Kebakaran Pabrik Triangle Shirtwaist: 18 Menit yang Mengubah Hukum Ketenagakerjaan

Pada pukul 16.40 tanggal 25 Maret 1911, sebuah kebakaran meletus di lantai delapan Gedung Asch di Manhattan bawah, tempat Triangle Shirtwaist Company beroperasi. Pada pukul 16.58, delapan belas menit kemudian, semuanya sudah berakhir. Dalam rentang waktu itu, 146 pekerja garmen, sebagian besar perempuan muda imigran, tewas, sebagian dalam kobaran api, lebih banyak lagi setelah melompat dari jendela lantai sembilan dan sepuluh karena pintu-pintu keluar yang seharusnya menyelamatkan mereka tidak bisa dibuka.

Latar Kejadian

Triangle Shirtwaist Company menempati tiga lantai teratas dari Gedung Asch yang berlantai sepuluh, di sudut Greene Street dan Washington Place, beberapa blok dari Washington Square. Pabrik ini mempekerjakan beberapa ratus pekerja, sebagian besar perempuan muda imigran Yahudi dan Italia, banyak yang masih remaja, menjahit shirtwaist, model blus populer pada masa itu, di atas deretan mesin yang berjejalan rapat. Berdasarkan catatan dan foto-foto yang muncul belakangan, lantai pabrik itu memang dirancang sedemikian rupa sehingga rawan kebakaran: sisa-sisa kain katun dan pola kertas tisu menumpuk di samping meja pemotongan, kotak-kotak kayu meluap dengan sisa kain, dan lorong-lorong yang begitu sempit sehingga pekerja harus berjalan menyamping melewati mesin untuk mencapai pintu keluar.

Sabtu adalah hari kerja biasa dalam industri garmen tahun 1911, dan 25 Maret merupakan sif kerja yang normal. Para pekerja sedang bersiap pulang sore itu ketika kebakaran meletus di lantai delapan. Kebakaran itu diyakini bermula di bawah sebuah meja pemotong, kemungkinan besar dari korek api atau puntung rokok yang dibuang sembarangan dan menyulut sisa kain, meski sumber percikan api yang pasti tidak pernah dipastikan tanpa perdebatan dalam penyelidikan yang menyusul.

Kronologi

Api menyebar dengan kecepatan menakutkan melalui sisa-sisa kain katun dan pola kertas yang berserakan di seluruh lantai delapan. Para pekerja di sana berhasil memperingatkan sebagian besar rekan mereka dan mencapai pintu keluar dengan relatif cepat, sehingga korban jiwa di lantai itu relatif terbatas. Peringatan itu tidak sampai ke lantai sembilan tepat waktu. Sebuah panggilan telepon yang dimaksudkan untuk memperingatkan para pekerja di atas dikabarkan tidak terjawab atau dilakukan terlalu terlambat, dan pada saat lantai sembilan menyadari apa yang terjadi, api dan asap sudah merambat naik lewat lubang lift dan tangga gedung itu.

Di lantai sembilan, para pekerja mendapati satu pintu tangga darurat terkunci, sebuah praktik yang menurut kesaksian dalam persidangan berikutnya memang dipertahankan pemilik pabrik selama jam kerja untuk mencegah pencurian dan istirahat tanpa izin. Tangga darurat lainnya dengan cepat dipenuhi asap dan api. Satu-satunya tangga darurat luar gedung itu, sebuah struktur besi yang rapuh, runtuh akibat beban para pekerja yang mencoba menurunnya, menewaskan beberapa orang dan sepenuhnya memutus jalur itu bagi mereka yang masih di belakang. Operator lift Joseph Zito dan Gaspar Mortillalo berulang kali naik menembus asap untuk menyelamatkan sebanyak mungkin pekerja yang muat di kabin lift mereka sebelum lift itu tidak bisa lagi digunakan, menyelamatkan lebih dari seratus nyawa berdua sebelum kondisi membuat perjalanan lebih lanjut tidak mungkin dilakukan.

Dengan tangga darurat terblokir, tangga darurat luar sudah runtuh, dan lift tidak lagi berfungsi, para pekerja di lantai sembilan dan sepuluh hanya tersisa jendela sebagai pilihan terakhir. Selama beberapa menit berikutnya, puluhan perempuan muda melompat dari lantai sembilan ke trotoar sekitar dua puluh empat meter di bawah, sebagian berpasangan sambil bergandengan tangan, alih-alih menghadapi api di belakang mereka. Tangga pemadam kebakaran hanya mencapai lantai enam; jaring pemadam kebakaran, yang dirancang untuk penyelamatan dari lantai lebih rendah, terbukti tidak mampu menangkap tubuh yang jatuh dari ketinggian tersebut dengan aman.

Keputusan-Keputusan

Pemilik pabrik Isaac Harris dan Max Blanck melarikan diri lewat atap, bersama sekelompok pekerja yang mengikuti mereka naik alih-alih turun, mencapai atap gedung sebelah dengan bantuan mahasiswa dan staf pengajar Universitas New York di sampingnya. Keputusan untuk tetap mengunci pintu tangga darurat selama jam kerja, sebuah praktik umum pada masa itu di seluruh industri garmen untuk mencegah pencurian dan istirahat tanpa izin, menjadi fakta sentral dan paling memberatkan dalam kasus ini. Respons pemadam kebakaran cukup cepat begitu mereka diberi tahu, tetapi keterbatasan fisik peralatan pemadam kebakaran pada masa itu, tangga yang terlalu pendek dan jaring yang terlalu lemah untuk kebakaran di atas lantai enam atau tujuh, membuat petugas pemadam nyaris tak berdaya begitu para pekerja mencapai jendela.

