत भी अकेले कॉन्फेडरेसी की आज़ादी सुनिश्चित नहीं कर पाती; इससे वक्त और हौसला मिलता, जीत नहीं।

यह फासला आज भी क्यों दिलचस्प लगता है

इस काल्पनिक परिदृश्य को इतना दिलचस्प बनाए रखने की एक वजह यह है कि असली घटना बिना किसी असंभव बात के एक अलग नतीजे के कितने करीब पहुंच गई थी। आर्मिस्टेड के सैनिक वाकई उस पत्थर की दीवार तक पहुंचे थे। वह दरार असली थी, भले ही संक्षिप्त और बिना समर्थन के। इतिहासकार लंबे समय से यह बताते आए हैं कि पिकेट्स चार्ज किसी असंभव हमले की कहानी उतनी नहीं है जितना एक ऐसे हमले की जो चौंकाने वाली हद तक कामयाब होने के करीब पहुंच गया था, और जिसे एक ऐसी तोपखाना तैयारी ने बिगाड़ दिया जो निशाना चूक गई, और यूनियन की तरफ से ऐन वक्त पर पहुंची कुमक ने नाकाम कर दिया। यही पतला-सा फासला है, न कि कोई बड़ी रणनीतिक चूक, जिसकी वजह से गेट्सबर्ग का "अगर ऐसा होता तो" सवाल डेढ़ सदी से भी ज़्यादा समय से सैनिकों, इतिहासकारों और कुर्सी पर बैठे रणनीतिकारों के बीच बहस का विषय बना हुआ है।

एक याद दिलाना

यह सब कुछ इस बात का दावा नहीं है कि वाकई क्या हुआ था। यह एक दस्तावेज़ीकृत मामूली चूक से संभावित नतीजों का पता लगाने की एक सुविचारित कोशिश है, जो 1863 की गर्मियों के असली सैनिक तैनाती, गोला-बारूद के रिकॉर्ड और युद्धोपरांत रिपोर्टों पर आधारित है। असली इतिहास वही है जो 3 जुलाई को पेंसिल्वेनिया के उस खेत में हुआ था: एक ऐसा हमला जो यूनियन लाइन को तोड़ने से बस कुछ गज़ और कुछ मिनट दूर रह गया, और तोड़ नहीं पाया।