Asal-Usul: Bagaimana Layanan Pos Ditemukan

Sebelum ada perangko, sebelum ada kantor pos, sebelum ada tukang pos berseragam yang berjalan mengikuti rute tetap, ada masalah tertua dalam administrasi: bagaimana menyampaikan pesan dari satu ujung wilayah yang luas ke ujung lainnya sebelum informasi tersebut menjadi tidak berguna? Tentara membutuhkan perintah. Gubernur membutuhkan instruksi. Pedagang membutuhkan kontrak. Pengadilan membutuhkan berita. Jawaban atas masalah itu adalah sistem pos, dan setiap peradaban yang cukup besar untuk menghadapi masalah tersebut akhirnya sampai pada suatu versi solusi yang sama.

Yang membedakan jawaban kuno dengan jawaban modern bukan teknologinya - kuda tetaplah kuda dan jalan tetaplah jalan - melainkan pertanyaan tentang siapa yang boleh menggunakan sistem tersebut. Selama sebagian besar sejarah manusia, relai surat terorganisir adalah monopoli pemerintah, terbuka untuk pejabat dan kadang-kadang untuk pedagang kaya, dan tertutup bagi semua orang lainnya. Gagasan bahwa setiap warga negara bisa mengirim surat ke mana saja di suatu negara dengan biaya standar dan selembar kertas perekat kecil adalah sesuatu yang sangat baru. Itu berasal dari tahun 1840, dan orang yang menemukannya adalah seorang guru sekolah dari Kidderminster.

Relai terorganisir pertama

Sistem relai surat yang paling awal terdokumentasi milik Kekaisaran Persia Akhemeniyah di bawah Darius I, yang memerintah dari 522 hingga 486 SM. Darius memimpin kekaisaran terbesar yang pernah ada di dunia saat itu, membentang dari pantai Aegea hingga lembah Indus, dan ia membangun jaringan jalan yang sepadan. Jalan Kerajaan, arteri utamanya, membentang kira-kira 2.700 kilometer dari Susa, ibu kota administratif, hingga Sardis di Anatolia barat. Pada jarak yang teratur di sepanjang rute - kira-kira setiap 25 kilometer, sesuai dengan jarak berkuda yang nyaman dalam sehari - Darius menempatkan stasiun relai yang dilengkapi kuda segar, pengantar, dan akomodasi.

Seorang pengantar yang berangkat dari Susa akan berkuda ke stasiun pertama, menyerahkan pesan, dan beristirahat. Pengantar segar dengan kuda segar akan membawa pesan ke stasiun berikutnya. Urutan ini berlanjut, siang dan malam, hingga pesan mencapai Sardis. Seluruh 2.700 kilometer bisa ditempuh dalam kira-kira satu minggu. Seorang pelancong biasa yang berjalan atau berkuda terus-menerus membutuhkan sembilan puluh hari.

Herodotus, yang mendeskripsikan sistem tersebut dengan kekaguman yang nyata, menulis bahwa para kurir Persia tidak dihentikan oleh "salju maupun hujan, panas maupun kegelapan malam." Kalimat itu, dalam berbagai terjemahannya, akan diukir sekitar 2.400 tahun kemudian di Gedung Pos James Farley di New York dan sering keliru diidentifikasi sebagai motto resmi Dinas Pos Amerika Serikat. Itu bukan motto USPS - USPS tidak memiliki motto resmi - tetapi kalimat itu memiliki ketahanan yang mungkin akan dihargai oleh Herodotus sendiri.

Sistem Persia bukan sistem pos dalam pengertian modern. Ini adalah instrumen administrasi kekaisaran, membawa perintah, intelijen, dan korespondensi resmi. Tidak ada warga sipil yang bisa mengirim surat melaluinya. Namun sistem ini menetapkan prinsip utama yang akan diikuti setiap sistem relai berikutnya: stasiun terstandarisasi, kuda terstandarisasi, pengantar yang berspesialisasi dalam kecepatan daripada mengetahui seluruh rute.

Tiongkok dan tradisi paralel

Tiongkok sampai pada solusi yang sama secara independen, dan menurut beberapa catatan lebih awal. Dinasti Qin, yang menyatukan Tiongkok pada 221 SM, membangun jaringan pos relai yang luas sebagai bagian dari infrastruktur administratifnya. Sistem ini menggunakan kuda untuk kecepatan, pembawa pesan berjalan kaki untuk efisiensi biaya, dan relai perahu di sepanjang sungai. Dinasti Tang, delapan abad kemudian, mengembangkan ini menjadi sekitar 1.600 pos relai di seluruh kekaisaran, dengan standar yang tercatat yang menetapkan berapa banyak kuda yang harus dipelihara setiap stasiun dan seberapa cepat pesan dengan tingkat urgensi tertentu harus sampai.

