Dibongkar: Operation Paperclip dan Ilmuwan Nazi Amerika

Sampul berkasnya terlihat seperti kecelakaan di ruang pengarsipan: sebuah paperclip (penjepit kertas) disematkan pada sebuah folder untuk menandainya agar diperiksa ulang. Dalam praktiknya, detail alat tulis kecil itu menentukan insinyur Jerman mana yang mendapat tiket ke Amerika setelah Perang Dunia II dan mana yang ditinggalkan untuk menghadapi pengadilan kejahatan perang. Catatan yang telah dideklasifikasi kini menunjukkan betapa disengajanya penyortiran itu dilakukan, dan seberapa banyak di antaranya yang diam-diam ditulis ulang di sepanjang jalan.

Rahasia yang Tidak Ingin Diperiksa Washington

Operation Paperclip adalah program pemerintah AS untuk mengidentifikasi, merekrut, dan memindahkan ilmuwan, insinyur, dan teknisi Jerman setelah runtuhnya Reich Ketiga, menanamkan mereka ke dalam penelitian militer Amerika dan, pada akhirnya, program luar angkasa sipil. Kerahasiaannya sebenarnya bukan soal apakah perekrutan itu terjadi. Para wartawan dan anggota Kongres tahu, secara garis besar, bahwa spesialis-spesialis Jerman sedang dibawa ke Amerika. Bagian yang ingin dijaga rahasia oleh Washington adalah siapa saja, secara spesifik, yang ada dalam daftar itu, dan apa sebenarnya isi berkas SS dan Partai Nazi mereka sebelum para pejabat menghaluskan detailnya.

Kebijakan publik, yang ditetapkan oleh Departemen Perang, secara eksplisit melarang perekrutan siapa pun yang pernah menjadi "lebih dari sekadar partisipan nominal" dalam aktivitas Partai Nazi atau yang kemungkinan menjadi tersangka kejahatan perang. Berkas-berkas yang telah dideklasifikasi menunjukkan bahwa para perwira yang menjalankan pemeriksaan sering memperlakukan kebijakan itu sebagai rintangan untuk dihindari alih-alih aturan yang harus ditegakkan.

Asal Mula: Perlombaan Melawan Soviet

Akar program ini kembali ke bulan-bulan terakhir perang, ketika pasukan Amerika, Inggris, dan Soviet semuanya berlomba mencapai lokasi penelitian roket, penerbangan, dan senjata kimia Jerman sebelum kekuatan saingan mereka tiba lebih dulu. Hadiah utamanya adalah tim di balik V-2, rudal balistik jarak jauh pertama di dunia, yang dikembangkan di fasilitas penelitian Peenemunde di pesisir Baltik di bawah arahan teknis Wernher von Braun.

Perwira intelijen Amerika bergerak cepat untuk mengamankan tim von Braun, beserta berton-ton komponen dan dokumentasi V-2, sebelum Tentara Merah yang sedang maju tiba. Upaya perekrutan awal berjalan dengan nama sandi Operation Overcast sebelum diganti namanya menjadi Paperclip, konon karena penjepit kertas harfiah yang disematkan pada berkas para ilmuwan yang lolos untuk program Amerika.

Justifikasi dasar yang diberikan saat itu cukup sederhana: lebih baik keahlian ini bekerja untuk Amerika Serikat daripada untuk Uni Soviet, dan lebih baik lagi jika keahlian itu tidak begitu saja lenyap atau muncul kembali untuk kekuatan yang bermusuhan. Logika Perang Dingin itu, lebih dari sekadar kekaguman terhadap para rekrutan itu sendiri, adalah yang digambarkan memo otorisasi yang telah dideklasifikasi sebagai landasan operasionalnya.

Pihak Soviet menjalankan versi perhitungan yang sama untuk diri mereka sendiri. Di bawah apa yang kemudian dikenal sebagai Operation Osoaviakhim, pasukan Soviet mengumpulkan personel teknis Jerman dari zona pendudukan mereka sendiri, termasuk spesialis yang pernah mengerjakan roket dan pengembangan senjata ringan, dan mengangkut mereka ke timur. Kedua belah pihak memahami persaingan itu dengan cara yang identik: perang telah berakhir, tetapi para insinyur yang membangun senjata canggih Reich kini menjadi aset yang harus dimenangkan, bukan sekadar mantan musuh yang harus diproses.

