Arsenal: História dos Tanques

Em 15 de setembro de 1916, em uma faixa de terra agrícola francesa revolvida perto da aldeia de Flers, um losango mecânico britânico cruzou as trincheiras alemãs e mudou a história da guerra. O tanque Mark I era lento, mecanicamente pouco confiável, sem ventilação e letal para sua própria tripulação em ação prolongada — as temperaturas internas chegavam a aproximadamente 50 graus Celsius, os gases de escapamento regularmente incapacitavam os homens que deveria proteger, e quatro membros da tripulação separados eram necessários apenas para coordenar a direção. Dos 49 disponíveis para a batalha, menos de um terço chegou aos seus objetivos com força própria.

Nada disso importava para o futuro. O princípio havia sido demonstrado: uma máquina podia cruzar terrenos que as balas não conseguiam deter. Ao longo do século seguinte, cada geração subsequente de engenheiros militares tentaria aperfeiçoar esse princípio, e a história dos tanques registra quatro reconstruções completas da arma nesse século.

O problema original

O tanque foi inventado para resolver uma crise tática específica. Ao final de 1914, a Frente Ocidental havia se solidificado em um sistema de trincheiras, arame farpado e posições de metralhadoras que tornava o assalto de infantaria catastroficamente caro. O Ministério da Guerra britânico e o Almirantado, que possuíam uma cultura mais forte de inovação mecânica, iniciaram programas paralelos para desenvolver um veículo blindado capaz de cruzar arame farpado e neutralizar posições de metralhadora.

O perfil rombóide distinto do Mark I, com lagartas correndo por toda a carroceria em vez de apenas sob ela, não era estético. Foi projetado para transpor uma trincheira de quase quatro metros e escalar um parapeito de sessenta graus. As sponsons montadas nas laterais carregavam canhões de 6 libras na variante "macho" ou metralhadoras Vickers na "fêmea." A tripulação de oito homens trabalhava em ruído e calor quase totais, coordenando um sistema de engrenagens complexo que exigia quatro homens para dirigir.

Mesmo nessa forma primitiva, o efeito psicológico sobre a infantaria alemã foi significativo. Homens que haviam defendido suas posições com sucesso contra tudo o que lhes havia sido lançado fugiram de máquinas que pareciam absorver balas e continuar avançando. O efeito tático do Mark I em 15 de setembro foi limitado. A lição estava visível.

A revolução da torre: Renault FT

A inovação de projeto que definiria a arquitetura dos tanques pelo século seguinte não veio da Grã-Bretanha, mas da França. O Renault FT, entrado em serviço em 1917, introduziu a configuração que todos os tanques subsequentes seguiriam: uma torre giratória montada no topo do casco, contendo um único canhão, com o motor na traseira e o compartimento da tripulação no meio. O conceito parece óbvio em retrospecto. Em 1917, era uma inovação genuína que os programas britânicos e alemães de tanques não haviam alcançado.

O FT era pequeno e leve, mal seis toneladas, e podia ser produzido em quantidade. Até o armistício em 1918, a França havia construído mais de 3.700 deles. Serviram com forças americanas, italianas e belgas. Variantes capturadas e licenciadas ainda lutavam em guerras da China à Espanha mais de uma década depois.

No período entre guerras, a doutrina de tanques se fragmentou. O Royal Tank Corps britânico experimentou formações blindadas independentes. A União Soviética desenvolveu uma força blindada massiva construída em torno de projetos com suspensão Christie. A Alemanha, oficialmente proibida de construir tanques sob o Tratado de Versalhes, treinou clandestinamente na União Soviética e depois desenvolveu o programa Panzer com velocidade surpreendente após 1933. A maioria dos exércitos, no entanto, optou por uma doutrina conservadora: os tanques eram armas de apoio à infantaria, não instrumentos operacionais independentes.

A revolução da Segunda Guerra Mundial: blindagem, mobilidade e massa

As campanhas alemãs de 1939 a 1941 validaram a visão minoritária. Blindados concentrados, operando ao lado de apoio aéreo e infantaria motorizada, podiam penetrar linhas defensivas profundamente o suficiente para colapsar a logística e as comunicações da força defensora antes que ela pudesse se reorganizar. A queda da França em seis semanas e a destruição de exércitos soviéticos no verão de 1941 demonstraram o que blindados rápidos e concentrados podiam fazer quando doutrina e treinamento correspondiam à tecnologia.

Os alemães cometeram um erro crítico depois. Presumiram que sua vantagem técnica inicial persistiria. Não persistiu.

O T-34 soviético, deployado em números significativos a partir de 1941, combinava capacidades que nenhum tanque alemão do período igualava: blindagem inclinada que defletia projéteis em vez de absorvê-los de frente, um canhão de 76 mm suficiente para engajar a maioria dos blindados alemães, lagartas largas que cruzavam a lama e a neve que imobilizavam os veículos alemães mais estreitos, e um motor a diesel que não pegava fogo quando atingido. O T-34 não era o tanque mais poderoso ou com mais blindagem da guerra. Era o projeto mais equilibrado no momento em que foi necessário, e a indústria soviética o produziu em quantidades que eventualmente superaram a capacidade de fabricação alemã.

A resposta da Alemanha foi ficando progressivamente mais pesada. O Tiger I, chegando em 1942, carregava um canhão de 88 mm e uma blindagem que o tornava essencialmente imune à maioria das armas anticarro aliadas em distâncias normais de combate. O Panther, projetado como resposta direta ao T-34, introduziu blindagem inclinada e um canhão de 75 mm de alta velocidade. O Tiger II em 1944 podia destruir praticamente qualquer tanque aliado a qualquer distância de engajamento prática. Esses eram veículos formidáveis. Eram também caros de produzir e mecanicamente pouco confiáveis de maneiras que o Sherman americano não era.

