Koloni yang Hilang di Roanoke: 117 Orang yang Lenyap Tanpa Bekas

Pada Agustus 1590, John White melangkah turun dari kapalnya dan menginjakkan kaki di tepian Pulau Roanoke, di lepas pantai North Carolina yang kini kita kenal. Ia telah pergi selama tiga tahun, tertahan oleh perang, badai, dan birokrasi Inggris era Elizabethan yang melelahkan. Ia meninggalkan 117 pemukim di sana, termasuk putrinya Eleanor dan cucunya Virginia Dare, anak Inggris pertama yang lahir di Amerika.

Yang ia temukan adalah kekosongan.

Pemukiman itu kosong. Rumah-rumah telah dibongkar, bukan dihancurkan. Pagar palisade masih berdiri. Tidak ada jenazah, tidak ada kuburan, tidak ada tanda-tanda kekerasan. Satu-satunya petunjuk adalah sebuah kata yang terukir di tiang kayu di pintu masuk benteng itu.

CROATOAN.

Dan di pohon terdekat, tiga huruf: CRO.

Koloni yang Seharusnya Tidak Ada di Sana

Koloni Roanoke adalah upaya kedua Inggris untuk mengukuhkan pijakan di Dunia Baru. Upaya pertama pada 1585, sebuah ekspedisi militer yang dipimpin Ralph Lane, berakhir dengan kegagalan. Para prajurit itu membuat hubungan dengan suku-suku Algonquian setempat menjadi buruk, kehabisan perbekalan, dan akhirnya menumpang pulang bersama Sir Francis Drake.

Dua tahun kemudian, pada 1587, Sir Walter Raleigh mengorganisir ekspedisi yang berbeda. Ini akan menjadi koloni yang sesungguhnya: keluarga-keluarga, bukan prajurit. Perempuan dan anak-anak. Orang-orang yang berniat untuk menetap.

John White, seorang seniman yang pernah ikut ekspedisi 1585, ditunjuk sebagai gubernur. Rencananya adalah menetap di Teluk Chesapeake, lebih ke utara. Namun nakhoda kapal, Simon Fernandes, menolak membawa mereka melewati Pulau Roanoke. Beberapa sejarawan menduga ia ingin segera beralih ke kegiatan pembajakan yang lebih menguntungkan.

Jadilah para pemukim itu diturunkan di Roanoke, sebuah pulau yang sudah diracuni hubungan buruk oleh pendahulu mereka. Dalam beberapa minggu, seorang pemukim bernama George Howe dibunuh oleh pejuang lokal saat ia mencari kepiting sendirian di tepian perairan dangkal. Hubungan koloni dengan suku Croatoan yang bersahabat di pulau tetangga tetap baik, namun ketegangan dengan kelompok-kelompok lain semakin memuncak.

White menyadari ia membutuhkan perbekalan. Para pemukim meyakinkannya untuk berlayar kembali ke Inggris secara pribadi. Ia berangkat pada akhir Agustus 1587, berjanji akan segera kembali.

Ia tidak akan menginjak Roanoke lagi selama tiga tahun.

Tahun-Tahun yang Hilang

White tiba di Inggris hanya untuk mendapati negerinya sedang menghadapi konfrontasi dengan Spanyol. Ratu Elizabeth telah menyita setiap kapal yang layak laut untuk pertahanan menghadapi Armada Spanyol. Tidak ada kapal yang bisa disisihkan untuk koloni kecil di seberang Atlantik.

White berhasil mendapatkan dua kapal kecil pada 1588, namun keduanya dicegat bajak laut dan ia terpaksa berbalik arah. Baru pada Maret 1590 ia akhirnya berhasil mendapat tumpangan—pun hanya sebagai penumpang dalam perjalanan pembajakan yang memperlakukan persinggahan di Roanoke sebagai urusan sambil lalu.

Pada saat White mencapai pulau itu pada 18 Agustus 1590, cucunya Virginia sudah berusia tiga tahun, jika ia masih hidup.

Pemandangan yang Ditemukan

Apa yang White temukan sulit dijelaskan begitu saja. Pemukiman itu telah dibongkar dengan hati-hati. Ini bukan akibat serangan. Para pemukim telah pergi dengan sengaja, secara terencana.

Sebelum keberangkatannya, White dan para pemukim telah menyepakati sebuah sistem isyarat. Jika mereka perlu pindah, mereka akan mengukir tujuan mereka di pohon atau tiang. Jika mereka pergi dalam keadaan tertekan, mereka akan mengukir salib Malta di atas nama itu.

Tidak ada salib.

Kata CROATOAN menunjuk ke Pulau Croatoan (kini dikenal sebagai Pulau Hatteras), sekitar 80 kilometer ke selatan, tempat tinggal suku Croatoan yang bersahabat. White sangat ingin menyelidikinya, namun badai sedang mendekat. Tali jangkar kapalnya putus. Kru kapal, yang ingin segera menuju ke Karibia untuk mencari kekayaan, menolak untuk mencoba lagi.

White tidak pernah kembali. Ia menghabiskan tahun-tahun terakhirnya di perkebunan Raleigh di Irlandia, melukis cat air tentang Dunia Baru yang tidak akan pernah ia lihat lagi.

Berbagai Teori

Selama lebih dari empat abad, para sejarawan, arkeolog, dan peneliti amatir telah mengajukan penjelasan tentang apa yang terjadi pada 117 pemukim itu.

