O Incêndio da Triangle Shirtwaist: 18 Minutos Que Mudaram a Lei Trabalhista

Às 16h40 de 25 de março de 1911, um incêndio começou no oitavo andar do Asch Building, no sul de Manhattan, sede da Triangle Shirtwaist Company. Às 16h58, dezoito minutos depois, tudo havia terminado. Nesse intervalo, 146 trabalhadoras da confecção, a maioria jovens imigrantes, morreram, algumas nas chamas, muitas outras depois de pular das janelas do nono e do décimo andar porque as saídas que deveriam salvá-las não se abriram.

O cenário

A Triangle Shirtwaist Company ocupava os três andares superiores do Asch Building, prédio de dez andares na esquina da Greene Street com a Washington Place, a poucos quarteirões da Washington Square. Empregava várias centenas de trabalhadoras, em sua imensa maioria jovens imigrantes judias e italianas, muitas ainda adolescentes, que costuravam shirtwaists, o modelo de blusa popular da época, em fileiras de máquinas amontoadas. O chão da fábrica era, segundo relatos e fotografias posteriores, um risco de incêndio por concepção: retalhos de algodão e moldes de papel de seda amontoados ao lado das mesas de corte, caixotes de madeira transbordando de sobras de tecido, e corredores tão estreitos que as trabalhadoras precisavam se mover de lado entre as máquinas para chegar às saídas.

Sábado era um dia normal de trabalho na indústria de confecção de 1911, e 25 de março havia sido um turno comum. As trabalhadoras estavam se preparando para ir embora quando o incêndio começou no oitavo andar. Acredita-se, em geral, que tenha começado sob a mesa de um cortador, provavelmente por causa de um fósforo ou cigarro descartado que incendiou retalhos de tecido, embora a faísca exata jamais tenha sido estabelecida sem contestação na investigação que se seguiu.

A cronologia

O fogo se espalhou com velocidade aterradora pelos retalhos soltos de algodão e pelos moldes de papel espalhados pelo oitavo andar. As trabalhadoras ali conseguiram alertar a maior parte das colegas e chegar às saídas com relativa rapidez, e as vítimas naquele andar foram comparativamente limitadas. O aviso não chegou a tempo ao nono andar. Uma ligação telefônica destinada a alertar as trabalhadoras de cima, segundo consta, não foi atendida ou foi feita tarde demais, e quando o nono andar entendeu o que estava acontecendo, chamas e fumaça já subiam pelo poço do elevador e pela escada do prédio.

No nono andar, as trabalhadoras encontraram uma das portas da escada trancada, uma prática que os donos da fábrica mantinham durante o horário de expediente, segundo depoimentos no julgamento posterior, para evitar furtos e pausas não autorizadas. A outra escada rapidamente se encheu de fumaça e chamas. A única escada de incêndio externa do prédio, uma estrutura frágil de ferro, desabou sob o peso das trabalhadoras que tentavam descer por ela, matando várias e eliminando completamente essa rota para as que vinham atrás. Os operadores de elevador Joseph Zito e Gaspar Mortillalo fizeram viagens repetidas subindo pela fumaça para resgatar o máximo de trabalhadoras que suas cabines conseguissem levar, antes que os elevadores ficassem inutilizáveis, salvando juntos bem mais de cem vidas, até que as condições tornassem novas viagens impossíveis.

Com a escada bloqueada, a escada de incêndio destruída e os elevadores fora de operação, as trabalhadoras do nono e do décimo andar ficaram com as janelas como única opção restante. Nos minutos seguintes, dezenas de jovens saltaram do nono andar para a calçada, cerca de 24 metros abaixo, algumas em duplas de mãos dadas, para não enfrentar o fogo atrás delas. As escadas do corpo de bombeiros alcançavam apenas o sexto andar; as redes do departamento, projetadas para resgates em andares mais baixos, se mostraram incapazes de amparar com segurança corpos que caíam daquela altura.

