Hilangnya Amelia Earhart: Apa yang Terjadi di Atas Pasifik?

Pada pagi hari 2 Juli 1937, sebuah Lockheed Electra 10E lepas landas dari Lae, Papua Nugini, membawa dua orang menuju sebatas noktah karang di tengah Pasifik. Amelia Earhart dan navigatornya Fred Noonan tengah mencoba menempuh etape terpanjang dan paling berbahaya dalam penerbangan keliling dunia mereka — 2.556 mil lautan terbuka menuju Pulau Howland, sebuah hamparan daratan datar sepanjang hanya dua mil dan selebar setengah mil.

Mereka tidak pernah tiba.

Apa yang terjadi pada Amelia Earhart telah menjadi mungkin peristiwa hilang paling terkenal dalam sejarah penerbangan. Meski puluhan tahun penyelidikan, jutaan dolar ekspedisi pencarian, dan kemajuan teknologi yang tidak pernah terbayangkan pada era 1930-an, Pasifik tetap enggan menyerahkan rahasianya.

Penerbangan yang Mengubah Segalanya

Pada 1937, Earhart sudah menjadi pilot wanita paling terkenal di dunia. Ia adalah wanita pertama yang terbang solo melintasi Atlantik pada 1932, menghancurkan rekor dan ekspektasi dalam ukuran yang sama. Namun perjalanan mengelilingi bola bumi yang direncanakan — mengikuti rute setara khatulistiwa sedekat mungkin — itulah yang seharusnya menjadi mahkota pencapaiannya.

Perjalanan itu dimulai pada 1 Juni dari Miami, Florida. Earhart dan Noonan melompat dari satu titik ke titik berikutnya melewati Amerika Selatan, Afrika, Asia Selatan, dan Asia Tenggara, menempuh sekitar 35.400 kilometer dalam lima minggu. Saat mereka tiba di Lae, hanya sekitar 11.260 kilometer yang tersisa. Namun bagian tersulit justru masih menanti.

Etape menuju Pulau Howland adalah mimpi buruk navigasi. Pulau itu terletak nyaris tepat di khatulistiwa, menjulang hanya sekitar 1,8 meter di atas permukaan laut pada titik tertingginya. Menemukannya di tengah Pasifik yang luas menuntut navigasi bintang yang presisi — keahlian Noonan — dan komunikasi radio yang andal dengan kapal penjaga pantai AS Itasca, yang berlabuh di lepas pantai untuk memandu mereka masuk.

Transmisi-Transmisi Terakhir

Earhart lepas landas dari Lae pukul 10.00 waktu setempat pada 2 Juli. Electra sarat dengan 4.160 liter bahan bakar, cukup untuk sekitar 20–21 jam penerbangan. Waktu penerbangan yang diperkirakan adalah sekitar 18 jam.

Selama sebagian besar penerbangan, tidak ada komunikasi radio. Para awak Itasca semakin cemas saat jam demi jam berlalu tanpa kontak berarti. Kemudian, pada pukul 07.42 (waktu Itasca), suara Earhart berderak: "Kami pasti sudah dekat dengan kalian, tetapi tidak bisa melihat kalian. Tapi bahan bakar sudah hampir habis. Tidak bisa menghubungi kalian melalui radio."

Pada pukul 08.43 datanglah transmisi terakhir: "Kami berada di garis 157-337. Kami akan mengulangi pesan ini. Kami akan mengulanginya pada 6210 kilohertz. Tunggu."

Lalu tidak ada lagi.

"Garis 157-337" merujuk pada garis posisi — sebuah penentuan navigasi bintang yang membentang dari barat laut ke tenggara melewati Pulau Howland. Artinya Earhart yakin ia berada di suatu tempat di sepanjang garis itu namun tidak tahu apakah ia berada di utara atau selatan targetnya.

Itasca segera memulai pencarian. Dalam beberapa hari, Angkatan Laut AS melancarkan pencarian udara dan laut paling ekstensif dalam sejarah hingga saat itu, mencakup 250.000 mil persegi lautan. Kapal perang, kapal induk, kapal perusak, dan puluhan pesawat menyisir Pasifik selama enam belas hari.

Mereka tidak menemukan apa-apa. Tidak sepotong pun puing, tidak ada tumpahan minyak, tidak satu pun bagian dari Electra perak mengkilap itu.

Teori Pertama: Jatuh dan Tenggelam

Penjelasan paling sederhana seringkali yang paling mungkin benar. Earhart kehabisan bahan bakar, mendarat darurat di Pasifik, dan pesawat itu tenggelam. Samudra Pasifik bagian tengah dalamnya ribuan meter di sebagian besar tempat. Sebuah pesawat kecil yang ditelan oleh perairan itu mungkin tidak akan pernah ditemukan.

Teori ini didukung oleh bukti radio. Transmisi Earhart mengindikasikan ia kekurangan bahan bakar dan tidak bisa menemukan pulau itu. Jika ia melewati sasaran atau menyimpang dari jalur bahkan dalam margin kecil, yang akan ia temukan hanyalah lautan kosong ke segala penjuru.

Analisis modern menunjukkan bahwa angin sakal selama penerbangan lebih kencang dari perkiraan, yang akan menghabiskan lebih banyak bahan bakar dari yang direncanakan. Beberapa peneliti memperkirakan Earhart mungkin hanya memiliki kurang dari satu jam bahan bakar tersisa saat transmisi terakhirnya.

