Wafer Arsenik dan Tetes Belladonna: Bagaimana Perempuan Victoria Meracuni Diri Sendiri Demi Kecantikan

Ideal kecantikan perempuan era Victoria mengagungkan kulit yang begitu pucat hingga tampak sedikit tembus cahaya, mata yang begitu besar dan gelap hingga terkesan hampir demam, serta rona wajah yang hanya menyisakan sedikit warna untuk menyiratkan kesehatan yang rapuh, bukan kemerahan akibat kerja fisik. Untuk meraih tampilan itu, sejumlah besar perempuan abad kesembilan belas sengaja mengonsumsi atau mengoleskan zat-zat yang oleh ilmu kedokteran modern digolongkan sebagai racun akut. Arsenik dan belladonna bukan pengobatan pinggiran yang dijual di toko-toko gelap. Keduanya adalah produk kecantikan arus utama, diiklankan secara terbuka, dan dipercaya secara luas.

Kemunculannya: racun sebagai produk kecantikan

Arsenik sudah lama digunakan sebagai obat sebelum menjadi bahan kosmetik, diresepkan dalam dosis kecil yang diukur cermat untuk berbagai kondisi mulai dari gangguan kulit hingga malaria, berdasarkan teori yang lazim dalam kedokteran pra-modern bahwa racun tertentu dalam jumlah sangat kecil dapat merangsang, bukan merusak, tubuh. Pada pertengahan abad kesembilan belas, kepercayaan medis itu telah merambah ke pasar kecantikan. Produk-produk yang dipasarkan sebagai wafer pemutih wajah, sabun arsenik untuk kulit, dan pil kecantikan berbahan arsenik menjanjikan kulit pucat dan bersih yang dituntut oleh tren mode, dijual di apotek maupun lewat pesanan pos dengan pengawasan regulasi yang tak lebih ketat daripada obat paten lain pada masanya.

Belladonna menempuh jalan yang serupa dari lemari obat ke meja rias. Para dokter telah menggunakan ekstrak tanaman yang namanya sendiri berarti "perempuan cantik" dalam bahasa Italia itu untuk mengobati berbagai penyakit selama berabad-abad, dan sifatnya yang melebarkan pupil sudah lama diketahui. Perempuan-perempuan modis, terutama pada dekade-dekade sebelumnya dan berlanjut hingga era Victoria, meneteskan larutan encer belladonna langsung ke mata untuk mendapatkan tampilan mata lebar berpupil gelap yang dianggap memikat secara romantis, baik dalam lukisan potret maupun kehidupan nyata.

Apa yang dipercaya orang-orang saat itu

Teori yang berlaku di balik penggunaan arsenik sebagai kosmetik menyatakan bahwa racun itu, dalam dosis kecil yang dianggap terkendali, melebarkan pembuluh darah halus di bawah permukaan kulit, sehingga menghasilkan rona kemerahan lembut yang tampak melalui kulit pucat dan tembus cahaya, tepat kombinasi yang dituntut standar kecantikan Victoria. Sebagian pengguna juga percaya, dan dalam arti sempit hal ini memang benar, bahwa arsenik dapat menekan nafsu makan dan membuat tubuh lebih kurus, sehingga memperkuat siluet tubuh yang sedang tren pada masa itu.

Daya tarik belladonna bertumpu pada logika kosmetik yang sederhana: pupil besar dan gelap dibaca sebagai penanda usia muda, vitalitas, dan kepekaan emosional, kualitas-kualitas yang sangat dihargai oleh tren mode saat itu pada mata seorang perempuan, terlepas dari biaya fisiologis untuk mencapainya secara buatan. Bahaya mendasar dari kedua zat itu tidak dianggap sebagai penghalang, karena pemahaman yang berlaku saat itu menyatakan bahwa dosislah, bukan zatnya sendiri, yang menentukan apakah sebuah racun menyembuhkan atau mencelakai, sebuah prinsip medis yang sudah sangat kuno dan dimanfaatkan oleh industri kosmetik tanpa banyak kehati-hatian tentang betapa mudahnya dosis "kecil" itu merangkak naik seiring pemakaian berulang.

Para pemakan arsenik dari Styria

Para ilmuwan dan dokter Victoria yang mempelajari penggunaan arsenik sebagai kosmetik sering merujuk pada sebuah populasi yang terdokumentasi di wilayah Styria, Austria, yang dikenal luas sebagai "pemakan arsenik", yang konon mengonsumsi dosis arsenik yang meningkat secara bertahap demi manfaat yang diyakini bagi kulit, pernapasan, dan stamina, terutama di kalangan buruh yang bekerja di dataran tinggi. Jurnal-jurnal medis abad kesembilan belas menanggapi kisah-kisah ini dengan minat ilmiah yang tulus, karena kemampuan yang tampak dari para pengguna jangka panjang untuk menahan dosis yang bisa mematikan bagi orang yang tidak terbiasa, mengisyaratkan bahwa tubuh bisa membangun toleransi nyata terhadap racun itu seiring waktu, sebuah fenomena yang kelak dipelajari lebih ketat oleh para ahli toksikologi generasi berikutnya.

Para pemasar kosmetik di Inggris dan Amerika memanfaatkan laporan dari Styria itu sebagai semacam pengesahan ilmiah rakyat, mengutipnya dalam materi iklan untuk meyakinkan pembeli bahwa arsenik, jika dikonsumsi dengan benar, adalah praktik yang dikenal dan terkendali, bukan eksperimen sembrono. Sejarawan modern menilai kisah-kisah dari Styria itu kemungkinan dibesar-besarkan di beberapa bagian dan sulit diverifikasi sepenuhnya menurut standar sekarang, tetapi kisah-kisah itu cukup berpengaruh pada masanya sehingga membentuk cara konsumen Victoria biasa memahami risiko yang mereka ambil.