Romawi dan kurir negara

Cursus publicus Romawi, yang didirikan oleh Augustus Caesar sekitar tahun 20 SM, dalam beberapa hal adalah versi sistem relai yang paling rasional yang dihasilkan dunia kuno. Augustus sedang menata ulang sebuah kekaisaran setelah satu abad perang saudara, dan komunikasi yang andal antara Roma dan para gubernurnya bukanlah sesuatu yang opsional. Ia menciptakan jaringan stasiun istirahat - mansiones, dari kata manere, untuk tinggal - ditempatkan kira-kira setiap 25 hingga 30 mil Romawi di sepanjang jalan utama, dilengkapi kuda segar, kendaraan, dan akomodasi.

Sistemnya cukup canggih untuk membedakan antara komunikasi mendesak dan tidak mendesak, dengan sarana angkut yang berbeda untuk masing-masing. Kurir resmi yang membawa kiriman kekaisaran mendesak berpindah dengan menunggang kuda. Korespondensi resmi yang kurang mendesak bepergian dengan kendaraan ringan. Seluruh sistem adalah milik kekaisaran, dikelola atas biaya negara, dan dikhususkan sepenuhnya untuk penggunaan pemerintah.

Warga sipil tidak bisa mengirim surat melalui cursus publicus. Seneca, yang merupakan orang kaya dengan koneksi luas, mengeluh bahwa berkomunikasi dengan orang-orang di provinsi yang jauh masih mengharuskan menemukan seorang pelancong yang menuju ke arah yang tepat dan mempercayakan kepadanya agar tidak kehilangan surat tersebut. Korespondensi pribadi Romawi bergerak seperti cara korespondensi pribadi selalu bergerak: dari tangan ke tangan, melalui jaringan pribadi, sesuai kemudahan dan risiko si pembawa.

Cursus publicus bertahan hingga Kekaisaran Barat runtuh pada abad ke-5 Masehi. Ketika ia pergi, ia pergi sepenuhnya. Eropa abad pertengahan tidak memiliki padanannya selama berabad-abad.

Kesenjangan dan solusi darurat

Antara kejatuhan Roma dan periode awal modern, infrastruktur komunikasi Eropa terpecah menjadi pengganti-pengganti darurat yang diimprovisasi. Biara-biara memelihara jaringan pengantar mereka sendiri di antara rumah-rumah dari ordo yang sama. Universitas-universitas pada abad ke-13 dan ke-14 mempekerjakan pengantar resmi - nuntii - yang membawa korespondensi antar cendekiawan dan antara mahasiswa dengan keluarga mereka. Firma-firma pedagang besar Italia dari tradisi Florentine dan Venetian memelihara jaringan kurir pribadi yang menghubungkan agen-agen mereka di seluruh Eropa, dan surat-surat yang bertahan dari sistem-sistem itu termasuk sumber-sumber paling terperinci yang dimiliki sejarawan untuk kehidupan komersial dan politik abad pertengahan.

Kaisar Romawi Suci Maximilian I membangun relai pos formal antara berbagai ibu kotanya pada tahun 1505, menggunakan keluarga Thurn und Taxis sebagai kontraktor. Dinasti tersebut akan mengoperasikan layanan pos di seluruh Eropa Tengah selama lebih dari tiga abad, akhirnya memegang hak monopoli atas surat kekaisaran hingga 1867. Pada tahun 1516, Henry VIII mendirikan layanan pos kerajaan di Inggris yang menghubungkan London dengan perbatasan Skotlandia - terutama untuk intelijen militer, bukan untuk surat pribadi.

Pada abad ke-17, sebagian besar monarki Eropa sudah memiliki suatu versi sistem pos negara. Pada tahun 1635, Charles I dari Inggris membuka surat kerajaan untuk korespondensi pribadi dengan biaya tertentu, menciptakan apa yang kemudian menjadi Kantor Pos Umum. Biaya dibebankan kepada penerima, bukan pengirim, dan bervariasi berdasarkan jarak tempuh dan jumlah lembar surat.

