Percy Fawcett dan Kota Z yang Hilang: Sang Penjelajah yang Menghilang di Amazon

Pada April 1925, salah satu penjelajah paling terkenal di dunia lenyap ke dalam belantara Brasil dan menjadi legenda. Kolonel Percy Harrison Fawcett, seorang perwira Inggris berpangkat tinggi, surveyor, dan veteran berbagai ekspedisi Amazon, berangkat mencari apa yang ia sebut Kota Z yang Hilang - sebuah peradaban kuno yang ia yakini tersembunyi jauh di dalam hutan hujan. Ia tidak pernah kembali. Begitu pula putranya Jack maupun teman Jack, Raleigh Rimmell, dua pemuda yang berbaris bersamanya.

Seabad kemudian, hilangnya Fawcett masih berada di perbatasan aneh antara sejarah dan mitos. Ini telah menginspirasi buku-buku, film-film, teori-teori konspirasi, dan misi-misi penyelamatan yang merenggut lebih banyak nyawa. Fakta-fakta dasarnya diketahui. Akhirnya tidak.

Percy Fawcett bukanlah eksentrik dengan kompas. Lahir pada tahun 1867, ia dilatih oleh Royal Geographical Society dan telah membangun reputasi sebagai salah satu penjelajah paling tangguh dan kompeten di eranya. Mulai tahun 1906, ia menjalankan serangkaian misi survei di Amerika Selatan, terutama di Bolivia dan Brasil, di mana batas-batas nasional masih sedang dipetakan. Ekspedisi-ekspedisi ini mengungkapkan kepadanya realita brutal perjalanan Amazon: penyakit, kelaparan, medan yang tak bersahabat, hewan-hewan berbisa, dan risiko konstan dari pertemuan yang berujung kekerasan.

Mereka juga meyakinkannya bahwa Amazon menyimpan lebih banyak hal daripada yang diyakini para sarjana Eropa. Pada masa itu, banyak pakar Barat berasumsi bahwa hutan hujan tidak bisa menopang masyarakat-masyarakat besar yang canggih. Fawcett tidak setuju. Ia mengumpulkan tradisi-tradisi lisan, mempelajari kronik-kronik lama, dan menjadi terpesona oleh referensi-referensi tentang kota-kota batu yang hancur di pedalaman. Satu dokumen khusus, yang dikenal sebagai Manuskrip 512, menggambarkan reruntuhan sebuah kota yang hilang yang diduga dilihat di Brasil pada abad kedelapan belas. Fawcett memperlakukan laporan-laporan semacam itu bukan sebagai fantasi, melainkan sebagai petunjuk.

Seiring waktu ia mengembangkan teori bahwa di suatu tempat di wilayah Mato Grosso terdapat sisa-sisa peradaban kuno yang maju. Ia menyebutnya hanya "Z." Bagi Fawcett, Z bukan sekadar umpan pemburu harta. Itu adalah bukti bahwa sejarah yang diterima salah, bahwa Amerika Selatan pernah menampung budaya-budaya urban yang kompleks di luar kerajaan-kerajaan Andes yang dikenal.

Obsesinya yang semakin besar mencampurkan pengalaman lapangan yang keras dengan spekulasi, spiritualisme, dan romansa eksplorasi era kekaisaran. Kombinasi itu membuatnya sekaligus menarik dan kontroversial. Para pengagumnya melihatnya sebagai visioner. Para pengkritiknya melihat seorang pria yang begitu yakin pada instingnya sendiri sehingga ia bisa mengacaukan harapan dengan bukti.

Pada tahun 1925, Fawcett sudah berada di penghujung usia lima puluhan, tapi ia yakin ia akhirnya siap. Ekspedisi-ekspedisi sebelumnya telah mengajarkannya pelajaran penting: rombongan besar menarik perhatian, bergerak lambat, dan lebih sulit diberi makan. Kali ini ia akan bepergian dengan ringan. Ekspedisi itu hanya terdiri dari tiga orang: Fawcett sendiri, putranya Jack yang berusia 21 tahun, dan teman Jack, Raleigh Rimmell. Rute mereka akan membawa mereka dari Cuiaba ke pedalaman, menuju wilayah yang dihuni kelompok-kelompok Pribumi dan hanya sedikit dikenal oleh orang luar.

Fawcett berhati-hati tentang apa yang ia ceritakan kepada dunia. Ia khawatir para pesaing mungkin mengikuti dan mengklaim penemuan itu untuk diri mereka sendiri. Ia juga memahami bahaya itu. Sebelum berangkat ia menulis surat-surat yang, jika dilihat kembali, terkesan seperti perpisahan. Dalam salah satunya, ia memperingatkan bahwa jika rombongan itu menghilang, tidak ada misi penyelamatan yang boleh dikirim. Itu adalah nasihat praktis, tapi juga menambah pada mitos. Fawcett sepertinya merasakan bahwa hutan belantara mungkin hanya akan menelan mereka.

Kemajuan ekspedisi hanya dapat dilacak sampai titik tertentu. Mereka mencapai Cuiaba dan melanjutkan ke timur. Dalam perjalanan, mereka mengirimkan laporan-laporan yang menggambarkan kondisi yang sulit tapi bisa dikendalikan. Pesan terakhir yang dikonfirmasi mereka ditulis dari tempat yang Fawcett sebut Dead Horse Camp, dinamai setelah kejadian dari salah satu perjalanannya yang sebelumnya, di mana kudanya pernah mati bertahun-tahun yang lalu. Dalam surat bertanggal 29 Mei 1925, ia melaporkan bahwa rombongannya dalam semangat yang baik dan mendorong masuk ke wilayah yang belum terjamah.

