Rahasia Terbongkar: Apa yang Benar-Benar Diakui CIA soal Area 51

Selama puluhan tahun, jawaban standar pemerintah federal untuk setiap pertanyaan soal Area 51 hanyalah kebungkaman. Bukan penyangkalan, bukan pula konfirmasi, hanya penolakan mentah-mentah untuk sekadar menyebut namanya. Kemudian, pada 2013, sebuah sejarah CIA yang penuh bagian dihitamkan tentang program pesawat mata-mata era Perang Dingin dirilis atas permintaan berdasarkan Freedom of Information Act, dan terkubur di dalamnya, tidak dihitamkan untuk pertama kalinya, adalah kata-kata "Area 51". Itu hanyalah satu kalimat kecil dan kering dalam sebuah dokumen birokrasi berusia puluhan tahun. Namun kalimat itu juga mengakhiri salah satu sikap "tidak-membantah-tidak-mengiyakan" terpanjang dalam sejarah pemerintahan Amerika.

Rahasia yang disimpan

Yang membuat Area 51 begitu sensitif sebenarnya bukan pangkalannya itu sendiri. Yang sensitif adalah apa yang disembunyikan oleh pangkalan itu: bahwa Amerika Serikat menerbangkan pesawat langsung di atas wilayah Uni Soviet dan negara-negara lain untuk memotret instalasi militer mereka, sebuah praktik yang melanggar wilayah udara negara lain dan, jika diakui, akan menjadi aib diplomatik serius di masa Perang Dingin. CIA membutuhkan tempat untuk membangun dan menguji pesawat itu, tempat yang tidak bisa diawasi siapa pun, termasuk dinas intelijen asing.

Karena itu, sikap resmi pemerintah bukanlah "tidak ada apa-apa di sini", yang jelas akan menjadi kebohongan bagi siapa pun yang terbang di atas gurun Nevada. Sikap itu lebih mendekati "kami tidak akan mengonfirmasi maupun membantah ada sesuatu di sini", sebuah rumusan yang memungkinkan pejabat menghindari sumpah palsu sekaligus nyaris tidak membocorkan apa pun. Sikap itu bertahan selama puluhan tahun, diperkuat oleh para pegawai yang menandatangani perjanjian kerahasiaan yang ketat dan oleh sebuah pangkalan yang tidak pernah muncul di peta publik mana pun dengan namanya sendiri.

Asal-usulnya: dasar danau kering dan sebuah pesawat mata-mata

Menurut catatan CIA sendiri yang telah dideklasifikasi, lokasi ini dipilih pada 1955 oleh sebuah tim kecil yang termasuk di dalamnya insinyur kepala Lockheed, Kelly Johnson, serta perwira CIA Richard Bissell, yang saat itu memimpin program pengintaian ketinggian tinggi milik badan tersebut. Mereka membutuhkan lokasi terpencil dengan permukaan pendaratan alami, cuaca yang baik, dan kendali pemerintah yang sudah cukup kuat atas lahan sekitarnya untuk mencegah orang luar masuk. Sebuah dasar danau kering bernama Groom Lake, terselip di tepi Nevada Test Site tempat Atomic Energy Commission sudah lebih dulu meledakkan senjata nuklir, memenuhi semua persyaratan itu.

Wilayah itu dipisahkan dari lahan federal yang sudah ada dan ditempatkan di bawah selubung kerahasiaan yang sama dengan yang menutupi program uji coba nuklir di sebelahnya. Para pekerja dan pilot mengenalnya lewat serangkaian julukan yang bergantian, di antaranya Paradise Ranch, Watertown, Dreamland, dan the Ranch, semuanya sengaja dibuat terdengar biasa saja agar tidak menarik perhatian. Nama "Area 51" sendiri tampaknya berasal dari sekadar penandaan kotak grid yang digunakan pada peta situs uji coba di sekitarnya, satu lagi persegi panjang bernomor di antara sekian banyak persegi panjang serupa di kawasan itu.

Operasinya

CIA membangun pangkalan itu untuk menguji terbang Lockheed U-2, pesawat menyerupai glider yang dirancang untuk melaju di atas ketinggian 60.000 kaki, jauh di luar jangkauan pesawat tempur Soviet pada masanya maupun sebagian besar sistem pertahanan udara. Para pilot penguji terbang dalam isolasi yang nyaris total, didukung oleh tenaga kerja yang diantar-jemput dengan pesawat tanpa tanda pengenal dan memberi tahu keluarga serta teman bahwa mereka bekerja di tempat lain sama sekali.