Poin terakhir itu penting: penerima bisa, dan sering kali, menolak surat jika biayanya terlalu tinggi. Seorang penulis yang mengirim surat panjang kepada koresponden yang miskin pada dasarnya membebankan pajak kepada mereka. Pengirim tidak membayar apa-apa. Sistem ini menciptakan insentif yang menyimpang yang perlahan-lahan mencekik komunikasi surat.

Rowland Hill dan revolusi tahun 1840

Rowland Hill adalah seorang guru sekolah dan reformator pendidikan yang pada tahun 1837 menerbitkan pamflet berjudul "Post Office Reform: Its Importance and Practicability" (Reformasi Kantor Pos: Pentingnya dan Kemungkinannya). Argumennya metodis dan mematikan. Sistem yang ada, Hill menghitung, menghabiskan sebagian besar biaya administratifnya bukan untuk mengangkut surat melainkan untuk mencatatnya - melacak jarak, menghitung lembar, mengumpulkan biaya dari penerima yang enggan, dan menangani penolakan. Jika biaya dibuat seragam tanpa memandang jarak, dibebankan kepada pengirim, dan dikumpulkan di muka melalui label perekat prabayar, biaya administratif akan anjlok dan volume akan meningkat pesat.

Wawasan utamanya adalah bahwa biaya fisik pengiriman surat sangat kecil dibandingkan biaya pengelolaan sistem dengan tarif variabel yang dibayar penerima. Satu penny seragam untuk surat apa pun di bawah setengah ons, ke mana saja di Inggris, dibayar oleh pengirim sebelum dikirim, akan menurunkan biaya per surat hingga cukup untuk melipatempat-gandakan volume dan lebih dari mengkompensasi pendapatan per surat yang lebih rendah.

Perlawanan dari pejabat Kantor Pos sangat keras. Mereka memprediksi kehancuran finansial. Hill terbukti benar hampir seketika. Penny Black - perangko perekat pertama di dunia, dicetak dengan tinta hitam bergambar profil Ratu Victoria - dijual pada 6 Mei 1840. Dalam tiga tahun, volume surat di Inggris memang kira-kira melipatempat-gandakan diri. Dalam satu dekade, negara demi negara mengadopsi model dasarnya.

Amerika Serikat memperkenalkan perangko perekat pertamanya pada tahun 1847 - perangko lima sen bergambar Benjamin Franklin, yang telah diangkat sebagai Postmaster General pertama Kantor Pos Kontinental pada tahun 1775. Brasil, Swiss, dan beberapa negara bagian Jerman memperkenalkan perangko pada akhir 1840-an dan awal 1850-an. Pada tahun 1874, ketika dua puluh dua negara menandatangani Perjanjian Bern yang mendirikan Serikat Pos Umum (kemudian menjadi Universal Postal Union), sistem tarif seragam prabayar berbasis perangko pada dasarnya sudah bersifat global.

Kesenjangan antara mitos dan catatan sejarah

Mitos yang nyaman tentang sejarah pos adalah garis lurus dari pengantar berkuda Persia kuno hingga tukang pos modern, sebuah penyempurnaan progresif dari ide yang sama selama bermilenium. Sejarah yang sebenarnya lebih terpecah-pecah. Relai Persia bukan layanan pos - itu adalah infrastruktur intelijen kekaisaran. Cursus publicus Romawi bukan layanan pos - itu adalah jaringan kurir khusus pemerintah. Sistem gereja dan pedagang abad pertengahan bersifat pribadi dan terbatas. Pos kerajaan awal modern adalah sistem hibrida yang memungkinkan beberapa surat pribadi tetapi membebankan biaya kepada penerima dan menciptakan hambatan sebanyak yang dihilangkannya.

Gagasan bahwa setiap orang di suatu negara bisa mengirim surat ke mana saja, dengan biaya standar yang kecil, dengan pembayaran di muka dan pengiriman yang terjamin - gagasan itu adalah penemuan abad ke-19. Gagasan itu tidak hanya membutuhkan teknologi perangko dan rute, tetapi juga pergeseran filosofis: pos sebagai utilitas publik, bukan hak istimewa pemerintah atau swasta.

Pergeseran itu terjadi pada tahun 1840 di Inggris, dan Rowland Hill, seorang guru yang tidak pernah menjalankan sistem pos dalam hidupnya, adalah orang yang berargumen untuk itu dengan cukup jernih sehingga akhirnya ada yang mau mendengarkan. Para kurir Persia yang berkuda menembus panas dan hujan tiba lebih dulu, seperti yang sering dicatat kisah-kisah asal-usul. Tetapi mereka membawa surat-surat kaisar, bukan suratmu.