O M4 Sherman era, em quase todas as categorias técnicas, inferior aos projetos alemães posteriores. Também estava disponível aos milhares, de manutenção simples por mecânicos com uma fração do treinamento que os técnicos alemães exigiam, e entregável a exércitos aliados através de dois oceanos. Logística e volume de produção derrotaram a sofisticação de engenharia na escala que a guerra exigia.

A Guerra Fria: o conceito de carro de combate principal

O período do pós-guerra produziu uma clarificação conceitual. A divisão de tempo de guerra entre tanques pesados, médios e leves foi substituída pelo Carro de Combate Principal, projetado para preencher todos os papéis. O britânico Centurion, introduzido em 1945, é geralmente considerado o primeiro MBT prático: com blindagem suficiente para combater blindados inimigos, mobilidade suficiente para apoiar a infantaria, armamento suficiente para ser útil em vários cenários.

O impasse da Guerra Fria na Europa Central impulsionou um refinamento constante em dois blocos. O T-54 e T-55 soviéticos tornaram-se os tanques mais produzidos da história, chegando eventualmente a cerca de 100.000 unidades no Pacto de Varsóvia. O T-62 adicionou um canhão de alma lisa de 115 mm. O T-64, T-72 e T-80 adicionaram blindagem composta, carregadores automáticos e controles de tiro progressivamente melhorados.

A resposta da OTAN foi uma série de projetos ocidentais cada vez mais capazes. O Leopard 1 alemão e seu sucessor o Leopard 2 enfatizavam mobilidade e poder de fogo. O Chieftain e o Challenger britânicos priorizavam a proteção de blindagem. A linhagem americana do M60 levou ao M1 Abrams, entrando em serviço em 1980 com blindagem composta derivada da pesquisa britânica de Chobham, um canhão de 105 mm posteriormente atualizado para um de alma lisa de 120 mm, e um motor a turbina a gás que lhe dava desempenho excepcional de potência em relação ao peso.

A Guerra do Golfo de 1991 produziu as batalhas de tanques mais unilaterais da história da arma. Abrams americanos engajaram e destruíram centenas de T-72 iraquianos, a maioria a distâncias além das quais o sistema de controle de tiro do T-72 podia efetivamente retribuir o fogo. A disparidade era em parte tecnológica e em parte resultado da lacuna de treinamento entre as tripulações americanas e o exército iraquiano que os operava.

A ameaça atual

O tanque sobreviveu a previsões anteriores de sua obsolescência. Os mísseis anticarro guiados, introduzidos no final dos anos 1950, deveriam torná-lo inviável. Não tornaram, em parte porque as tripulações se adaptaram, em parte porque os sistemas de proteção ativa gradualmente acompanharam a ameaça, e em parte porque os exércitos se reorganizaram para apoiar os blindados com infantaria e defesa aérea.

O ambiente de ameaças atual é mais complexo. Mísseis de ataque pelo topo que atingem o teto levemente blindado em vez da frente fortemente protegida, drones kamikaze de visão em primeira pessoa custando algumas centenas de dólares, e munições teleguiadas de longa duração demonstraram vulnerabilidades reais quando os tanques operam sem suporte suficiente. A guerra na Ucrânia a partir de 2022 tornou essas vulnerabilidades visíveis em imagens de combate sustentadas de uma forma que forçou todos os principais exércitos a reconsiderar como os tanques deveriam ser empregados.

A resposta que emerge dessas reconsiderações não é abandonar o tipo, mas integrá-lo mais estreitamente em formações combinadas com defesa aérea dedicada, suporte de guerra eletrônica, escolta de infantaria e sistemas de proteção ativa. O sistema israelense Trophy, agora instalado em tanques Abrams americanos, intercepta projéteis antes do impacto. Pacotes maiores de blindagem composta, perturbadores eletro-ópticos e sistemas de tripulação assistidos por IA estão em desenvolvimento ou em serviço.

A linha ininterrupta

O losango que avançou cambaleando por um campo francês em setembro de 1916 seria irreconhecível para a tripulação de um M1 Abrams ou de um Leopard 2. O requisito subjacente que o produziu — uma máquina que pode cruzar terrenos defendidos, sobreviver ao fogo direto e continuar atacando — não mudou. A resposta a esse requisito foi reconstruída do zero pelo menos quatro vezes desde então: do losango à torre giratória, do projétil perfurante à carga moldada, da chapa de aço à cerâmica composta, do controle de fogo mecânico à imagem térmica e à telemetria a laser.

Cada reconstrução seguiu o mesmo padrão: uma nova ameaça expôs os limites do projeto anterior, um engenheiro em algum lugar respondeu, a ameaça se adaptou e o ciclo continuou. A quinta reconstrução está em andamento agora. Envolve drones, contramedidas ativas e a questão de saber se um veículo tripulado movendo-se a quarenta quilômetros por hora permanecerá viável contra armas que se movem a várias centenas.

A tripulação do Mark I não teria formulado a questão dessa maneira. Mas teria reconhecido o problema. Sua máquina também estava sendo atingida por coisas que não conseguia deter. Continuaram avançando mesmo assim.

Para mais análises aprofundadas do Arsenal sobre armas que definiram suas eras, veja nossos artigos sobre o M1 Garand e o rifle M16.