A Besta: A Arma Medieval que o Papa Tentou Proibir

Em 1139, a Igreja Católica convocou o Segundo Concílio de Latrão e, junto com os outros assuntos do ano, declarou a besta cruel demais para uso entre cristãos. O concílio a chamou de "arma odiosa a Deus e indigna de cristãos" e proibiu seu uso, exceto contra pagãos. A proibição não mudou quase nada. Ao final do século XII, todos os grandes exércitos europeus possuíam besteiros aos milhares, o próprio papado mantinha um corpo deles, e as companhias mercenárias mais letais do Mediterrâneo eram arbalesters genoveses pagos em ouro.

A besta medieval é a arma pessoal mais disruptiva de sua época. Ameaçou a hierarquia social da cavalaria blindada com poder de fogo produzido em massa, gerou resistência política e religiosa desde o início, e normalizou discretamente a ideia de que um recruta sem habilidade podia ser transformado em soldado mortífero em semanas. Quando a pólvora a substituiu, ela já havia feito grande parte do trabalho que o mosquete de fitilho terminaria mais tarde.

Raízes na Antiguidade

A besta é mais antiga do que sua reputação medieval sugere. Fontes chinesas descrevem bestas portáteis em uso durante o período dos Reinos Combatentes, com a tecnologia plenamente madura na dinastia Han, por volta de 200 a.C. Os designs chineses incluíam sofisticados mecanismos de disparo em bronze, bestas de repetição e grandes peças de artilharia montadas. Os exércitos romanos usavam um dispositivo semelhante chamado cheiroballistra, embora fosse uma curiosidade em vez de uma arma padrão.

A versão romana desapareceu mais ou menos do Ocidente com o império. A besta europeia medieval parece ter ressurgido ou sido reinventada nos séculos IX e X, possivelmente por influência bizantina. No momento da Primeira Cruzada, na década de 1090, tanto os exércitos cristãos quanto os muçulmanos no Mediterrâneo usavam bestas em números significativos. Ana Comnena, a princesa e historiadora bizantina, descreveu as bestas dos francos com espanto: "o virote penetra tudo; nenhum escudo, nenhuma couraça de bronze pode detê-lo."

Mecânica

A besta básica é mecanicamente simples. Um arco curto e rígido (o arco da besta) é montado horizontalmente numa coronha de madeira. Um gatilho retém a corda tensionada contra a tensão do arco. O usuário apoia o pé num estribo na frente, puxa a corda de volta até uma posição de travamento, coloca um virote no canal, mira e puxa o gatilho. O arco flexiona de volta, a corda impulsiona o virote para frente, e o dispositivo está pronto para ser recarregado.

A engenharia interessante está no armazenamento e liberação de energia. Os primeiros arcos eram feitos de uma única lâmina de teixo, freixo ou carpino. No século XIII, arcos compostos de chifre, tendão e madeira, colados em camadas, permitiam forças de tração dramaticamente maiores. No século XIV, arcos de aço eram padrão para bestas pesadas, e forças de tração equivalentes de 225 a 540 quilos eram comuns.

O mecanismo de disparo evoluiu junto. Os primeiros parafusos de gatilho latino eram esculpidos em osso ou chifre, com um entalhe para a corda e uma trava que a alavanca do gatilho prendia. Mecanismos posteriores usavam rolos metálicos, molas de lâmina e vantagem mecânica para permitir uma liberação limpa de cordas muito pesadas. No período medieval elevado, o gatilho era um componente de precisão, frequentemente assinado e estampado por seu fabricante.

Tensionar o arco

Quanto mais difícil era de tensionar o arco, mais elaborado era o mecanismo para fazê-lo. Bestas de caça leves podiam ser tensionadas à mão, enganchando a corda com os dedos e puxando-a de volta sobre o gatilho. Bestas militares mais pesadas usavam um gancho de cinto: o soldado se inclinava para frente, enganxava a corda e ficava de pé para alavancá-la de volta ao gatilho.

Para bestas muito pesadas, dois principais auxílios mecânicos foram desenvolvidos:

O cranequin era um dispositivo de cremalheira e pinhão. Uma barra dentada de aço deslizava através de uma caixa, prendia a corda, e era recuada com uma manivela manual. O cranequin era compacto, rápido e confiável, e era o auxílio preferido nas bestas alemãs e borgonhesas do século XV.

O sarilho era um sistema mais volumoso de corda e roldana. Duas manivelas giravam um tambor que enrolava cordas presas à corda do arco. Era mais lento que o cranequin, mas permitia forças de tração ainda maiores. Os mercenários genoveses, que se especializavam em bestas pesadas de sarilho, usavam escudos pavese fincados no chão para se cobrir enquanto tensionavam.

Ambos os sistemas moldavam as táticas. Um besteiro de sarilho disparava talvez 2 virotes por minuto, um besteiro de cranequin de 3 a 4. Bestas leves de gancho de cinto podiam chegar a 5 a 6 virotes por minuto, embora com muito menos potência por tiro.

A Proibição de Latrão

A proibição de 1139 do Segundo Concílio de Latrão é um dos pronunciamentos papais mais citados na história militar, e um dos mais estudados pelo que revela sobre as ansiedades sociais medievais. O texto condenava explicitamente o uso da "arte mortífera de besteiros e arqueiros" contra cristãos, presumivelmente com o entendimento implícito de que os cavaleiros, devidamente armados, mereciam combater outros cavaleiros e não ser abatidos por infantaria anônima.

