Belle Gunness: A Viúva Negra Que Enterrava os Pretendentes no Chiqueiro

Em 28 de abril de 1908, bombeiros retiraram quatro corpos dos escombros fumegantes de uma casa de fazenda em La Porte, Indiana. Três eram crianças. O quarto era o cadáver de uma mulher adulta sem cabeça, presumivelmente a proprietária da fazenda, Belle Gunness.

Mas à medida que os investigadores escavavam a terra carbonizada ao redor da propriedade, descobriram algo muito mais horripilante do que o próprio incêndio. Espalhados pelo chiqueiro, pela fossa e em valas rasas por todo o terreno, havia restos desmembrados de pelo menos onze pessoas — e possivelmente muito mais.

Belle Gunness, a "viúva solitária" que publicava anúncios pessoais em jornais do Meio-Oeste em busca de pretendentes ricos, vinha administrando uma fazenda da morte há anos. E a maior questão que os investigadores enfrentavam não era quantas pessoas ela havia matado. Era se o cadáver sem cabeça nas cinzas era mesmo Belle.

A Predadora dos Corações Solitários

Belle nasceu como Brynhild Paulsdatter Størseth na Noruega, em 1859. Emigrou para os Estados Unidos em 1881, instalando-se em Chicago, onde trabalhou como empregada doméstica e, mais tarde, em um açougue — aprendendo habilidades com machadinhas e serras que se mostrariam sinistras e úteis.

Casou-se com Mads Sørensen em 1884. A confeitaria deles pegou fogo. A casa deles pegou fogo. Ambos os incêndios renderam indenizações de seguros. Dois bebês sob seus cuidados morreram de "colite aguda" — um diagnóstico frequentemente usado para encobrir envenenamento. Belle recebeu o seguro dos dois.

Em 30 de julho de 1900, no exato dia em que duas apólices de seguro de vida se sobrepunham, Mads morreu do que Belle descreveu como uma dor de cabeça repentina tratada com "quinino em pó". O médico observou que parecia envenenamento por estricnina, mas não investigou. Belle embolsou 5.000 dólares e mudou-se para Indiana.

Comprou uma fazenda de 19 hectares nos arredores de La Porte. Oito meses após se casar com seu segundo marido, Peter Gunness, um moedor de carne de ferro fundido de alguma forma "caiu" de uma prateleira alta e esmagou o crânio dele. Mais 3.000 dólares de seguro. Mais uma morte conveniente.

Mas Belle havia descoberto algo mais lucrativo do que fraude de seguro.

"Curiosos Não Precisam Escrever"

A partir de 1905, Belle publicou anúncios pessoais em jornais de língua norueguesa pelo Meio-Oeste:

"Pessoal — Viúva atraente que possui uma grande fazenda em um dos melhores distritos do condado de La Porte, Indiana, deseja conhecer cavalheiro igualmente bem provido, com vistas a unir fortunas. Curiosos não precisam escrever."

Os homens que respondiam eram tipicamente solteirões de meia-idade ou viúvos — fazendeiros e trabalhadores solitários com algumas economias e poucos laços familiares. Belle correspondia-se com eles com carinho por semanas ou meses, construindo relacionamentos românticos por carta. Depois os convidava para a fazenda, sempre pedindo que trouxessem dinheiro para um "novo começo" juntos.

Henry Gurholt, do Wisconsin, chegou com dinheiro para a temporada de plantio que se aproximava. Escreveu para casa uma vez dizendo que a fazenda era linda — e desapareceu. A família contatou Belle; ela alegou que ele havia fugido com comerciantes de cavalos.

John Moe, de Minnesota, trouxe todas as suas economias em espécie. Nunca mais foi visto.

Ole Budsberg, Andrew Helgelien, Olaf Lindblom — a comunidade de solteiros noruegueses pelo Alto Meio-Oeste estava repleta de homens que haviam partido para Indiana para conhecer uma viúva rica e simplesmente desaparecido. Belle ficava com os baús deles. Um carpinteiro que fazia serviços ocasionais na fazenda notou mais de uma dúzia empilhados dentro da casa.

O Incêndio e o Que Ele Revelou

Ray Lamphere, o empregado e eventual amante de Belle, tornara-se ciumento e instável. Belle o mandou prender por invasão de propriedade. Ela foi ao advogado atualizar o testamento, alegando que Lamphere havia ameaçado incendiar sua casa.

Dias depois, às 4h da manhã do dia 28 de abril de 1908, a casa de fazenda estava em chamas. Lamphere foi imediatamente suspeito.

Os corpos dos três filhos de Belle — Myrtle (11 anos), Lucy (9 anos) e Philip (5 anos) — foram encontrados no porão ao lado de um cadáver adulto feminino sem cabeça. A cidade lamentou a viúva trágica que morreu tentando salvar seus filhos.

Então Asle Helgelien chegou da Dakota do Sul à procura de seu irmão Andrew.

Andrew Helgelien havia se correspondido com Belle por meses. Suas últimas cartas mencionavam que ele levaria 2.900 dólares em dinheiro para começar a vida nova juntos. Pedira à família para manter a viagem em segredo. Depois, silêncio.

Asle encontrou as cartas de Belle enquanto vasculhava os pertences de Andrew. O tom era inconfundível: venha para Indiana, traga dinheiro, não conte a ninguém.