Bagaimana Operasi Ini Sebenarnya Berjalan

Joint Intelligence Objectives Agency mengawasi perekrutan, bekerja melalui unit-unit intelijen militer yang menyisir Jerman yang diduduki untuk mencari personel ilmiah dan berkas penelitian mereka. Para rekrutan ditawari kontrak, perumahan, dan jalur menuju status penduduk tetap Amerika, awalnya bekerja di bawah pengawasan militer di fasilitas termasuk Fort Bliss di Texas, kemudian pindah ke penempatan yang lebih permanen seiring matangnya program.

Pemeriksaan seharusnya menyaring keluar Nazi yang berkomitmen dan siapa pun yang terlibat kejahatan perang. Dalam praktiknya, menurut berkas-berkas yang dirilis puluhan tahun kemudian, berkas keamanan sejumlah rekrutan diedit untuk menghapus atau meminimalkan rujukan tentang pangkat Partai Nazi, komisi SS, dan kedekatan dengan operasi kerja paksa. Von Braun sendiri memegang komisi SS selama perang, sebuah fakta yang tidak ditonjolkan dalam berkas Amerikanya.

Ketika program ini akhirnya berakhir, lebih dari seribu spesialis Jerman, beserta keluarga mereka dalam banyak kasus, telah dipindahkan ke Amerika Serikat. Bidang roket mendapat perhatian paling besar, tetapi para rekrutan juga masuk ke bidang kedokteran penerbangan, sistem panduan rudal kendali, aerodinamika, dan penelitian kimia, tersebar di fasilitas Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Angkatan Udara serta kontraktor swasta. Sebagian berakhir di peran kontraktor pertahanan yang relatif tidak menonjol. Yang lain, terutama tim roket di sekitar von Braun, bergerak ke pusat pengembangan rudal dan luar angkasa Amerika, mula-mula membangun program rudal Redstone dan Jupiter untuk Angkatan Darat, dan akhirnya roket Saturn V yang akan membawa astronaut Apollo ke Bulan.

Von Braun sendiri menjadi warga negara Amerika naturalisasi pada pertengahan 1950-an dan, di samping pekerjaan teknisnya, berubah menjadi tokoh publik yang sesungguhnya, tampil dalam acara khusus televisi tentang perjalanan luar angkasa dan menjadi konsultan untuk program Disney tentang penerbangan luar angkasa masa depan. Ketika NASA mendirikan Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama, ia adalah direkturnya, seorang mantan perwira SS yang kini menjadi wajah publik proyek rekayasa paling ambisius agensi tersebut. Berkas-berkas yang telah dideklasifikasi menunjukkan dengan jelas bahwa babak kedua ini bukan kebetulan dari bakat semata. Itu adalah hasil yang memang diinginkan dari program perekrutan yang dibangun khusus untuk mengubah keahlian senjata masa perang menjadi hasil masa damai, dan pada akhirnya, hasil orbital.

Masalah Nordhausen

Pusat yang tidak nyaman dari kisah Paperclip bukanlah roket V-2 itu sendiri, melainkan tempat roket itu dibuat pada tahun terakhir perang. Produksi rudal itu dipindahkan ke bawah tanah ke pabrik Mittelwerk dekat Nordhausen, yang diawaki kerja paksa yang diambil dari kamp konsentrasi Mittelbau-Dora di dekatnya. Kondisi di sana brutal, dan diperkirakan puluhan ribu tahanan tewas akibat kelaparan, penyakit, kelelahan, dan eksekusi yang terkait dengan upaya produksi tersebut. Para sejarawan yang meneliti hasil produksi pabrik itu mencatat aritmatika yang suram: tampaknya lebih banyak orang yang tewas membangun V-2 dibandingkan yang tewas akibat rudal itu ketika akhirnya diluncurkan ke London dan Antwerpen.

