Arsenal: O Fuzil Lee-Enfield - O Ferrolho Mais Rápido da História Militar

Existe uma afirmação específica que aparece em quase tudo que se escreve sobre o Lee-Enfield, e vale a pena acertá-la logo de início. O soldado britânico padrão equipado com um SMLE conseguia disparar quinze tiros mirados por minuto como cadência prática sustentada. Os números às vezes citados nas histórias populares, trinta cartuchos por minuto ou mais, são recordes estabelecidos por atiradores excepcionais em exercícios deliberados de treinamento sob condições ideais, não normas de combate. A cadência prática é a comparação correta com os rifles inimigos, e mesmo nessa medida o Lee-Enfield vence. O Gewehr 98 que o enfrentava do outro lado da Terra de Ninguém comportava cinco cartuchos num carregador interno fixo e tinha um ferrolho que exigia um movimento mais longo e menos ergonômico para ser acionado. A diferença, multiplicada por milhares de homens em tiroteios prolongados, importava.

O "Mad Minute" era o nome informal do exército britânico para um exercício de tiro rápido de um minuto em que o soldado disparava o maior número possível de tiros mirados num alvo a 300 jardas. Era um parâmetro de treinamento, não uma técnica de combate. Entender por que esses números eram possíveis exige entender a arquitetura real do Lee-Enfield, que é ela própria o produto de um longo debate entre ideias concorrentes sobre o que um rifle militar deveria fazer.

Origens: James Paris Lee e o cano Enfield

O Lee-Enfield é uma arma híbrida, e seu nome reflete isso claramente. "Lee" se refere a James Paris Lee, um inventor nascido na Escócia que emigrou para os Estados Unidos e cujo design de ferrolho de trava traseira foi adotado pelo exército britânico na década de 1880. "Enfield" se refere à Royal Small Arms Factory em Enfield Lock, em Middlesex, o estabelecimento que contribuiu com o design do cano raiado e que acabou se tornando a sede de produção da arma.

O ferrolho de Lee foi a inovação que tornou tudo o mais possível. Os mecanismos de ferrolho convencionais da época travavam na parte dianteira da caixa da culatra, posicionando a manopla bem à frente e exigindo um movimento mais longo para acioná-la. Lee moveu as travas para a parte traseira do ferrolho, perto da manopla. Isso tornava o ferrolho ligeiramente menos rígido sob alta pressão, uma desvantagem teórica que o exército britânico debateu longamente, mas o movimento de acionamento era muito mais rápido. Um atirador treinado mal precisava sair da posição de tiro para acioná-lo.

O primeiro rifle que combinava a ação de Lee com um cano Enfield foi o Lee-Metford, adotado em 1888. Quando a cordite substituiu a pólvora negra como propelente padrão na década de 1890 e começou a erodir o raiamento raso do Metford, o cano foi substituído por um fabricado em Enfield com especificações diferentes. A família Lee-Enfield foi formalmente estabelecida em 1895.

O Short Magazine Lee-Enfield

O desenvolvimento decisivo veio no início dos anos 1900, quando o exército britânico começou a testar uma versão encurtada do rifle que pudesse ser padronizada entre infantaria e cavalaria sem manter duas armas separadas na cadeia de suprimento. O Short Magazine Lee-Enfield, designado SMLE Mk I, foi adotado em 1904 e aperfeiçoado no Mk III em 1907.

O SMLE, pronunciado "Smelly" por quem o carregava, era mais curto que seu predecessor, mas mantinha o carregador de caixa removível de 10 cartuchos. Esse carregador era a segunda grande vantagem do rifle sobre as alternativas alemãs e a maioria das europeias. O Gewehr 98 carregava a partir de pentes de cinco cartuchos e tinha um carregador interno fixo. O SMLE podia ser reabastecido com cartuchos individuais, carregado a partir de pentes de cinco ou, em teoria, ter o carregador trocado por um novo, opção raramente usada na prática mas disponível. Os soldados britânicos normalmente carregavam com pentes, mas a arquitetura do sistema era fundamentalmente mais generosa do que qualquer coisa do outro lado.

O Mk III foi o rifle que entrou em guerra em 1914, que segurou a linha em Mons e Le Cateau, que se entrincheirou no Somme e em Passchendaele. Os combates iniciais do Corpo Expedicionário Britânico produziram a primeira demonstração amplamente relatada da cadência prática do SMLE: os comandantes alemães em Mons acreditaram inicialmente estar enfrentando metralhadoras antes que seus próprios oficiais confirmassem que ouviam fogo rápido de rifle de ferrolho de infantaria bem treinada.

Produção na Primeira Guerra Mundial

A pressão de produção a partir de 1914 gerou variantes simplificadas com menos componentes usinados, e uma proporção substancial da produção do SMLE foi transferida para fábricas na Índia Britânica, Austrália e Canadá. Os números fabricados entre 1914 e 1918 superaram o que a fábrica de Enfield sozinha poderia ter produzido naquele período, e o design do rifle, simples o suficiente para fabricação distribuída e robusto o suficiente para funcionar em lama, gelo e condições de sujeira, mostrou-se adequado para a guerra industrial.

O SMLE Mk III foi aperfeiçoado no Mk III* durante a guerra, principalmente pela eliminação de recursos considerados desnecessários sob a pressão de produção, incluindo as miras de salva de longo alcance projetadas para um estilo de guerra que as trincheiras haviam tornado obsoleto.

