Desclassificado: Acoustic Kitty, o Gato Espião da CIA

Em algum lugar da Diretoria de Ciência e Tecnologia da CIA, nos anos em que a agência também dopava indivíduos sem seu conhecimento com LSD e testava charutos explosivos, uma equipe de engenheiros decidiu que o dispositivo de escuta secreto ideal era um gato doméstico. Não um aparelho disfarçado de gato. Um gato de verdade, modificado cirurgicamente para carregar um.

O programa teria se chamado Acoustic Kitty e, para uma história com um desfecho tão repetido, o registro desclassificado por trás dela é mais escasso, mais estranho e consideravelmente mais burocrático do que sugere a versão popular.

O segredo

O Acoustic Kitty fazia parte de uma corrente mais ampla que atravessava os serviços técnicos da CIA nos anos 1960: um apetite por conceitos exóticos de vigilância baseados em animais que, vistos hoje, parecem ao mesmo tempo engenhosos e desequilibrados. Os arquivos desclassificados da agência descrevem outros esforços da mesma época, incluindo o trabalho com pombos treinados e, separadamente, a pequena libélula robótica "insectothopter", mais tarde exposta ao público no Museu da CIA. Os gatos se encaixavam numa fantasia operacional óbvia: um animal que já perambula perto de janelas, portas e cafés ao ar livre sem despertar suspeita, uma vigilância praticamente invisível numa espécie que as pessoas já ignoram.

O programa foi classificado pelos mesmos motivos que a maioria dos projetos técnicos da Guerra Fria: qualquer indício do método permitiria à contrainteligência soviética simplesmente ficar de olho no sinal revelador, fosse ele qual fosse, e admitir becos sem saída técnicos, fracassados ou bizarros, já era considerado por si só prejudicial à credibilidade da agência.

Origens

Segundo o relato mais repetido nas reportagens posteriores, com base numa entrevista de 2001 com um ex-oficial da CIA chamado Victor Marchetti, que havia trabalhado no setor de ciência e tecnologia da agência, o Acoustic Kitty começou entre o início e meados da década de 1960 como uma tentativa de resolver um problema específico de escuta: aproximar um microfone o suficiente de uma conversa que acontecia ao ar livre ou num lugar sensível demais para instalar um grampo fixo.

O memorando desclassificado de 1967, entregue ao National Security Archive em versão com trechos ocultados, confirma que um esforço de vigilância sonora felina de fato existiu e estava em curso havia um período que o documento descreve em anos, não em meses. Ele não nomeia os oficiais envolvidos nem detalha cada etapa técnica, já que boa parte do material relacionado continua retida ou teria sido destruída, mas trata o programa como um empreendimento técnico sério e financiado, e não como um boato ou piada que circulava informalmente dentro da agência.

A operação

A versão mais repetida dos fatos sustenta que os engenheiros implantaram um microfone no canal auditivo do gato, um pequeno transmissor de rádio na base do crânio e uma fina antena de fio entrelaçada no pelo ao longo do rabo, além de um conjunto de baterias posicionado na cavidade abdominal. Os relatos variam quanto ao número exato de cirurgias necessárias e a como o animal seria alimentado energeticamente e monitorado em campo, e nenhum esquema técnico ou registro cirúrgico desclassificado foi divulgado para confirmar os detalhes nesse nível de precisão.

O que o memorando desclassificado de fato descreve é um obstáculo fundamental de treinamento que acabou condenando a ideia: não é possível direcionar um gato de forma confiável para que se aproxime, permaneça perto e fique quieto junto a um alvo humano específico pelo tempo que uma operação de inteligência exigiria. Gatos sentem fome, são curiosos, se distraem facilmente com qualquer movimento por perto e, por natureza, não têm o menor interesse em obedecer ordens de qualquer tipo. Os esforços de treinamento relatados para contornar isso, incluindo tentativas de condicionar a fome e a atenção do animal a um alvo, são lembrados em relatos de segunda mão como difíceis e apenas parcialmente bem-sucedidos.