Esta é, fundamentalmente, uma preocupação aristocrática. A besta apagava muito do valor de uma vida inteira de treinamento cavaleiresco. Os cavaleiros eram fisicamente condicionados, caros de armar e a personificação de uma classe dominante cuja autoridade dependia do monopólio militar. Um virote de besta disparado por um camponês desarmado de trás de uma cerca circundava tudo isso. Henrique de Huntingdon, escrevendo por volta da mesma época, chamou a besta de "invenção vil" precisamente porque desonrava a conduta adequada da guerra.

A proibição foi aplicada de forma desigual e ignorada quase inteiramente em campanha. O Rei Ricardo I da Inglaterra, que foi atingido por um virote de besta no cerco de Châlus-Chabrol em 1199 e morreu da infecção resultante, é às vezes chamado de a vítima mais famosa da arma que as próprias forças dele haviam usado aos dezenas de milhares.

Gênova, Catalunha e o comércio mercenário

Nos séculos XIII e XIV, a besta pesada havia se tornado a especialidade de mercenários profissionais do norte da Itália e da costa catalã. Os besteiros genoveses, recrutados em companhias de centenas ou milhares, serviam em todos os grandes exércitos europeus, dos reis da França e Castela aos duques da Borgonha e aos próprios papas. Eram caros, disciplinados e bem equipados, com seus próprios portadores de pavese, sargentos e intendentes.

Sua reputação era ambivalente. Em Crécy, em 1346, os besteiros genoveses marcharam à frente da linha francesa, foram apanhados pela chuva que molhou suas cordas e foram dizimados pelos archeiros ingleses de arco longo antes que pudessem tensionar seus arcos. Os cavaleiros franceses os culparam pelo desastre e os atropelaram a caminho de sua própria destruição. O episódio tornou-se uma história preventiva sobre os limites das tropas de mísseis profissionais sem apoio de infantaria.

Os besteiros catalães e aragoneses, similarmente, eram o braço de mísseis de elite das guerras mediterrâneas dos séculos XIII ao XV. Suas táticas, armas e organização se espalharam pelo sul da Europa.

O virote

O projétil de uma besta é mais curto, mais pesado e mais rígido do que uma flecha longa. Os virotes mediam de 25 a 40 centímetros, com uma ponta de ferro e um cabo de madeira dura. As penas eram geralmente de couro ou penas rígidas, coladas firmemente contra o cabo para não serem arrancadas pelo parafuso do gatilho. As pontas variavam de amplas pontas de caça a estreitos bodkins perfuradores de armadura. Um inventário inglês do século XIV lista virotes de bodkin quadrado destinados especificamente a perfurar a armadura lamelar usada em alguns exércitos mediterrâneos.

A combinação de massa e comprimento curto do virote proporcionava penetração profunda. Um virote de besta pesada a curta distância podia atravessar cota de malha e continuar para dentro do corpo. Mesmo a armadura de placas era vulnerável a curta distância, especialmente nas juntas. O poder letal do arco longo inglês contra cavaleiros franceses em Crécy e Azincourt é a história mais famosa, mas a reputação da besta contra adversários blindados era, em sua própria época, igualmente temida.

Usos civis e cerimoniais

A besta tinha uma vida civil também. Era a arma de caça preferida da aristocracia europeia medieval e renascentista. Produzia ruído mínimo em comparação com um chifre de caça, podia ser usada de uma posição ou de um cavalo, e exigia menos prática do que o arco longo. Carlos V, Maximiliano I e Henrique VIII mantinham todos estábulos de bestas.

Sociedades de tiro ao alvo surgiram nas cidades e permanecem ativas até hoje em partes da Suíça, Bélgica e Alemanha. A tradição do Schützenfest, que cresceu da prática militar medieval, era originalmente focada na besta. O tiro ao alvo moderno com besta é uma disciplina reconhecida pela World Archery.

A tomada pelo mosquete de fitilho

O declínio da besta foi lento porque o mosquete de fitilho inicial era, em muitos aspectos, uma arma pior. Um arcabuz pesado do século XVI tinha menos penetração do que uma besta de sarilho, menos precisão a qualquer distância acima de 50 metros, uma taxa de fogo mais lenta e um ônus logístico muito maior. O que ele tinha era escalabilidade. Um mosquete de fitilho podia ser operado de forma confiável por um soldado com algumas semanas de treinamento, não exigia arcos caros ou artesãos especialistas para manutenção, e melhorava ano após ano à medida que a metalurgia e a química da pólvora avançavam.

No início do século XVI, os exércitos de infantaria de massa estavam fazendo a transição para os mosquetes de fitilho. Por volta de 1550, a besta era uma arma de nicho ou auxiliar. Por volta de 1600, havia em grande parte desaparecido dos campos de batalha europeus, embora os exércitos espanhóis, portugueses e italianos em contextos coloniais a tenham mantido em serviço por décadas mais.

Legado

O eco moderno da besta é a besta moderna de caça e competição, que é um derivado high-tech do design medieval. Arcos compostos, miras telescópicas e sistemas de gatilho usinados substituíram o chifre e o osso, mas a ideia mecânica básica — de um gatilho retendo um arco de energia armazenada até ser necessário — é exatamente o que o arbalest medieval fazia.

Na história mais ampla das armas, a besta ocupa um estranho meio-termo. Foi a primeira arma pessoal europeia a ameaçar seriamente o cavaleiro blindado, e a primeira a tornar as tropas de mísseis eficazes sem longo treinamento desde a infância. Foi o ensaio geral para a revolução do mosquete de fitilho. A condenação do Papa em 1139 foi, em retrospecto, uma previsão perfeitamente precisa do que a arma faria com a sociedade medieval. Ele estava certo de que mudaria tudo. Estava errado ao pensar que poderia ser proibida.

Para outras armas na série arsenal, o pilum romano cobre a lança de arremesso pesada, e o florete retoma a história das armas pessoais europeias dois séculos após o declínio da besta.