O entreguerras e o N.º 4

Durante o período entreguerras, as instalações de testes do exército britânico começaram a trabalhar em um rifle modernizado mais adequado à produção com ferramentas de precisão e mais simples de fabricar em escala. O resultado foi o N.º 4 Mk I, adotado em 1941. O N.º 4 mantinha o ferrolho de Lee e o cartucho .303 British, mas introduzia um cano mais pesado, uma alça traseira de dioptria substituindo a mira de entalhe em V aberto do SMLE, e tolerâncias de fabricação simplificadas em todo o conjunto.

O N.º 4 era possivelmente mais preciso que o SMLE em distâncias maiores, porque a alça de dioptria alinhava o olho do atirador com mais precisão. Era também mais pesado, o que os soldados treinados no modelo anterior achavam indesejável. O sistema de mira era melhor; o equilíbrio era diferente.

O N.º 4 foi o rifle padrão britânico e da Commonwealth durante a maior parte da Segunda Guerra Mundial. Combateu em El-Alamein, nas praias da Normandia, em Kohima e Imphal na fronteira indiana. Uma derivação mais leve, o N.º 5 Mk I, foi desenvolvida para operações na selva e serviu na Birmânia e na Malásia, embora seu cano encurtado produzisse um clarão de boca e um recuo suficientemente desagradáveis para os soldados lhe darem um apelido pouco lisonjeiro.

Por que a ação funcionava

A longevidade do Lee-Enfield tem uma explicação mecânica além do ferrolho de trava traseira. A ação foi deliberadamente projetada com alguma flexibilidade nas tolerâncias de câmara, dimensões que os críticos chamavam de imprecisão e que os operadores em condições sujas chamavam de confiabilidade. Um Mauser 98 era mais precisamente ajustado e intrinsecamente mais preciso em ambiente controlado, mas era também mais suscetível a travar quando as tolerâncias finas eram preenchidas com lama, areia ou resíduos de propelente. O Lee-Enfield funcionava quando outros rifles hesitavam.

O design do percutor também contribuiu. O percutor em duas peças que Lee incorporou produzia um tempo de bloqueio mais curto, o intervalo entre o acionamento do gatilho e o golpe no espoleta, o que reduzia a chance de falha de percussão em um cartucho levemente mal assentado. Nada disso foi acidental. Refletia uma filosofia de design que priorizava o funcionamento em combate sustentado sobre a precisão em tiro esportivo, e essa filosofia se mostrou correta ao longo de várias décadas de conflitos.

O fim do serviço de primeira linha

Na década de 1950, a era do Lee-Enfield como arma de primeira linha britânica chegava ao fim. O L1A1 SLR, uma versão do FN FAL belga câmara em 7,62x51mm OTAN, substituiu-o nas dotações do exército britânico durante o final da década. O cartucho .303 British foi padronizado fora da logística de munição da OTAN, e a ação semiautomática do L1A1 se adequava à doutrina tática da Guerra Fria.

Mas o Lee-Enfield não desapareceu. A fábrica Ishapore do Exército Indiano fabricou o rifle em várias versões bem para dentro das últimas décadas do século XX, e fotografias de unidades da Polícia de Reserva Indiana em datas recentes mostram Lee-Enfields de Ishapore no ombro. Combatentes afegãos carregaram Lee-Enfields emitidos à geração de seus avôs, porque o rifle é simples o suficiente para ser mantido sem ferramentas especializadas e câmara em um cartucho ainda produzido comercialmente no mundo inteiro.

A produção total em todos os países, todas as variantes e todas as décadas de fabricação ultrapassou 17 milhões. Nenhum rifle militar de ferrolho foi fabricado em maior quantidade. Esses números refletem não apenas a demanda militar britânica e da Commonwealth, mas a reputação do rifle em cada mercado que entrou: confiável sob uso intenso, preciso em distâncias práticas e mais rápido de acionar do que qualquer outro em sua categoria.

O debate do ferrolho

A competição pelo título de rifle militar de ferrolho definitivo centrou-se historicamente no SMLE, no Mauser 98, no Springfield M1903 e no Mosin-Nagant. Cada um reflete um conjunto diferente de prioridades. O Mauser otimiza a precisão mecânica e a resistência sob pressão extrema. O Springfield enfatiza a precisão a longa distância. O Mosin prioriza a simplicidade de fabricação ao custo da ergonomia. O Lee-Enfield prioriza a cadência prática de tiro e a confiabilidade em condições adversas.

Não há vencedor objetivo em todos os critérios. Mas a combinação do Lee-Enfield de uma ação suave e rápida, um carregador generoso e um cartucho capaz de desempenho confiável nas distâncias de combate fez dele o rifle que a maioria dos soldados britânicos e da Commonwealth escolheria carregar se tivessem a opção, e ao longo de mais de um século de produção contínua, quase todos eles acabaram fazendo exatamente isso.

A diferença entre os quinze tiros mirados por minuto que um soldado britânico treinado conseguia produzir e os dez que um soldado alemão conseguia com um Gewehr 98 parece pequena. Em um tiroteio sustentado que dura minutos, não é pequena de forma alguma. Essa diferença é o que o Lee-Enfield foi projetado para criar, e ele criou.