O elemento mais famoso da história, o de que o gato modificado foi solto perto da embaixada soviética em Washington para um teste real e foi atropelado e morto por um táxi segundos depois de ser liberado na rua, vem inteiramente do relato de segunda mão de Marchetti, não do próprio memorando desclassificado. É o detalhe com que toda recontagem começa, por ser um final tão redondo, quase digno de romance, mas vale a pena ser preciso quanto à sua fonte: nenhum documento divulgado pela CIA narra esse teste específico ao ar livre ou seu desfecho. A afirmação deve ser tratada como a versão mais repetida dos fatos, não como um fato documentado.

Exposição

Por décadas, o Acoustic Kitty existiu apenas como um boato não confirmado dentro de um pequeno círculo de entusiastas da história da inteligência, surgindo ocasionalmente em livros sobre os excessos da CIA na era do Comitê Church, quando o Congresso passou boa parte de meados dos anos 1970 investigando abusos da agência que iam de planos de assassinato à vigilância doméstica. Como boa parte do trabalho mais experimental da diretoria técnica daquele período foi destruída informalmente ou jamais processada por completo para liberação em arquivo, o Acoustic Kitty não deixou nenhum rastro documental ao qual jornalistas ou historiadores pudessem apontar diretamente.

Isso mudou em 2001, quando o National Security Archive, um grupo de pesquisa não governamental que apresenta pedidos sistemáticos de acesso a material desclassificado, obteve e publicou um memorando da CIA de 1967, fortemente censurado, tratando do programa de áudio felino. A divulgação do memorando não veio acompanhada de novas fotografias, diagramas cirúrgicos ou um relato completo da história do projeto. Ela confirmou, na própria linguagem interna e seca da agência, que o esforço existiu, absorveu anos de trabalho técnico e foi avaliado e por fim abandonado por ser impraticável, um nível de confirmação modesto se comparado aos detalhes vívidos já em circulação nas recontagens populares, mas significativo justamente por tirar o Acoustic Kitty do terreno do folclore de espionagem não verificável e colocá-lo no registro desclassificado, por mais escasso que fosse.

O que os arquivos dizem

O veredito do próprio memorando desclassificado é notavelmente sem glamour. Ele não descreve um único fracasso dramático em campo. Descreve um programa que durou cerca de cinco anos, acumulou esforço técnico real e foi avaliado pelos próprios cientistas da agência como improvável de produzir uma ferramenta operacional viável, dada a dificuldade prática de direcionar o comportamento de um animal com a confiabilidade que o uso de inteligência exigiria. Trata-se de uma conclusão burocrática banal, do tipo alcançada sobre protótipos fracassados em todas as áreas do governo, e ela soa estranha ao lado da versão bem mais teatral da história que circula há um quarto de século.

O que permanece genuinamente não confirmado é praticamente tudo sobre a mecânica específica do programa e seu desfecho: os detalhes cirúrgicos, a cifra de custo relatada, de cerca de vinte milhões de dólares, e a anedota do atropelamento pelo táxi que dá à história seu desfecho sombrio remontam todos à lembrança de segunda mão de Marchetti, não a qualquer documento divulgado. A CIA nunca publicou um relato completo e sem cortes do programa, e é plausível que outros detalhes permaneçam em arquivos que foram destruídos, extraviados ou simplesmente nunca desclassificados, um destino comum para material da diretoria técnica daquele período. Nenhum documento divulgado confirma ou nega a história do táxi; ela sobrevive puramente como tradição oral institucional, repetida com tanta frequência que se tornou, na prática, o final aceito, independentemente de o rastro documental realmente sustentá-lo.

O Acoustic Kitty perdura no imaginário popular menos porque o arquivo desclassificado seja rico e mais porque a própria ideia, a de um gato doméstico vivo transformado num dispositivo secreto de escuta, fica exatamente na interseção entre a paranoia da Guerra Fria e a comédia involuntária que torna a história da CIA tão duradouramente estranha. O veredito interno da própria agência, enterrado num memorando seco de 1967, é bem menos colorido que a lenda: anos de esforço, um orçamento real e um animal que simplesmente não fazia o que mandavam, a mesma lição que milhões de donos de gatos comuns poderiam ter oferecido de graça.