Sandi Beale: Perburuan Harta Terbesar Amerika dan Kode yang Tak Seorang Pun Mampu Memecahkannya

Pada musim dingin 1820, seorang asing bernama Thomas J. Beale berkuda memasuki Lynchburg, Virginia, dan menginap di Washington Hotel. Ia memesona, berpenampilan rapi, dan membawa diri dengan keyakinan santai seorang pria yang telah banyak melihat dunia. Sang pemilik penginapan, Robert Morriss, langsung menyukainya.

Yang tidak diketahui Morriss adalah bahwa Beale baru saja mengubur kekayaan luar biasa di bukit-bukit Virginia — emas, perak, dan permata senilai lebih dari 60 juta dolar hari ini. Dan satu-satunya cara untuk menemukannya terkunci di dalam tiga lembar kertas berisi deretan angka belaka.

Peti Sang Asing

Beale tinggal di Washington Hotel selama beberapa bulan sebelum pergi dengan urusan misterius. Ia kembali dua tahun kemudian, pada 1822, membawa sebuah peti besi. Sebelum pergi lagi, ia menitipkan peti itu kepada Morriss dengan instruksi khusus: jika Beale tidak kembali dalam sepuluh tahun, Morriss boleh membukanya.

"Seorang teman di St. Louis akan mengirimkan kuncinya kepadamu," janji Beale.

Kunci itu tidak pernah tiba. Dan Thomas J. Beale tidak pernah terlihat lagi.

Selama 23 tahun, Morriss menyimpan peti itu tertutup, mungkin berharap Beale masih akan kembali. Akhirnya, pada 1845, rasa ingin tahu mengalahkannya. Di dalamnya ia menemukan dua surat tulisan tangan dan tiga halaman angka — ratusan angka, tampak acak, tersusun dalam tiga sandi berbeda.

Surat-surat itu menjelaskan segalanya. Namun juga tidak menjelaskan apa pun.

Tiga Puluh Pria, Tiga Ton Emas

Menurut surat-surat Beale, ia memimpin rombongan tiga puluh pria Virginia ke barat pada 1817, dengan dalih berburu kerbau. Di suatu tempat di utara Santa Fe, di wilayah yang kemudian menjadi Colorado, mereka secara tak terduga menemukan endapan emas dan perak yang luar biasa kaya.

Selama delapan belas bulan, para pria itu menggarap tambang itu, mengumpulkan apa yang oleh Beale digambarkan sebagai kekayaan yang mencengangkan: lebih dari 1.300 kilogram emas dan 2.300 kilogram perak, ditambah permata yang diperoleh di St. Louis agar harta itu lebih mudah diangkut.

Beale ditugasi membawa harta itu ke timur dan menyembunyikannya di tempat yang aman. Ia memilih sebuah ruang bawah tanah sedalam hampir dua meter, di suatu tempat di Bedford County, Virginia — sekitar enam kilometer dari sebuah tempat bernama Buford's.

Kemudian ia menyandikan tiga pesan: pesan pertama menggambarkan lokasi persis ruang bawah tanah itu, pesan kedua merinci isinya, dan pesan ketiga mendaftar nama-nama tiga puluh pemilik beserta ahli waris mereka, yang dimaksud untuk berbagi kekayaan itu jika sesuatu terjadi pada rombongan.

Para pria itu tidak pernah kembali dari ekspedisi terakhir mereka. Nasib apa yang menimpa mereka di belantara barat tetap semisterius harta karun itu sendiri.

Satu Sandi Terpecahkan, Dua Lainnya Tidak

Robert Morriss menghabiskan sisa hidupnya mencoba menguraikan angka-angka itu. Ia gagal. Sebelum meninggal, ia menyerahkan kertas-kertas itu kepada seorang teman yang tidak disebutkan namanya, yang menghabiskan dua puluh tahun lagi menyerang sandi-sandi itu.

Teman ini berhasil memperoleh terobosan. Menggunakan versi yang dimodifikasi dari Deklarasi Kemerdekaan sebagai kunci, ia memecahkan sandi kedua. Setiap angka merujuk pada kata dalam Deklarasi; huruf pertama kata itu mengungkapkan pesan.

Angka 115 menunjuk pada kata ke-115: "instituted." Huruf pertama: I.

Dengan teliti, huruf demi huruf, pesan pun terungkap:

"Saya telah menyimpan di daerah Bedford, sekitar enam kilometer dari Buford's, dalam sebuah galian atau ruang bawah tanah, sedalam hampir dua meter dari permukaan tanah... 1.014 pon emas dan 3.812 pon perak... juga permata, yang diperoleh di St. Louis sebagai pengganti untuk kemudahan transportasi, dan dinilai seharga tiga belas ribu dolar..."

Harta itu nyata. Terperinci. Dan sungguh menggoda.

