Pembunuhan Betsy Aardsma: Ditikam di Perpustakaan yang Ramai, dan Tak Seorang Pun Menyaksikannya

Pada hari Jumat sebelum libur Thanksgiving tahun 1969, Perpustakaan Pattee milik Penn State sedang melakukan apa yang biasa dilakukan perpustakaan universitas saat musim ujian: dipadati mahasiswa yang membungkuk di bilik-bilik belajar, menyelinap ke rak buku untuk mencari satu sumber lagi sebelum tenggat makalah. Betsy Aardsma, mahasiswa pascasarjana sastra Inggris berusia 24 tahun, adalah salah satunya. Ia berjalan masuk ke rak buku di lantai dua perpustakaan sekitar pukul 5 sore. Dalam hitungan menit, ia sekarat, ditikam sekali menembus dada, dan orang-orang yang paling dekat dengannya tidak menyadari apa yang sedang mereka saksikan.

Jumat biasa, sampai semuanya berubah

Aardsma pindah ke Penn State pada musim gugur itu untuk menyelesaikan gelar masternya, setelah sebelumnya belajar di University of Michigan. Ia bertunangan dengan sesama mahasiswa pascasarjana, dan menurut sebagian besar catatan, ia adalah mahasiswa yang serius dan disukai banyak orang, dengan masa depan yang sudah direncanakan: menyelesaikan gelar, menikah, memulai kehidupan yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan menjadi jawaban dari sebuah misteri yang tak terpecahkan.

Area tempat ia dibunuh, yang secara tidak resmi disebut mahasiswa sebagai "the core", berisi deretan rak buku yang berjajar rapat di lantai dua Pattee, jenis lorong sempit dan remang-remang tempat seseorang bisa berdiri hanya beberapa langkah dari orang lain tanpa terlihat di antara rak-rak buku. Tempat ini populer untuk mencari referensi atau belajar, meski agak tersembunyi, dan pada Jumat sore sebelum libur panjang, tempat itu tidak sepi.

Penikaman yang tak seorang pun saksikan

Sekitar pukul 5 sore, saksi-saksi di lorong sebelah mendengar Aardsma mengeluarkan suara aneh dan tajam, sesuatu antara terengah dan erangan. Beberapa mahasiswa di dekatnya kemudian mengatakan kepada penyidik bahwa mereka mengira ia pingsan, atau mungkin mengalami kejang. Beberapa mahasiswa mendatanginya untuk memeriksa keadaannya dan mendapati ia sudah ambruk di lantai, tidak merespons, tetapi tidak ada darah yang jelas terlihat dan tidak ada luka yang jelas terlihat.

Ketiadaan luka yang terlihat itu menghabiskan waktu yang sangat berharga. Butuh beberapa menit bagi orang-orang di sekitarnya untuk menyadari bahwa ini bukan sekadar pingsan biasa, dan pada saat staf perpustakaan dan akhirnya petugas medis tiba, Aardsma sudah kehilangan kesadaran. Ia dinyatakan meninggal tak lama kemudian, entah di dalam perpustakaan atau tak lama setelah tiba di klinik kampus (catatan mengenai lokasi persisnya berbeda-beda). Penyebab kematiannya adalah satu luka tusuk di dada yang menembus jantungnya. Karena bilahnya tipis dan luka luarnya kecil, ia mengalami pendarahan di dalam tubuh, bukan pendarahan yang terlihat, itulah sebabnya orang-orang yang berdiri di dekatnya tidak langsung memahami bahwa ia baru saja diserang.

Dua mahasiswa laki-laki dilaporkan bergegas melewati saksi-saksi di dekat rak buku sekitar waktu yang sama, salah satu atau keduanya sempat menabrak orang-orang saat pergi, tetapi di perpustakaan yang ramai pada Jumat sore, gerakan tergesa-gesa tidak dianggap mencurigakan sampai semuanya sudah terlambat untuk berarti apa-apa.

TKP yang sudah tercemar

Pada saat penyidik kampus dan lokal tiba, TKP sudah terganggu dengan cara yang akan terus menghantui kasus ini selama puluhan tahun. Mahasiswa dan staf perpustakaan yang bermaksud baik telah memindahkan tubuh Aardsma dalam upaya menolongnya, hal yang bisa dipahami pada saat itu, tetapi merusak dari sudut pandang forensik. Tidak pernah muncul deskripsi fisik tersangka yang konsisten dan terverifikasi. Tidak ada senjata yang ditemukan. Kebingungan yurisdiksi antara keamanan kampus, polisi State College, dan Kepolisian Negara Bagian Pennsylvania juga dilaporkan memperlambat respons awal, meski catatan berbeda-beda mengenai berapa banyak waktu yang terbuang karena hal ini.

Para penyidik bekerja keras menangani kasus ini pada hari-hari dan minggu-minggu berikutnya, mewawancarai pengunjung dan staf perpustakaan, tetapi sebuah perpustakaan, hampir menurut sifatnya, dipenuhi orang asing yang tidak saling mengenal nama satu sama lain. Puluhan orang berada di Pattee sore itu. Hanya sedikit yang bisa memberikan lebih dari sekadar deskripsi samar tentang seseorang yang bergerak cepat melewati rak buku.