Quando Asle chegou à fazenda destruída, notou algo que os investigadores haviam perdido — afundamentos suaves e irregulares por todo o chiqueiro. Convenceu o xerife a cavar.

O primeiro saco de estopa que desenterraram continha duas mãos, dois pés e uma cabeça. Asle reconheceu o irmão imediatamente.

"A Polícia Parou de Contar"

Nos dois dias seguintes, os investigadores escavaram toda a propriedade. Encontraram corpo após corpo, cada um mutilado da mesma forma — decapitado, braços arrancados pelos ombros, pernas cortadas nos joelhos, restos enfiados em sacos de estopa e enterrados em valas rasas.

O chiqueiro. A fossa. Perto do lago. Embaixo do antigo pocilga. Havia corpos em todo lugar.

Após encontrar onze vítimas distintas, a polícia parou de contar. O total ainda é desconhecido — as estimativas vão de 14 confirmadas a mais de 40 possíveis. Os porcos de Belle estavam bem alimentados há anos.

Os crânios apresentavam evidências de traumatismo contuso e cortes profundos. Belle, que media 1,70 m e pesava mais de 90 quilos, tinha força e habilidade no manejo de instrumentos de corte suficientes para desembalar homens adultos sozinha.

O Cadáver Sem Cabeça

Mas e a própria Belle?

É aqui que o mistério se aprofunda. O cadáver feminino sem cabeça encontrado no porão foi examinado pelo Dr. Charles Meek, que imediatamente notou problemas. O corpo era treze centímetros mais baixo que Belle e pelo menos vinte e três quilos mais leve. Não podia ser ela.

A cabeça nunca foi encontrada.

Ray Lamphere foi preso e condenado por incêndio criminoso. Antes de morrer na prisão, fez duas confissões contraditórias. Em uma, alegou que Belle o mandou incendiar a casa com os filhos dentro, e que ela havia escapado. Em outra, forneceu detalhes sobre uma cúmplice chamada Elizabeth Smith e o método de Belle para matar suas visitas.

Segundo Lamphere, Belle servia um jantar drogado aos seus pretendentes e depois rachava os crânios deles com um cutelo enquanto dormiam. Ela os esquartejava no porão, espalhava cal sobre os restos e os enterrava no chiqueiro. Qualquer sobra de carne ia para os porcos.

E o cadáver sem cabeça? Lamphere alegou que Belle havia assassinado outra mulher — uma "substituta" — e plantado o corpo para simular sua própria morte. Com Asle Helgelien fechando o cerco e os crimes prestes a vir à tona, Belle ateou fogo em tudo e desapareceu.

Ela Escapou?

Nas décadas seguintes ao incêndio, avistamentos de Belle Gunness foram relatados por toda a América. Los Angeles. Califórnia. Nova York. Ela teria sido vista na Exposição Mundial de Chicago de 1933.

Em 1931, uma mulher chamada Esther Carlson foi presa em Los Angeles por envenenar um idoso por dinheiro. Alguns investigadores notaram sua semelhança marcante com Belle Gunness e a metodologia similar. Carlson morreu aguardando julgamento antes que qualquer identificação pudesse ser confirmada.

Em 2008, antropólogos forenses tentaram testes de DNA no cadáver sem cabeça para comparar com amostras de cartas que Belle havia lambido e selado. As amostras com cem anos de idade estavam degradadas demais para fornecer resultados conclusivos.

A Sociedade Histórica do Condado de La Porte ainda preserva artefatos do caso — incluindo os crânios das vítimas de Belle. A própria fazenda tornou-se uma atração macabra após a descoberta dos assassinatos, com barracas de lanches vendendo souvenirs enquanto visitantes bisbilhotavam as valas coletivas.

A Assassina Que Escapou

Belle Gunness — conhecida pelos historiadores do crime como a Bela do Inferno — permanece uma das assassinas em série mais prolíficas e perturbadoras da América. Ela explorou a solidão das comunidades de imigrantes solteiros, a ineficiência das forças policiais do início do século XX e a vulnerabilidade de homens que viajavam para longe de casa em busca de amor.

Seu método era friamente eficiente: seduzir pelo correio, convidar para uma fazenda isolada, drogar a comida, matar durante o sono, esquartejar as evidências, dar os restos para os porcos. Ela aperfeiçoou esse processo ao longo dos anos, enriquecendo com as economias de suas vítimas.

E pode ter saído impune completamente.

O cadáver sem cabeça nas cinzas era baixo demais, magro demais, e faltava o único traço que poderia confirmar a identidade. Ray Lamphere morreu insistindo que Belle escapou. Os avistamentos continuaram por décadas.

Se Belle Gunness queimou naquela casa de fazenda ou desapareceu América afora com uma fortuna em dinheiro roubado, talvez nunca saibamos. Sua cabeça nunca foi encontrada. O total de vítimas ainda é incerto. E em algum lugar nas terras agrícolas de Indiana, pode ainda haver corpos esperando para ser descobertos.

A "viúva atraente" que prometia amor e entregava a morte levou seus segredos consigo — seja para o túmulo, seja para a nova vida que construiu sobre a fortuna dos homens assassinados.

Para outros casos não resolvidos envolvendo mulheres e violência na história americana, confira nossa cobertura dos assassinatos de Lizzie Borden com o machado e dos Assassinatos de Wanda Beach.