Asimilasi

Teori yang paling banyak diterima adalah bahwa para pemukim, kehabisan perbekalan dan tidak mampu bertahan sendiri, berpencar dan berintegrasi dengan kelompok-kelompok pribumi setempat. Kata CROATOAN mengisyaratkan mereka pertama-tama pindah untuk tinggal bersama suku Croatoan di Pulau Hatteras.

Pada dekade-dekade setelah koloni itu menghilang, para penjelajah Inggris melaporkan bertemu dengan orang-orang pribumi bermata abu-abu dan berambut terang. Pada abad ke-18 dan ke-19, suku Lumbee di Kabupaten Robeson, North Carolina, mengklaim memiliki leluhur Inggris dan menggunakan marga yang cocok dengan daftar nama pemukim Roanoke, termasuk Dare, Berry, Harvie, dan Sampson.

Studi DNA terhadap suku Lumbee belum memberikan hasil yang meyakinkan, sebagian karena berabad-abad perkawinan campur membuat mustahil untuk menentukan asal-usul spesifik dari abad ke-16.

Penyakit dan Kelaparan

Data lingkaran pohon mengisahkan sesuatu yang mengerikan. Periode 1587 hingga 1589 adalah salah satu kemarau terburuk dalam 800 tahun di kawasan itu. Para pemukim tiba dengan perbekalan terbatas, sedikit pengalaman bertani, dan hubungan yang memburuk dengan kelompok-kelompok yang paling mungkin menukar makanan.

Jika koloni itu pecah di bawah tekanan kelaparan, kelompok-kelompok kecil mungkin menyebar ke daratan, sebagian mati kelaparan atau penyakit, sebagian lainnya diserap ke dalam komunitas-komunitas pribumi.

Kekerasan

Beberapa peneliti menunjuk pada keterangan dari para pemukim Jamestown, yang tiba di Virginia pada 1607. Kepala Suku Powhatan dilaporkan memberitahu Kapten John Smith bahwa ia memerintahkan pembunuhan terhadap para penyintas Roanoke yang telah tinggal bersama suku Chesepian di ujung selatan Teluk Chesapeake. Smith bahkan diperlihatkan benda-benda yang diklaim merupakan artefak Inggris.

Jika benar, ini berarti setidaknya sebagian pemukim selamat selama hampir 20 tahun sebelum terbunuh dalam konflik antarsuku. Namun keterangan Powhatan disampaikan melalui penerjemah dan mungkin hanya merupakan manuver politik.

"Batu-Batu Dare"

Pada 1937, seorang wisatawan di North Carolina menemukan sebuah batu berukir yang mengaku sebagai pesan dari Eleanor Dare, putri White. Isinya menggambarkan serangan oleh "orang-orang liar" dan kematian suami serta putrinya. Dalam beberapa tahun berikutnya, 47 batu lagi bermunculan, melacak perjalanan yang rumit ke pedalaman.

Sebagian besar sejarawan kini menganggap semua batu kecuali mungkin yang pertama sebagai tipuan yang sangat terencana, kemungkinan dibuat oleh seorang tukang batu bernama Bill Eberhardt yang memungut hadiah penemu.

Arkeologi Modern

Belakangan ini, teknologi menawarkan petunjuk-petunjuk baru.

Pada 2012, para peneliti di British Museum mengkaji ulang salah satu peta cat air asli John White tentang kawasan itu. Menggunakan pencitraan sinar-X, mereka menemukan sebuah tambalan yang menutupi simbol yang tampaknya menandai sebuah lokasi pedalaman di pertemuan Sungai Chowan dan Salmon Creek, sekitar 80 kilometer di sebelah barat Roanoke.

Penggalian arkeologi di "Situs X" ini telah menemukan pecahan tembikar era Elizabethan dan artefak-artefak Eropa lainnya, mengisyaratkan bahwa sebagian pemukim mungkin telah pindah ke daratan. Ekskavasi masih terus berlangsung.

Sementara itu, di Pulau Hatteras, Croatian Archaeological Society telah menemukan artefak-artefak Inggris, termasuk gagang pedang rapier dan pecahan tablet tulis dari batu tulis, di sebuah situs yang berasal dari akhir abad ke-16. Temuan-temuan ini konsisten dengan gambaran pemukim yang hidup bersama suku Croatoan.

Misteri yang Abadi

Penjelasan yang paling mungkin juga yang paling tidak dramatis. Para pemukim itu kemungkinan besar tidak mati dalam satu peristiwa bencana tunggal. Mereka berpencar. Sebagian pergi ke selatan menuju Croatoan. Sebagian pergi ke barat menuju daratan. Sebagian mungkin akhirnya bergabung dengan suku Chesepian atau kelompok lain. Sebagian tentu saja mati kelaparan dan kedinginan selama tahun-tahun kemarau yang kejam itu.

Namun "kemungkinan besar" bukanlah "pasti," dan celah-celah dalam catatan sejarah cukup besar untuk menjaga misteri ini tetap hidup.

Kita tahu 117 orang mendarat di sebuah pulau kecil di lepas pantai North Carolina pada 1587. Kita tahu gubernur mereka pergi dan tidak bisa kembali. Kita tahu pemukiman itu ditemukan kosong tiga tahun kemudian.

Segala sesuatu yang lain terukir di kayu dan tersapu oleh waktu.