Yang sebenarnya dialami para perempuan itu

Konsumsi arsenik secara rutin, bahkan dalam dosis yang dipasarkan sebagai aman, menimbulkan berbagai gejala yang terdokumentasi di kalangan penggunanya: gangguan pencernaan, kerontokan rambut, luka pada kulit, dan jika digunakan terus-menerus, jenis keracunan kronis yang dapat merusak hati, sistem saraf, dan sistem kardiovaskular. Ironisnya, sebagian efek jangka pendek arsenik yang tampak justru meniru kepucatan yang memang ingin dihasilkannya, karena wajah yang teracuni bisa terlihat sangat, dan menipu, halus sebelum gejala-gejala yang lebih serius muncul.

Penggunaan belladonna membawa bahayanya sendiri, di luar penglihatan kabur dan kepekaan ekstrem terhadap cahaya yang jelas muncul akibat pupil yang melebar. Penggunaan berlebihan bisa menyebabkan keracunan atropin yang sesungguhnya, dengan gejala seperti detak jantung cepat, kebingungan, dan pada kasus parah, kolaps, karena batas antara dosis yang melebarkan pupil demi kecantikan dan dosis yang benar-benar beracun sangatlah tipis dan kurang dipahami oleh masyarakat awam yang memakainya sendiri di rumah.

Selain kosmetik yang dioleskan langsung ke tubuh, pewarna berbahan arsenik, khususnya pigmen hijau cerah yang dikenal sebagai Scheele's Green dan penerusnya, Paris Green, digunakan secara luas dalam mode Victoria, mulai dari gaun pesta hingga bunga-bunga buatan yang dikenakan di rambut, sehingga memaparkan pemakainya pada arsenik lewat kontak kulit maupun penghirupan debu yang luruh dari kain itu sendiri. Pigmen yang sama, ketika dipakai pada wallpaper, meracuni rumah tangga lewat debu dan, menurut sebagian teori medis pada masa itu, lewat gas beracun yang dilepaskan saat wallpaper menjadi lembap, meskipun mekanisme pastinya masih diperdebatkan bahkan pada masa itu.

Majalah-majalah satir sezaman sesekali mengolok-olok industri kecantikan berbahan arsenik, memuat kartun dan sajak tentang perempuan yang mempertaruhkan nyawa demi kepucatan yang sedang tren, tetapi ejekan ini jarang berubah menjadi peringatan kesehatan publik yang serius dari kalangan medis atau regulator pemerintah, karena produk-produk itu tetap legal, menguntungkan, dan diterima secara luas oleh masyarakat selama beberapa dekade setelah bahayanya terdokumentasi dalam literatur medis.

Siapa yang disalahkan

Ketika kasus-kasus keracunan muncul ke permukaan, dan jurnal-jurnal medis pada masa itu mencatat aliran kasusnya yang terus mengalir, kesalahan jarang jatuh dengan jelas pada produsen atau produk itu sendiri. Para dokter dan pers sering mengaitkan gejala pada seorang perempuan yang teracuni dengan saraf yang lemah, histeria, penyakit lain yang tidak berhubungan, atau sekadar konstitusi tubuh yang buruk, sebuah pola menyalahkan korban alih-alih zat penyebabnya yang berulang di sepanjang sejarah keracunan produk pada era Victoria secara lebih luas. Para produsen, di sisi lain, punya segala insentif komersial untuk bersikeras bahwa wafer dan tetes buatan mereka tidak berbahaya jika digunakan sesuai petunjuk, dan gugatan hukum terhadap produsen kosmetik atas kasus keracunan jarang terjadi dan lebih jarang lagi berhasil.

Para perempuan kelas pekerja yang dipekerjakan dalam pembuatan tekstil dan bunga buatan berwarna arsenik menanggung versi kesalahan yang berbeda dan sering kali jauh lebih berat, karena paparan yang mereka alami di tempat kerja sering diabaikan oleh para pemberi kerja sebagai bahaya yang tak terhindarkan dari pekerjaan tidak terampil, alih-alih sebagai bahaya yang bisa dicegah dan menjadi tanggung jawab pemberi kerja untuk diatasi.

Apa yang akhirnya berhasil

Perubahan datang secara lambat dan tidak merata, didorong oleh kombinasi literatur kasus medis yang terus bertambah dan mendokumentasikan hubungan antara produk-produk ini dengan keracunan kronis, jurnalisme investigatif yang menyebut nama produsen dan produk tertentu menjelang akhir abad kesembilan belas, dan akhirnya tindakan regulasi di Inggris dan Amerika Serikat yang membatasi penjualan bebas arsenik serta mewajibkan pelabelan yang lebih jelas untuk zat-zat beracun. Tren mode publik juga bergeser seiring waktu, ketika ideal kecantikan era Victoria akhir dan Edwardian secara bertahap bergerak menjauh dari kepucatan paling ekstrem menuju rona wajah yang tampak sedikit lebih sehat, sehingga mengurangi sebagian permintaan pasar yang selama ini menopang industri kecantikan berbahan arsenik.

Menjelang awal abad kedua puluh, kosmetik berbahan arsenik dan belladonna sebagian besar telah menghilang dari penggunaan arus utama, digantikan oleh produk-produk yang lebih baru, yang meskipun kadang masih berbahaya namun umumnya jauh lebih ringan racunnya. Namun pola yang mendasarinya terbukti bertahan lama: sebuah standar kecantikan yang menuntut tampilan tidak wajar, sebuah produk yang menjanjikan hasil cepat, dan masyarakat yang bersedia menanggung risiko fisik nyata demi wajah yang sedang tren.