Itulah kata-kata terakhir yang pernah diterima siapapun secara andal.

Setelah itu, jejaknya larut menjadi rumor. Beberapa cerita mengklaim bahwa para pria itu dibunuh oleh sebuah kelompok Pribumi setelah melanggar adat setempat. Yang lain menyarankan kelaparan, penyakit, tenggelam, atau kecelakaan. Ada juga teori-teori yang lebih aneh: bahwa Fawcett memilih untuk tetap tinggal di hutan, bahwa ia menemukan sebuah komunitas tersembunyi dan menetap, bahwa ia jatuh ke dalam kegilaan, atau bahwa ia telah mengungkap sesuatu yang ingin disembunyikan orang-orang. Tidak satu pun dari cerita-cerita ini datang dengan bukti yang cukup kuat untuk menutup kasus ini.

Yang memperburuk misteri adalah kekacauan yang mengikuti. Fawcett sudah terkenal, dan hilangnya ia memicu kegandrungan internasional. Selama beberapa dekade berikutnya, berbagai ekspedisi pencarian memasuki wilayah tersebut dengan harapan menemukannya. Beberapa pencari meninggal. Yang lain menghilang. Beberapa orang kembali dengan kesaksian yang bertentangan dari komunitas-komunitas lokal. Tulang-tulang manusia kadang-kadang dilaporkan, dan dugaan-dugaan relik muncul dari waktu ke waktu, tapi autentikasi lemah, cerita-cerita berubah, dan bukti keras tetap sulit dipahami.

Salah satu klaim yang paling banyak dibahas kemudian muncul pada tahun 1950-an, ketika penjelajah Brasil Orlando Villas-Boas melaporkan bahwa anggota-anggota suku Kalapalo mengatakan Fawcett telah mengabaikan peringatan dan melanjutkan ke wilayah berbahaya, di mana ia dan para sahabatnya kemudian dibunuh. Villas-Boas bahkan memperoleh tulang-tulang yang dikatakan milik Fawcett, tapi pemeriksaan forensik menunjukkan bahwa itu bukan kecocokan. Laporan Kalapalo mungkin masih mengandung beberapa kebenaran, tapi tidak memecahkan misteri tersebut.

Sejarawan modern cenderung mendukung penjelasan yang paling biasa. Rombongan Fawcett kemungkinan tewas bukan karena kekuatan supranatural atau kota-kota emas, tetapi karena Amazon tidak kenal ampun dan mereka memasukinya dengan dukungan minimal. Bahkan seorang penjelajah yang sangat terampil pun bisa dikalahkan oleh penyakit, penyeberangan sungai, kekurangan makanan, atau satu pertemuan yang bencana. Ukuran ekspedisi yang kecil, yang Fawcett yakini akan melindunginya, juga berarti tidak ada cadangan tenaga, tidak ada ruang untuk cedera, dan tidak ada yang selamat untuk menceritakan kisahnya.

Namun mereduksi kasus ini menjadi sekedar petualangan yang malang tidak menghilangkan kekuatannya. Fawcett menghilang tepat ketika era tua eksplorasi heroik sedang bertabrakan dengan skeptisisme modern. Ia mewakili kepercayaan besar Victorian terakhir bahwa ruang-ruang kosong di peta masih bisa mengandung peradaban-peradaban yang akan menulis ulang sejarah. Dalam pengertian itu, Kota Z yang Hilang itu nyata bahkan jika Fawcett tidak pernah menemukan metropolis batu yang sesungguhnya. Arkeologi dalam beberapa dekade terakhir telah menunjukkan bahwa sebagian Amazon memang menopang masyarakat-masyarakat besar dan terorganisir, lengkap dengan lanskap yang direkayasa, tanggul-tanggul tanah, dan populasi padat. Fawcett mungkin keliru dalam detail, tapi tidak sepenuhnya keliru dalam spiritnya.

Itulah yang membuat cerita ini tetap hidup. Percy Fawcett bukan sekadar orang yang hilang. Ia adalah seorang pria yang mengejar sebuah gagasan - satu yang cukup masuk akal untuk tidak dapat ditolak. Ia berjalan masuk ke dalam hutan hujan, yakin bahwa dunia telah mengabaikan sesuatu yang luas dan kuno. Kemudian hutan belantara menutup di belakangnya.

Apakah ia meninggal dalam beberapa hari setelah meninggalkan Dead Horse Camp? Apakah ia dibunuh oleh orang-orang yang mempertahankan tanah mereka dari para penyusup? Apakah ia sekilas melihat bukti yang mendorongnya untuk melakukan satu langkah terakhir yang fatal? Kita masih tidak bisa mengatakan. Amazon menyimpan jawabannya.

Dan itulah, lebih dari seratus tahun kemudian, mengapa Percy Fawcett tetap menjadi salah satu penghilangan terbesar dalam sejarah: bukan karena ia adalah penjelajah pertama yang menghilang, melainkan karena ia menghilang ketika sedang mengejar sebuah misteri yang oleh sejarah sendiri tidak pernah sepenuhnya diselesaikan.

Untuk lebih lanjut tentang peradaban Andes yang dipercaya Fawcett mungkin akan ditemukannya, lihat Mengunjungi Inca Cusco pada tahun 1450. Untuk penjelajah terkenal lain yang menghilang tanpa jejak, lihat Hilangnya Amelia Earhart.