Keberhasilan awal program ini, ditambah kebutuhan akan sesuatu yang lebih cepat dan lebih siluman setelah teknologi radar dan rudal Soviet berhasil menandingi U-2, mendorong CIA mengembangkan penerusnya di lokasi yang sama: program OXCART, yang menghasilkan A-12, pesawat berkecepatan Mach 3 yang kelak diadaptasi oleh Angkatan Udara AS menjadi SR-71 Blackbird. Landasan pacu Groom Lake diperpanjang dan fasilitasnya diperluas untuk mendukung pesawat-pesawat yang lebih cepat dan lebih menuntut ini.

Kerahasiaan tertanam dalam rutinitas harian pangkalan itu, bukan sekadar pada pagar kelilingnya. Konon para pekerja berangkat kerja dengan penerbangan kontraktor tanpa tanda pengenal dari Las Vegas, alih-alih mengemudi masuk lewat gerbang umum, dan sistem kompartementalisasi "perlu tahu" berarti para insinyur yang mengerjakan satu bagian pesawat sering kali tidak bisa mendiskusikannya dengan rekan yang mengerjakan bagian lain. Para pegawai menandatangani perjanjian kerahasiaan yang berlaku jauh melampaui masa kerja mereka, salah satu alasan mengapa begitu sedikit informasi yang bocor dari dalam selama begitu lama. Yang akhirnya membongkar lokasi ini bukanlah seorang pengungkap fakta, melainkan geografi: sangat sulit menyembunyikan sebuah landasan pacu di lanskap sekosong itu, dan para pemerhati penerbangan serta pendaki gunung di punggung bukit publik di sekitarnya telah memotret penerbangan uji dari kejauhan setidaknya sejak 1970-an.

Satu detail yang terkubur dalam sejarah yang dideklasifikasi itu ternyata memiliki dampak yang jauh melampaui dunia penerbangan. Para pejabat CIA menulis bahwa penerbangan uji rahasia U-2 dan OXCART, yang dari daratan tampak sebagai objek aneh, cepat, dan bergerak di ketinggian yang tidak cocok dengan pesawat mana pun yang diketahui publik, kemungkinan besar menjelaskan sebagian besar laporan UFO yang masuk ke Project Blue Book milik Angkatan Udara AS pada akhir 1950-an dan 1960-an. Alih-alih meluruskan catatan itu, badan intelijen ini justru memanfaatkan kebingungan tersebut sebagai kedok yang berguna, karena penjelasan apa pun akan berarti membongkar program-program yang justru sedang mereka lindungi.

Terbongkarnya rahasia

Keberadaan pangkalan ini bocor sedikit demi sedikit jauh sebelum 2013. Para penggemar penerbangan, dan belakangan para peneliti UFO, melacak landasan pacunya dari lahan publik di pegunungan sekitarnya sepanjang 1970-an dan 1980-an. Pada 1989, seorang pria bernama Bob Lazar memberikan wawancara televisi yang mengklaim ia pernah bekerja menangani pesawat luar angkasa alien yang berhasil diamankan di sebuah fasilitas dekat Groom Lake, dan klaim itu, yang tidak pernah terverifikasi serta diperdebatkan oleh sebagian besar peneliti yang menelitinya, sebagian besar bertanggung jawab atas melekatnya Area 51 dalam budaya populer sebagai sinonim untuk kerahasiaan makhluk luar angkasa.

Namun, sikap hukum pemerintah tetap bertahan kokoh selama bertahun-tahun setelahnya. Pada pertengahan 1990-an, sekelompok mantan pekerja Area 51 menggugat karena diduga terpapar bahan kimia beracun dari pembakaran limbah rahasia di lokasi tersebut. Departemen Kehakiman melawan gugatan itu, salah satunya dengan mengklaim hak istimewa rahasia negara dan menolak mengonfirmasi keberadaan fasilitas itu sama sekali, dan Presiden Bill Clinton menandatangani sebuah pengecualian yang menjaga catatan lingkungan lokasi itu tetap berada di luar jangkauan hukum keterbukaan informasi yang berlaku umum. Para wartawan yang meliput kasus ini terpaksa menyebutnya sebagai "lokasi operasi dekat Groom Lake" karena pemerintah menolak menerima berkas pengadilan yang menggunakan nama Area 51.