Pada Januari 2024, perusahaan eksplorasi laut dalam Deep Sea Vision mengumumkan citra sonar dari dasar laut dekat Pulau Howland yang tampaknya menunjukkan bentuk pesawat di kedalaman sekitar 4.876 meter. Gambar itu menimbulkan antusiasme luar biasa, meski identifikasi definitif masih dalam proses saat tulisan ini dibuat.

Teori Kedua: Hipotesis Pulau Gardner

International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) telah menghabiskan puluhan tahun menyelidiki teori alternatif: bahwa Earhart dan Noonan, tidak dapat menemukan Howland, berbelok ke selatan menyusuri garis posisi mereka dan mendarat di Pulau Gardner (kini Nikumaroro), sebuah atol karang tak berpenghuni sekitar 560 kilometer tenggara Howland.

Buktinya bersifat tidak langsung namun menarik. Pada 1940, seorang pejabat kolonial Inggris yang menjelajahi Nikumaroro menemukan kerangka manusia sebagian, sepatu wanita, kotak sextant, dan sebotol Benedictine dekat situs perapian di pantai tenggara pulau itu. Seorang dokter saat itu menilai tulang-tulang itu milik seorang pria Eropa bertubuh pendek dan gempal, dan sisa-sisa itu kemudian hilang.

Namun pada 1998, ahli antropologi forensik menganalisis ulang pengukuran tulang asli menggunakan teknik modern. Kesimpulan mereka: kerangka itu lebih sesuai dengan seorang wanita tinggi berketurunan Eropa — seseorang yang cocok dengan postur Earhart. Sebuah studi tahun 2018 menggunakan metode forensik yang diperbarui memperkuat penilaian ini.

Ekspedisi TIGHAR juga telah menemukan artefak dari pulau itu, termasuk fragmen kaca plexiglass yang sesuai dengan jendela Electra, alat-alat improvisasi, dan sisa-sisa kosmetik Amerika dari era 1930-an. Panggilan darurat radio juga dilaporkan diterima dalam hari-hari setelah hilangnya pesawat, beberapa dengan detail yang sesuai dengan pendaratan di hamparan terumbu.

Para kritikus mencatat bahwa Pulau Gardner pernah dikunjungi oleh para korban kapal karam dan terdampar lainnya selama bertahun-tahun, dan artefak-artefak itu mungkin berasal dari sumber lain.

Teori Ketiga: Ditangkap Jepang

Teori yang paling dramatis menyatakan bahwa Earhart dan Noonan jatuh di Kepulauan Marshall yang dikuasai Jepang, ditangkap, dan entah meninggal dalam tahanan atau dieksekusi sebagai mata-mata yang dicurigai.

Teori ini terus hidup sebagian karena kesaksian mata dari warga Kepulauan Marshall yang mengklaim melihat seorang wanita Barat dan seorang pria dibawa mendarat oleh tentara Jepang pada 1937. Sebuah foto yang ditemukan di Arsip Nasional pada 2017 tampaknya menunjukkan Earhart dan Noonan di dermaga di Atol Jaluit, meski hal ini kemudian dibantah ketika peneliti menemukan foto itu telah diterbitkan dalam buku perjalanan Jepang pada 1935 — dua tahun sebelum hilangnya pesawat.

Meski teori konspirasi ini masih populer di beberapa kalangan, sebagian besar sejarawan menganggapnya tidak masuk akal. Jepang tidak punya alasan strategis untuk menangkap dan menyembunyikan dua penerbang sipil, dan tidak ada bukti dokumenter yang kredibel dari arsip-arsip Jepang yang mendukung klaim tersebut.

Mengapa Ini Masih Penting

Misteri Earhart bertahan bukan hanya karena pesawat yang hilang, tetapi karena apa yang diwakili Amelia Earhart. Di era ketika wanita diharapkan tinggal di rumah, ia terbang melintasi samudra. Ia berani, karismatik, dan ambisius tanpa rasa malu — dan kemudian ia begitu saja lenyap.

Samudra Pasifik sangat luas di luar imajinasi. Bahkan hari ini, dengan teknologi satelit dan kapal selam laut dalam, sebagian besar dasar laut masih belum dipetakan. Di suatu tempat di bawah ombak-ombak itu — atau mungkin di sebuah atol karang terpencil — tersimpan jawaban atas apa yang terjadi pada pagi Juli 1937 itu.

Fred Noonan, navigator brilian yang berbagi nasib dengan Earhart, sering terlupakan dalam penceritaan kembali kisah ini. Ia adalah mantan navigator Pan American Airways dengan pengalaman Pasifik melebihi hampir siapa pun yang masih hidup saat itu. Apa pun yang salah, bukan karena kurangnya keahlian.

Hampir sembilan dekade kemudian, ekspedisi-ekspedisi baru terus diluncurkan. Teknologi sonar terus berkembang. Analisis gambar berbasis AI menyisir foto-foto lama. Pasifik menjaga rahasianya dengan baik, tetapi teknologi itu sabar, dan pencarian tidak pernah benar-benar berhenti — seperti halnya perburuan selama puluhan tahun untuk mengidentifikasi D.B. Cooper.

Amelia Earhart pernah menulis, "Ketahuilah bahwa saya sadar akan bahayanya. Saya ingin melakukannya karena saya ingin melakukannya." Ia tahu risikonya. Ia tetap terbang. Dan langit yang memberinya kebebasan pada akhirnya merenggutnya, meninggalkan sebuah misteri yang menolak untuk padam.