Namun sandi pertama — yang menggambarkan lokasi persis — menolak tunduk pada kunci yang sama. Begitu pula sandi ketiga. Sang teman mencoba Konstitusi, Magna Carta, Shakespeare, Alkitab. Tidak ada yang berhasil.

Pada 1885, frustasi dan menua, ia menerbitkan segalanya dalam sebuah pamflet berjudul "The Beale Papers", berharap orang lain mungkin berhasil di mana ia telah gagal.

Satu Abad Obsesi

Pamflet itu dijual seharga lima puluh sen — cukup mahal untuk ukuran 1885, setara sekitar Rp270.000 hari ini. Pamflet itu memicu perburuan harta karun yang tidak pernah berakhir.

Para kriptografer, pemburu harta karun, dan detektif amatir telah menyerang sandi-sandi yang tersisa dengan segala cara, dari pensil dan kertas hingga superkomputer. Carl Hammer dari Sperry UNIVAC mengolah angka-angka itu melalui komputer besar di tahun 1960-an dan mengonfirmasi bahwa sandi-sandi yang belum terpecahkan menunjukkan pola yang konsisten dengan teks tersandi sungguhan, bukan omong kosong acak.

Namun tak seorang pun berhasil memecahkannya.

Daerah sekitar Bedford County telah dicari secara ekstensif. Lubang-lubang telah digali. Detektor logam telah menyapu bukit-bukit. Properti-properti telah berganti tangan berdasarkan spekulasi tentang apakah mereka mungkin berdiri di atas ruang bawah tanah Beale.

Tidak ada yang ditemukan.

Tipuan atau Harta Kudus?

Para skeptis memiliki argumen yang kuat. Kriptografer Jim Gillogly menerbitkan analisis yang sangat merusak pada 1980, dan peneliti Joe Nickell mengikuti dengan pembedahan ilmiah pada 1982.

Dalih mereka: Thomas J. Beale mungkin tidak pernah ada. Tidak ada catatan sezaman yang menyebutnya. Gaya penulisan surat-surat "Beale" cocok dengan gaya James B. Ward, pria yang menerbitkan pamflet itu. Ward adalah seorang Freemason, dan cerita ini mengandung unsur-unsur yang mengingatkan pada alegori "ruang bawah tanah rahasia" Freemasonry. Pamflet itu mungkin fiksi yang direkayasa dengan rumit untuk dijual seharga lima puluh sen per eksemplar.

Yang lebih memberatkan lagi: Nickell menemukan anakonisme dalam surat-surat yang diduga ditulis pada 1820-an itu. Kata "stampeding" (berdesak-desakan kepanikan), misalnya, baru masuk ke bahasa Inggris Amerika beberapa dekade kemudian. Entah Beale sangat visioner dalam kosakatanya, atau seseorang menulis surat-surat itu jauh lebih belakangan dari yang diklaim.

Namun demikian.

Analisis komputer menunjukkan bahwa sandi-sandi yang belum terpecahkan menyandikan bahasa nyata, bukan angka acak. Jika ini tipuan, mengapa bersusah payah membuat dua sandi yang tidak akan pernah dipecahkan? Mengapa tidak membuat ketiganya dapat didekode untuk menjaga minat tetap hidup?

Harta karunnya mungkin tidak nyata. Tetapi misterinya sungguh-sungguh ada.

Angka-Angka yang Menghantui

Hari ini, Sandi Beale tetap menjadi salah satu kode paling terkenal yang belum terpecahkan dalam sejarah Amerika, sejajar dengan sandi terakhir Pembunuh Zodiac dan Manuskrip Voynich. Para penggemar masih berkumpul untuk membandingkan teori. Upaya dekripsi baru muncul secara teratur.

Sebagian percaya kunci itu mungkin berupa dokumen sejarah lain — mungkin novel dari era itu, atau teks hukum yang umum di Virginia tahun 1820-an. Yang lain berpikir Beale sengaja menciptakan teka-teki yang mustahil dipecahkan, tidak pernah berniat agar siapa pun menemukan ruang bawah tanahnya.

Sandi pertama dimulai: 71, 194, 38, 1701, 89, 76, 11...

Di suatu tempat dalam angka-angka itu — jika ceritanya benar — tersimpan lokasi tiga ton logam mulia, masih menunggu dalam ruang bawah tanah berbatu di bawah bukit-bukit Virginia.

Harta karun itu telah tersembunyi selama lebih dari dua ratus tahun. Para pria yang menguburnya sudah lama tiada. Sang pemilik penginapan yang menjaga rahasia mereka telah menjadi debu. Teman yang memecahkan satu sandi namun gagal pada dua lainnya telah terlupakan.

Hanya angka-angka yang tersisa.

Dan angka-angka itu tidak berkata apa-apa.

Untuk misteri-misteri besar lainnya yang tak terpecahkan dan menelan korban jiwa, lihat Hilangnya Ruang Amber dan Misteri Mercusuar Flannan Isles.