Jumlah Korban

Ketika api akhirnya padam, 146 orang tewas, sebagian besar perempuan muda imigran, ada yang usianya baru empat belas tahun. Jenazah-jenazah dibaringkan untuk diidentifikasi di sebuah dermaga terdekat, dan skala kehilangan itu, yang terpusat pada satu perusahaan dalam satu sore, mengguncang New York dengan cara yang jarang ditimbulkan kecelakaan industri sebelumnya. Sebuah prosesi pemakaman umum yang diorganisir serikat pekerja dan kelompok masyarakat menarik diperkirakan ratusan ribu pelayat yang memenuhi jalanan kota pada hari-hari berikutnya.

Penyelidikan

Isaac Harris dan Max Blanck didakwa dengan tuduhan pembunuhan tidak berencana terkait pintu lantai sembilan yang terkunci, dan diadili pada akhir tahun 1911. Pembelaan mereka berargumen bahwa pintu itu tidak sengaja dikunci, atau bahwa para pekerja sekadar tidak mampu membukanya dalam kepanikan, dan juri membebaskan kedua pria itu, sebuah putusan yang memicu kemarahan publik yang besar pada masa itu. Sebuah gugatan perdata terpisah bertahun-tahun kemudian menghasilkan penyelesaian yang jumlahnya kecil, dibayarkan kepada keluarga para korban, yang secara luas dilaporkan jauh lebih kecil per korban dibandingkan pembayaran asuransi yang diterima pemilik pabrik sendiri atas kerugian properti akibat kebakaran itu.

Dampak yang jauh lebih besar datang dari Komisi Investigasi Pabrik Negara Bagian New York, yang dibentuk dalam hitungan bulan setelah kebakaran dan dipimpin oleh tokoh-tokoh termasuk Robert F. Wagner, yang kelak menjadi senator AS, dan Alfred E. Smith, yang kelak menjadi gubernur, dengan organisator buruh Frances Perkins, yang kemudian menjadi Menteri Tenaga Kerja AS, berperan penting sebagai penasihat setelah menyaksikan sendiri kebakaran itu dari jalanan. Komisi ini melakukan penyelidikan ekstensif selama bertahun-tahun terhadap kondisi pabrik di seluruh negara bagian, memeriksa ribuan tempat kerja dan mendokumentasikan bahaya yang jauh melampaui pabrik Triangle semata.

Selama tahun-tahun berikutnya, temuan komisi ini melahirkan puluhan undang-undang baru di New York yang mencakup latihan kebakaran wajib, pintu keluar yang tidak terkunci dan ditandai dengan jelas, persyaratan sprinkler di gedung-gedung besar, standar tangga darurat yang lebih baik, serta pembatasan pekerja anak dan jam kerja, ketentuan-ketentuan yang kemudian menjadi model yang diadopsi negara bagian lain dan akhirnya memengaruhi standar keselamatan kerja federal. Kebakaran Triangle Shirtwaist secara luas diakui para sejarawan buruh sebagai katalis pendiri kerangka kerja modern regulasi keselamatan dan kebakaran di tempat kerja Amerika, sebuah warisan yang dibangun, seperti dijelaskan sendiri oleh temuan komisi, langsung di atas kegagalan-kegagalan spesifik dan yang sebenarnya bisa dicegah, yang menewaskan 146 orang dalam delapan belas menit pada suatu sore Sabtu tahun 1911.

Babak Baru Gerakan Serikat Pekerja

Kebakaran ini juga membentuk ulang gerakan buruh itu sendiri. International Ladies' Garment Workers' Union telah mengorganisir mogok kerja besar di kalangan pekerja shirtwaist di New York hanya dua tahun sebelumnya, pada 1909, sebuah aksi yang kadang disebut Uprising of the 20,000, yang mendesak upah lebih baik, jam kerja lebih singkat, dan kondisi kerja lebih aman di seluruh industri garmen. Pemilik Triangle termasuk di antara pengusaha yang paling gigih menolak tuntutan serikat pekerja selama mogok kerja itu, dan pabrik itu tetap tidak berserikat pada saat kebakaran terjadi, sebuah detail yang membuat bencana ini terasa lebih tajam dalam sorotan publik yang menyusul. Organisator serikat pekerja Rose Schneiderman menyampaikan pidato yang banyak dikutip setelah kebakaran itu, berargumen bahwa niat baik sukarela dari para pengusaha tidak akan pernah bisa menggantikan hukum yang dapat ditegakkan, sebuah kerangka pemikiran yang membantu mengarahkan respons publik ke jalur legislatif yang akhirnya ditempuh Komisi Investigasi Pabrik.

Yang Masih Belum Jelas

Tidak semua detail sore itu pernah benar-benar terungkap tuntas. Para saksi berbeda pendapat tentang persisnya berapa banyak pintu keluar lantai sembilan yang terkunci dibandingkan yang sekadar macet akibat desakan para pekerja yang panik, dan pembebasan dalam persidangan pidana sebagian besar bergantung pada ketidakjelasan itu, karena jaksa tidak bisa membuktikan tanpa keraguan yang wajar pintu mana persisnya yang menjadi tanggung jawab Harris dan Blanck untuk mengunci, atau apakah mereka secara pribadi memerintahkan pintu itu dikunci pada hari itu. Yang tidak diperdebatkan adalah hasilnya: sebuah gedung yang memenuhi persyaratan peraturan kebakaran pada masanya, dan para pekerja yang tetap tewas karena persyaratan itu jauh dari cukup untuk melindungi orang-orang yang berjejalan di sebuah pabrik sembilan lantai di atas jalanan.