Retakan yang sesungguhnya justru muncul dari sebuah proses yang lebih lambat: sebuah permintaan berdasarkan Freedom of Information Act, yang diperjuangkan selama bertahun-tahun oleh seorang peneliti yang berafiliasi dengan National Security Archive di George Washington University, untuk memperoleh sejarah internal CIA tentang program U-2 dan OXCART. Versi yang lebih awal dan jauh lebih banyak dihitamkan dari sejarah itu sudah beredar sejak akhir 1990-an, dan versi itu membahas program U-2 secara rinci tanpa pernah mencetak nama situs ujinya sendiri. Rilis tahun 2013 jauh lebih sedikit dihitamkan, dan di dalamnya, baik pada peta maupun teks naratif yang menjelaskan lokasi pengujian pesawat, nama Area 51 dicetak secara terbuka, bukan dihitamkan.

Perubahan itu mudah terlewatkan di atas kertas, tetapi sulit diabaikan maknanya. Tidak ada fakta mendasar yang berubah. Pangkalan itu sudah ada sejak 1955, generasi demi generasi pilot dan insinyur telah bekerja di sana, dan para peneliti dari luar telah menerbitkan peta serta foto-fotonya selama puluhan tahun. Yang berubah adalah bahwa dokumen resmi pemerintah kini akhirnya sejalan dengan apa yang sudah diketahui semua orang di luar pagar, menutup jarak antara pengetahuan publik dan pengakuan resmi yang telah bertahan hampir enam puluh tahun lamanya.

Apa yang diungkap berkas-berkas itu

Apa yang dikonfirmasi oleh sejarah yang dideklasifikasi ini sebenarnya cukup terbatas, dan layak dinyatakan secara tepat. Dokumen ini mengonfirmasi bahwa fasilitas uji rahasia milik Angkatan Udara dan CIA memang ada di Groom Lake, Nevada. Dokumen ini mengonfirmasi bahwa lokasi tersebut dipilih pada 1955 untuk menguji U-2, dan kemudian diperluas untuk menguji pesawat A-12 dari program OXCART. Dokumen ini mengonfirmasi bahwa pemerintah secara internal menyadari penerbangan uji rahasianya sendiri turut menyumbang laporan-laporan UFO yang membanjiri Angkatan Udara selama Perang Dingin, dan bahwa para pejabat saat itu tidak melihat keuntungan apa pun dalam meluruskan catatan publik.

Yang tidak dikonfirmasi oleh dokumen ini, meski sejumlah judul berita yang bombastis kadang menyiratkan sebaliknya, adalah apa pun yang berkaitan dengan pengunjung dari luar angkasa, pesawat luar angkasa yang berhasil diamankan, atau teknologi alien. Dokumen ini adalah sejarah penerbangan, bukan pengakuan soal UFO. Para penulisnya menggambarkan jet pengintai supersonik, bukan piring terbang.

Yang masih dirahasiakan adalah hampir segala hal tentang aktivitas pangkalan itu setelah pertengahan 1970-an, karena sejarah yang dirilis berhenti sampai di situ. Area 51 terus berfungsi sebagai lokasi uji coba pesawat rahasia selama puluhan tahun setelahnya, konon termasuk teknologi siluman generasi awal pada 1970-an dan 1980-an, meski pemerintah tidak pernah merilis sejarah setara yang mencakup periode setelah itu. Pangkalan ini hingga kini tetap menjadi instalasi militer aktif yang dibatasi ketat, dan program-programnya yang berjalan sekarang sama sekali bukan bagian dari catatan publik.

Rilis tahun 2013 itu tidak memecahkan misteri apa pun yang menjadi perhatian para penggemar teori konspirasi. Yang berhasil dilakukannya adalah diam-diam menuntaskan misteri yang jauh lebih kecil: apakah pemerintah akan pernah mencantumkan kata-kata "Area 51" dalam dokumen resmi dan membiarkannya tetap ada di sana. Setelah puluhan tahun dengan sikap tidak-membantah-tidak-mengiyakan yang begitu hati-hati, akhirnya pemerintah melakukannya juga.