Para tersangka yang datang dan pergi

Selama beberapa dekade berikutnya, beberapa nama muncul ke permukaan, dan semuanya akhirnya memudar karena tidak adanya bukti kuat.

Teori-teori awal berfokus pada mahasiswa dan staf yang memiliki hubungan dengan Aardsma atau dengan perpustakaan pada hari itu, tetapi tidak satu pun menghasilkan kasus yang cukup meyakinkan bagi penyidik untuk dibawa ke pengadilan. Seiring bertahun-tahun berlalu tanpa penangkapan, teori-teori amatir mengisi celah yang ditinggalkan penyelidikan resmi, termasuk spekulasi, yang tidak pernah terbukti, bahwa pembunuhan Aardsma mungkin berkaitan dengan kekerasan tak terpecahkan lain di wilayah tersebut pada periode itu.

Penelusuran publik paling rinci atas kasus ini datang dari jurnalis dan penulis David DeKok, yang dalam bukunya tahun 2010, Murder in the Stacks: Penn State, Betsy Aardsma, and the Killer Who Got Away, mengajukan nama orang yang dicurigai secara spesifik, seorang mantan mahasiswa Penn State yang, menurut riset DeKok, memiliki riwayat kekerasan terhadap perempuan yang terdokumentasi baik sebelum maupun sesudah 1969, dan dilaporkan berada di perpustakaan pada hari itu. Buku DeKok memaparkan bukti tidak langsung, termasuk rekam jejak dan perilaku pria itu di kemudian hari, tetapi tidak sampai pada bukti forensik yang bisa mendukung dakwaan pidana, dan pria itu tidak pernah ditangkap atau secara resmi disebut sebagai tersangka oleh polisi. Menurut catatan DeKok, pria itu meninggal bertahun-tahun sebelum bukunya terbit, yang berarti teori ini tidak pernah bisa diuji di pengadilan, betapa pun meyakinkannya teori itu bagi para pembaca.

Kepolisian Negara Bagian Pennsylvania secara berkala membuka kembali sejumlah aspek penyelidikan seiring berkembangnya teknik forensik, termasuk minat baru untuk mengetahui apakah ada bukti fisik yang tersisa dari TKP yang bisa mendukung analisis DNA modern. Hingga tulisan ini dibuat, belum ada analisis semacam itu yang menghasilkan tersangka yang disebutkan namanya dan didakwa.

Mengapa kasus ini tetap tak terpecahkan

Kasus Aardsma berada dalam kategori cold case yang tidak biasa dan membuat frustrasi: sebuah pembunuhan dengan waktu yang jelas, ruangan yang jelas, dan puluhan calon saksi, namun tak pernah muncul identifikasi yang jelas. Hal yang seharusnya membantu, yaitu perpustakaan yang penuh orang, justru menjadi penghalang bagi penyelidikan. Terlalu banyak orang asing, terlalu sedikit alasan bagi siapa pun di antara mereka untuk mengingat wajah yang, pada saat itu, belum mereka anggap penting.

TKP yang sudah tercemar membuat keadaan makin buruk. Bukti fisik yang mungkin bisa mengidentifikasi pembunuh lewat sidik jari, serat kain, atau percikan darah, sudah terganggu sebelum penyidik sempat mendokumentasikannya, masalah yang umum terjadi di TKP tempat orang-orang di sekitar bertindak secara naluriah untuk menolong orang asing yang ambruk. Dan karena senjata pembunuhan tidak pernah ditemukan, para ahli forensik hanya bisa bekerja berdasarkan karakteristik luka, bukan bilah sungguhan.

Lebih dari lima puluh tahun kemudian, kasus ini secara resmi masih terbuka di Kepolisian Negara Bagian Pennsylvania. Keluarga Betsy Aardsma sudah berbicara secara terbuka selama bertahun-tahun tentang keinginan mereka akan kepastian, dan setiap kali perhatian media kembali meningkat, terutama setelah buku DeKok terbit, muncul petunjuk-petunjuk baru bagi penyidik, namun belum satu pun yang berujung pada penangkapan.

Kampus yang masih mengingat

Perpustakaan Pattee masih berdiri di pusat kampus Penn State, kini menjadi bagian dari kompleks perpustakaan yang lebih besar, dan rak buku tempat Aardsma tewas sudah berubah secara fisik setelah puluhan tahun renovasi. Meski begitu, kasus ini telah menjadi bagian dari ingatan kolektif universitas, dibahas dalam kelas jurnalistik, podcast true-crime, maupun cerita turun-temurun di kalangan mahasiswa.

Yang membuat kasus ini terus dikenang bukanlah kengerian atau sensasi. Melainkan kebiasaan yang meresahkan darinya: seorang perempuan muda yang tinggal beberapa minggu lagi menuju hari libur dan beberapa bulan lagi menuju kelulusan, dibunuh di ruangan yang penuh orang, yang sama sekali tidak menyadari, sampai semuanya terlambat, bahwa ada sesuatu yang salah.

Untuk kasus lain di mana kerumunan orang di sekitar tak pernah benar-benar menghasilkan saksi yang berguna, lihat misteri Lima Pria Yuba County. Untuk kasus di mana dorongan pembunuh untuk berkomunikasi justru menjadi petunjuk utama penyelidikan, lihat sandi-sandi Zodiac yang belum terpecahkan.