Bhopal: A Noite em Que o Gás Vazou

Pouco depois da meia-noite de 3 de dezembro de 1984, na cidade indiana de Bhopal, no centro do país, um tanque de uma fábrica de pesticidas começou a acumular uma pressão para a qual nunca fora projetado. Quando o sol nasceu sobre a cidade, milhares de pessoas estavam mortas ou morrendo, e o mundo ganhou um novo nome para seu pior acidente industrial.

Uma fábrica em torno da qual a cidade cresceu

A Union Carbide India Limited operava a fábrica de Bhopal para fabricar o Sevin, um pesticida amplamente utilizado, e um de seus principais ingredientes era o isocianato de metila, ou MIC, um composto químico extremamente tóxico e reativo que precisava ser armazenado em grandes quantidades como líquido refrigerado sob pressão. Três tanques subterrâneos guardavam o estoque de MIC da fábrica, revestidos de concreto e equipados com sistemas de segurança destinados a manter o composto frio, estável e contido.

A fábrica nem sempre esteve cercada por moradias densas. Com o passar dos anos após sua inauguração, milhares de famílias se instalaram nos bairros encostados em seu perímetro, atraídas pelo terreno barato, pelos aluguéis baixos e pelo trabalho informal que um grande empregador industrial gera ao redor. Autoridades da cidade teriam levantado preocupações sobre os assentamentos que avançavam anos antes do vazamento, mas pouco foi feito para realocar moradores ou ampliar a área de segurança entre a fábrica e seus vizinhos. Em 1984, comunidades como Jayaprakash Nagar ficavam tão próximas da cerca da fábrica que um vazamento grave praticamente não teria para onde se dispersar antes de alcançar a janela de um quarto.

Em meados da década de 1980, a queda na demanda por pesticidas havia colocado a fábrica sob pressão financeira, e a subsidiária indiana da Union Carbide vinha cortando custos havia anos. A equipe de manutenção fora reduzida, vários cargos ligados à segurança permaneciam vagos, e equipamentos destinados a prevenir exatamente o tipo de falha que se seguiu teriam sido deixados se deteriorar, ou simplesmente desligados para economizar nos custos operacionais.

A noite em que o tanque virou uma bomba

Na noite de 2 de dezembro, trabalhadores notaram um aumento de pressão em um dos tanques subterrâneos de MIC, conhecido no local como tanque 610. Por volta das 23h, um tubo próximo estava vazando e os trabalhadores relataram ardência nos olhos perto do parque de tanques, embora as leituras ainda não parecessem alarmantes o suficiente para acionar uma resposta de emergência. Investigadores concluíram depois que água havia entrado no tanque 610, desencadeando uma reação exotérmica descontrolada que aqueceu e pressurizou o MIC líquido muito além dos limites nominais do tanque.

Como exatamente a água entrou no tanque ainda é motivo de disputa. A própria investigação indiana concluiu que a água entrou por uma linha de manutenção durante a lavagem de tubulações, depois que uma placa de isolamento obrigatória estava ausente ou instalada de forma incorreta. A investigação interna posterior da Union Carbide, por sua vez, apontou para sabotagem, alegando que um funcionário insatisfeito teria introduzido água diretamente no tanque por uma conexão de manômetro. Nenhuma das duas versões jamais convenceu totalmente o lado contrário.

O que não está em disputa é o que deveria ter impedido a reação de chegar ao céu. A unidade de refrigeração do tanque, projetada para manter o MIC abaixo de cerca de cinco graus Celsius e reduzir qualquer atividade química indesejada, teria sido desligada meses antes como medida de economia, deixando o MIC na temperatura que o ar ao redor permitisse. O lavador de gases de ventilação, destinado a neutralizar o gás que escapasse com soda cáustica antes de deixar a fábrica, não estava operando com pressão ou vazão suficientes para lidar com um vazamento dessa escala. A tocha de queima, que poderia ter queimado o gás que escapasse com segurança, estava desconectada, supostamente para reparos na tubulação, e não estava operacional naquela noite.

Por volta da 1h da manhã, uma nuvem espessa e rasteira de MIC e seus subprodutos de reação começou a se espalhar para além da cerca da fábrica e sobre os bairros vizinhos, levada pelo vento em direção a casas onde as pessoas dormiam. O MIC é mais pesado que o ar, então, em vez de subir e se dispersar, o gás se agarrou ao solo, infiltrando-se por portas, janelas abertas e as frestas de casebres que não ofereciam proteção alguma contra um produto químico que ninguém nas redondezas havia sido avisado para temer.

As decisões que permitiram que o gás chegasse à cidade

O sistema de alarme da fábrica tinha o hábito documentado de disparar para vazamentos menores, e os trabalhadores já estavam acostumados com sustos passageiros. Quando a sirene principal soou naquela noite, ela foi supostamente silenciada em poucos minutos, uma decisão que os trabalhadores depois descreveram como rotineira, e não imprudente, tomada antes que a escala do vazamento fosse compreendida. Crucialmente, a sirene que poderia ter avisado os bairros vizinhos nunca soou a tempo de fazer diferença, e não existia nenhum plano público de evacuação para um vazamento químico desse tipo.

