A Metralhadora Maxim: A Arma que Industrializou o Massacre

Em 1884, o inventor americano Hiram Maxim demonstrou um protótipo funcional do que se tornaria a primeira metralhadora automática prática. Ele havia capturado a energia de recuo de um cartucho disparado — que até então era um problema a ser absorvido — e a converteu no motor responsável por introduzir o próximo projétil na câmara, disparar e introduzir o seguinte, e assim por diante, enquanto o gatilho fosse mantido e o cinto de munição alimentasse a arma. O mecanismo funcionou na primeira tentativa. Revolucionou a guerra. E, quando os exércitos do mundo entenderam plenamente o que Maxim havia construído, a Primeira Guerra Mundial já havia acontecido.

Uma arma da era dos inventores

A metralhadora Maxim é uma criação da cultura inventiva do final da era vitoriana — o mesmo ambiente que produziu a lâmpada elétrica de Edison, o telefone de Bell e as dezenas de disputas de patentes que definiram a história industrial americana. Hiram Maxim nasceu em Sangerville, no Maine, em 1840, começou a carreira como aprendiz de carroceiro e, por volta dos trinta anos, havia patenteado dezenas de dispositivos em campos tão variados quanto bombas a vapor, ferros para enrolar cabelo e iluminação elétrica. Emigrou para a Inglaterra na década de 1880, onde o ambiente de patentes e capital para armamentos era mais favorável do que nos Estados Unidos.

Sua metralhadora foi desenvolvida em sua oficina em Londres. A história, possivelmente apócrifa, mas repetida pelo próprio Maxim, era a de que outro inventor americano lhe dissera: "Se você quiser fazer fortuna, invente algo que permita a esses tolos europeus se matarem com mais facilidade." Maxim seguiu o conselho. Propôs-se deliberadamente a construir uma arma que realizasse o trabalho de muitos soldados e que qualquer exército europeu se sentiria obrigado a comprar.

O mecanismo

O gênio da Maxim estava na ação operada por recuo. Quando um cartucho é disparado, a bala avança e a culatra e o cano são empurrados para trás pelo mesmo impulso. Em todas as armas anteriores, essa energia retrógrada era absorvida pelo ombro do atirador e pela estrutura da arma. Maxim projetou um mecanismo em que o movimento para trás era aproveitado: o cano em recuo puxava brevemente um ferrolho para trás, comprimindo uma mola e ejetando o estojo gasto, enquanto um mecanismo de alimentação puxava o próximo cartucho da correia e o introduzia na câmara. À medida que o cano retornava, o ferrolho colocava o novo projétil na posição de disparo. Pressione o gatilho novamente, e o ciclo se repetia.

Toda a sequência levava cerca de um décimo de segundo por disparo. Com uma correia de lona de 250 projéteis e o resfriamento a água do cano, uma guarnição Maxim podia produzir 600 disparos por minuto, de forma sustentada, enquanto a munição durasse.

O resfriamento a água era tão inovador quanto o mecanismo de ação. Um invólucro ao redor do cano comportava de sete a dez litros de água, que evaporavam em rajadas prolongadas e eram condensados de volta a um recipiente separado. O tiro sustentado aquecia o cano até incandescência avermelhada sem fundi-lo, e o vapor escapando da arma denunciava tão visivelmente a posição que as guarnições precisavam ventilá-lo por mangueiras até condensadores camuflados.

A adoção pelas grandes potências

O principal cliente inicial da Maxim foi o Império Britânico, que utilizou a arma nas guerras coloniais do final do século XIX. Na Batalha de Omdurmã em 1898, seis Maxims e vinte metralhadoras da Marinha Real ajudaram uma força expedicionária britânica a destruir um exército mahdista de 50.000 homens. As baixas britânicas foram 47 mortos; as baixas mahdistas chegaram a talvez 10.000 mortos. Hilaire Belloc resumiu a disparidade tecnológica com brutal economia: "Aconteça o que acontecer, nós temos / A Metralhadora Maxim, e eles não."

O Império Alemão, o Império Russo, os otomanos, os italianos e os japoneses compraram ou licenciaram o projeto Maxim dentro de uma década. Em 1914, as principais variantes eram:

A Vickers britânica, uma Maxim aprimorada adotada pelo Exército Britânico em 1912 após a Vickers Ltd. adquirir a Companhia Maxim.

A MG 08 alemã, a Maschinengewehr 08, praticamente uma licença alemã direta da Maxim, com pequenas melhorias.

A PM 1910 russa, o Pulemyot Maxima fabricado no Arsenal de Tula em um suporte com rodas.

A M1904 Maxim americana, usada em números limitados pelo Exército dos EUA antes de ser substituída pela Browning M1917.

Essas quatro armas, com pequenas variações, foram as metralhadoras pesadas da Primeira Guerra Mundial.

A Frente Ocidental

Em 1914, os exércitos europeus ainda esperavam que a guerra fosse uma questão de assaltos de infantaria em massa apoiados por artilharia, com cavalaria explorando brechas abertas. A Maxim e seus descendentes tornaram essa doutrina impossível. Uma única MG 08 podia ceifar um batalhão atacante em poucos minutos. Uma linha defensiva de metralhadoras bem posicionadas, apoiada por arame farpado e artilharia pré-registrada, podia repelir qualquer ataque frontal de infantaria com perdas esmagadoras para o atacante.