Arthur Rudolph, yang menjabat sebagai manajer produksi di Mittelwerk dan kemudian menjadi tokoh kunci dalam program Saturn V di NASA, adalah kasus yang paling langsung terkait dengan sejarah itu. Puluhan tahun setelah perekrutannya, para penyidik Departemen Kehakiman membuka kembali catatan masa perangnya. Alih-alih menghadapi persidangan pencabutan kewarganegaraan, Rudolph setuju pada 1984 untuk meninggalkan Amerika Serikat dan melepaskan kewarganegaraannya. Von Braun, yang meninggal pada 1977, tidak sempat menghadapi perhitungan serupa, dan para penulis biografinya masih berdebat soal seberapa banyak pengetahuan operasional yang ia miliki tentang kondisi di pabrik itu dibandingkan seberapa jauh ia berhasil menjauhkan dirinya secara tertulis dari hal itu.

Terungkapnya Skandal: Berkas-Berkas Dibuka

Selama puluhan tahun, gambaran yang lebih lengkap tentang proses pemeriksaan Paperclip terkubur dalam arsip rahasia dan semi-rahasia. Liputan investigatif di akhir abad kedua puluh, yang mengandalkan permintaan Freedom of Information dan wawancara dengan mantan perwira intelijen, mendorong berkas-berkas yang telah dihaluskan itu ke ranah publik dan memaksa pemerintah mengakui bahwa standar pemeriksaan telah diam-diam dilonggarkan untuk ilmuwan yang dianggap terlalu berharga untuk dilepaskan.

Nazi War Crimes Disclosure Act tahun 1998 mempercepat proses ini, mewajibkan lembaga-lembaga federal untuk meninjau dan merilis catatan era Nazi yang disimpan di seluruh komunitas intelijen, termasuk materi yang terkait dengan para ilmuwan yang direkrut. Rilis belakangan itu mengonfirmasi banyak hal yang sudah dilaporkan wartawan investigatif: proses pemeriksaan telah diperlakukan sebagai sesuatu yang bisa dinegosiasikan ketika nilai teknis rekrutan dianggap cukup tinggi.

Apa Kata Berkas-Berkas Itu, dan Apa yang Masih Belum

Catatan yang telah dideklasifikasi mengonfirmasi bentuk kisah yang dulu terdengar seperti teori konspirasi: Amerika Serikat dengan sadar merekrut ilmuwan dengan afiliasi Nazi yang terdokumentasi, melunakkan berkas keamanan mereka agar bisa lolos dari kebijakan yang dirancang untuk menyingkirkan tepat jenis rekrutan itu, dan melipat keahlian mereka langsung ke dalam program roket Amerika, yang berpuncak pada teknologi yang mencapai Bulan. Ini juga mengonfirmasi bahwa setidaknya satu tokoh senior, Rudolph, kemudian dinilai oleh penyidik Amerika memiliki catatan masa perang yang cukup serius untuk membenarkan hilangnya kewarganegaraan alih-alih menghadapi persidangan.

Yang tidak diselesaikan oleh berkas-berkas itu, dan mungkin tidak akan pernah, adalah putusan bersih atas hati nurani individu. Seberapa banyak von Braun tahu, dan kapan, tentang kondisi di Mittelwerk? Berapa banyak dari lebih seribu rekrutan itu yang benar-benar percaya pada ideologi yang mereka layani, dibandingkan mereka yang, seperti ungkapan pasca-perang, hanya "ikut arus" demi alasan teknis? Beberapa berkas personel dilaporkan tidak lengkap atau dimusnahkan selama bertahun-tahun, dan penilaian internal komunitas intelijen tentang rekrutan-rekrutan individual tetap lebih tipis daripada yang diinginkan publik.

Yang tidak diperdebatkan adalah hasilnya. Keahlian yang sama yang membangun senjata yang dirancang untuk meneror kota-kota Eropa, dalam satu generasi, berlanjut membawa astronaut Amerika ke permukaan bulan. Untuk misi yang akhirnya dihasilkan oleh keahlian itu, lihat First Man vs. Sejarah dan Apollo 13 vs. Sejarah.