Os hospitais locais nunca haviam sido informados sobre qual produto químico a fábrica armazenava ou como tratar a exposição a ele. Quando os pacientes chegaram aos milhares, em poucas horas, ofegantes, cegos e vomitando, os médicos inicialmente os trataram como vítimas de gás lacrimogêneo, já que essa era a informação mais próxima de um briefing que alguém havia recebido. A distância entre o que a fábrica sabia sobre o MIC e o que o sistema médico da cidade havia sido informado revelou-se quase tão custosa quanto o próprio vazamento.

O saldo

As pessoas acordavam com os olhos ardendo, falta de ar e uma nuvem cortante enchendo suas casas. Algumas nunca chegaram a acordar. Outras correram pelo gás em pânico, no escuro, sem ideia de que direção seria segura, e muitas desmaiaram ou foram pisoteadas na multidão que tentava escapar de uma ameaça que não conseguia ver. Hospitais e necrotérios de Bhopal ficaram sobrecarregados em poucas horas, e enterros e cremações em massa começaram antes que muitas famílias pudessem sequer confirmar quais parentes haviam sobrevivido àquela noite.

Os números oficiais do governo indiano contabilizaram entre 2 mil e 3 mil mortes nos dias imediatamente seguintes, um número que muitos investigadores independentes e organizações de vítimas há muito argumentam subestimar, por uma margem considerável, o saldo real daqueles primeiros dias. Ao longo das décadas seguintes, mortes ligadas à exposição ao gás, incluindo doenças respiratórias, danos a órgãos e complicações transmitidas a crianças nascidas depois, elevaram as estimativas do saldo final para algo entre 15 mil e 20 mil, embora nenhum número único reúna consenso universal. Centenas de milhares de outras pessoas ficaram com doenças crônicas decorrentes da exposição de uma única noite, um fardo que recaiu com mais peso sobre famílias que já tinham o menor acesso a cuidados médicos de longo prazo.

Sobreviventes descreveram uma cidade que havia se voltado contra o próprio ar. Pessoas que correram na direção errada, rumo à fábrica em vez de se afastar dela, absorveram as doses mais pesadas e muitas vezes não sobreviveram àquela noite. Animais morreram nas ruas ao lado de seus donos. Crianças, com pulmões menores e menos capacidade de perceber o perigo e fugir, estavam desproporcionalmente entre os mortos, e muitas das que sobreviveram carregaram até a vida adulta danos nos pulmões e nos olhos que nenhum acordo jamais compensou de verdade.

A investigação, e um acerto de contas que nunca terminou de verdade

Diversas investigações se seguiram, do governo indiano, da própria Union Carbide e de engenheiros e jornalistas independentes, e, embora divergissem fortemente sobre como a água chegou ao tanque 610, as conclusões mais amplas sobre segurança foram mais difíceis de contestar. Fosse qual fosse o gatilho da reação, um tanque de MIC jamais deveria ter sido capaz de liberar uma nuvem descontrolada sobre uma cidade, e as camadas de defesa construídas justamente para impedir esse desfecho haviam sido, cada uma, deixadas incapazes de cumprir sua função.

O desdobramento jurídico e político se arrastou por décadas. Warren Anderson, presidente da Union Carbide na época, foi brevemente preso em Bhopal dias após o vazamento, libertado sob fiança e deixou a Índia; mais tarde, foi declarado foragido pelos tribunais indianos por não comparecer a processos criminais, e os Estados Unidos jamais o extraditaram. Ele morreu em 2014 sem nunca ter enfrentado um tribunal indiano. Em 1989, a Union Carbide Corporation e o governo indiano fecharam um acordo civil de 470 milhões de dólares, um valor que os grupos de vítimas criticam desde então como muito pequeno diante da magnitude do dano e do custo dos cuidados médicos contínuos. Em 2010, mais de um quarto de século após o vazamento, um tribunal indiano condenou sete ex-executivos da subsidiária local, todos cidadãos indianos, por homicídio culposo, em vez da acusação mais grave de homicídio doloso, e sentenciou cada um a dois anos, um veredicto amplamente condenado como pouco demais e décadas tarde demais.

A Dow Chemical, que adquiriu a Union Carbide em 2001, sempre sustentou que o acordo de 1989 resolveu a responsabilidade da empresa e recusou compensações adicionais ou obrigações de limpeza do local. A contaminação do solo e das águas subterrâneas ao redor da fábrica abandonada persistiu por décadas após o vazamento, uma continuação mais lenta e silenciosa da mesma cadeia de responsabilidade não resolvida que começou na noite em que o tanque cedeu. O gás se dissipou do céu de Bhopal em um ou dois dias. Já a pergunta sobre quem de fato respondeu por isso nunca se dissipou.