A Batalha do Somme em 1º de julho de 1916 demonstrou isso com clareza aterrorizante. O Quarto Exército Britânico atacou posições alemãs defendidas por talvez 200 a 300 metralhadoras. Ao final do dia, os britânicos haviam sofrido 57.470 baixas, incluindo 19.240 mortos. A maior parte das mortes foi causada por metralhadoras. O padrão se repetiu em Ypres, Passchendaele, Verdun e dezenas de ações menores. A Frente Ocidental se solidificou em guerra de trincheiras estática não porque os generais eram estúpidos — embora alguns deles fossem — mas porque a geometria do fogo de metralhadora tornava a manobra ofensiva quase impossível sem baixas enormes.

O sistema de trincheiras que definiu a guerra foi especificamente uma resposta à Maxim e seus derivados. Sem metralhadoras, a guerra teria tido uma aparência muito diferente.

Uma arma como ponto de inflexão

O total de baixas da Primeira Guerra Mundial — entre 15 e 20 milhões de mortos e outros 20 milhões de feridos, dependendo do que é contabilizado — foi resultado de muitos fatores: artilharia, gás, doenças, a duração do conflito. Mas a arma que definiu o caráter tático da guerra foi a metralhadora. Sem ela, as doutrinas ofensivas que haviam funcionado nas guerras de 1815 a 1900 poderiam ter continuado a funcionar. Com ela, essas doutrinas desmoronaram quase em tempo real.

Após a guerra, pensadores militares em todos os países tentaram projetar estratégias contornando a metralhadora. O tanque, desenvolvido durante a guerra e aperfeiçoado no período entre guerras, era uma resposta a ela: uma plataforma móvel capaz de cruzar sob fogo de metralhadora e engajar o atirador. A metralhadora leve de nível de esquadrão, uma arma portátil atribuída a pequenas unidades de infantaria, era outra resposta: levar poder de fogo para frente com o atacante. A doutrina de armas combinadas do final da década de 1930, expressa na Blitzkrieg alemã e em conceitos equivalentes soviéticos, franceses e britânicos, foi uma tentativa de restaurar a manobra ofensiva em um mundo onde o fogo automático defensivo era permanente.

A segunda guerra

A Maxim e seus descendentes diretos combateram também na Segunda Guerra Mundial. A MG 08 alemã serviu como arma de segunda linha e de treinamento, complementada pela mais moderna MG 34 e pela MG 42, ambas resfriadas a ar e alimentadas por correia. A PM 1910 soviética foi usada em grande quantidade na Frente Oriental, com o icônico suporte com rodas aparecendo em incontáveis imagens de cinejornal de assaltos do Exército Vermelho. A Vickers britânica serviu da Birmânia à Itália. Em 1945, o mecanismo básico da Maxim tinha 60 anos e ainda estava em serviço na linha de frente.

Após 1945, a metralhadora pesada resfriada a água desapareceu gradualmente do serviço de linha de frente. Metralhadoras resfriadas a ar como a Browning M2 calibre .50, a DShK soviética e a MG3 alemã ocidental (uma continuação quase direta da MG 42 de guerra) substituíram o mecanismo Maxim nos exércitos regulares. Variantes da Maxim permaneceram em serviço em estados clientes soviéticos e diversas forças armadas nacionais ao longo das décadas de 1970 e 80.

Vida civil e cerimonial

A Maxim é uma peça frequente em museus de guerra, coleções regimentais e sessões de demonstração de tiro. O Imperial War Museum, a Torre de Londres e o museu militar alemão em Dresden possuem exemplares. Maxims desmilitarizadas são às vezes restauradas para condição de tiro ao vivo por colecionadores nos Estados Unidos, onde a Lei Nacional de Armas de Fogo permite a posse de metralhadoras transferíveis registradas fabricadas antes de 1986.

O próprio mecanismo — o automático de correia operado por recuo — sobrevive em dezenas de projetos subsequentes de metralhadoras. A M1917 de Browning emprestou o princípio de recuo e o cano resfriado a água da Maxim, embora o mecanismo de travamento fosse diferente. A PK soviética e a série M240 ocidental são operadas a gás em vez de recuo, mas seu papel tático e cadência de tiro descendem diretamente do que Maxim inventou em 1884.

O que Maxim fez

Hiram Maxim morreu em 1916, no meio da guerra que sua invenção havia ajudado a tornar catastrófica. Seu título de cavaleiro, sua fortuna e sua reputação como um dos grandes inventores da época estavam assegurados. Sua metralhadora consta nos livros de história como a tecnologia que encerrou a era da cavalaria, endureceu as trincheiras e definiu os três anos mais letais da história europeia.

Se Maxim merece ser culpado pelas baixas da guerra, ou se os homens que implantaram sua arma sem pensar cuidadosamente nas implicações merecem mais responsabilidade, é uma questão para historiadores e eticistas. O que é inegável é que um inventor, trabalhando em uma oficina em Londres, projetou um mecanismo que tornou matar cem homens não mais difícil do que matar um. Cada metralhadora disparada desde então — das trincheiras do Somme às ruas de Mogadíscio — descende dessa oficina e dessa ideia. O século XX é o que é, em parte, porque Hiram Maxim era bom em engenharia.