As decisões

Os donos da fábrica, Isaac Harris e Max Blanck, escaparam pelo telhado, junto com um grupo de trabalhadoras que os seguiram para cima em vez de para baixo, alcançando o telhado de um prédio vizinho com ajuda de estudantes e professores da New York University ao lado. A decisão de manter as portas da escada trancadas durante o expediente, uma prática comum na época em todo o setor de confecção para coibir furtos e pausas não autorizadas, se tornou o fato central e mais condenatório do caso. A resposta do corpo de bombeiros foi razoavelmente rápida assim que foi acionado, mas os limites físicos do equipamento de combate a incêndio da época, escadas curtas demais e redes fracas demais para um incêndio acima do sexto ou sétimo andar, significavam que o departamento pouco podia fazer assim que as trabalhadoras chegavam às janelas.

O número de vítimas

Quando o incêndio foi extinto, 146 pessoas estavam mortas, a esmagadora maioria jovens imigrantes, algumas com apenas quatorze anos. Os corpos foram dispostos para identificação num píer próximo, e a escala da perda, concentrada numa única empresa em uma única tarde, chocou Nova York de um jeito que poucos acidentes industriais anteriores haviam feito. Um cortejo fúnebre público organizado por sindicatos e grupos comunitários reuniu uma estimativa de centenas de milhares de enlutados pelas ruas da cidade nos dias seguintes.

A investigação

Isaac Harris e Max Blanck foram indiciados por homicídio culposo, ligado à porta trancada do nono andar, e foram a julgamento ainda em 1911. A defesa argumentou que a porta não havia sido trancada deliberadamente, ou que as trabalhadoras simplesmente não conseguiram abri-la em meio ao pânico, e o júri absolveu os dois homens, um veredicto que gerou considerável revolta pública na época. Um processo civil separado, anos depois, resultou num acordo modesto pago às famílias das vítimas, amplamente noticiado como muito menor por vítima do que a indenização do seguro que os próprios donos da fábrica receberam pelas perdas materiais do incêndio.

O desdobramento mais relevante veio da Comissão Estadual de Investigação de Fábricas de Nova York, formada poucos meses após o incêndio e presidida por figuras como o futuro senador americano Robert F. Wagner e o futuro governador Alfred E. Smith, com a organizadora trabalhista Frances Perkins, que mais tarde se tornaria secretária do Trabalho dos Estados Unidos, desempenhando um papel consultivo fundamental depois de ter testemunhado o incêndio pessoalmente, da rua. A comissão conduziu uma investigação extensa, ao longo de vários anos, sobre as condições das fábricas em todo o estado, inspecionando milhares de locais de trabalho e documentando riscos muito além da fábrica Triangle.

Nos anos seguintes, as conclusões da comissão levaram a dezenas de novas leis em Nova York, cobrindo simulados de incêndio obrigatórios, saídas destrancadas e claramente sinalizadas, exigência de sprinklers em prédios maiores, padrões aprimorados de escadas de incêndio e restrições ao trabalho infantil e às horas de trabalho, disposições que se tornaram modelos depois adotados por outros estados e que, com o tempo, influenciaram os padrões federais de segurança no trabalho. O Incêndio da Triangle Shirtwaist é amplamente reconhecido por historiadores do trabalho como um catalisador fundador do moderno arcabouço americano de regulação de segurança e incêndio no trabalho, um legado construído, como as próprias conclusões da comissão deixaram claro, diretamente sobre as falhas específicas e evitáveis que mataram 146 pessoas em dezoito minutos numa tarde de sábado de 1911.

A guinada do movimento sindical

O incêndio também remodelou o próprio movimento sindical. O International Ladies' Garment Workers' Union havia organizado uma grande greve entre as trabalhadoras de shirtwaist em Nova York apenas dois anos antes, em 1909, uma ação às vezes chamada de Levante das 20 Mil, que reivindicava salários melhores, jornadas mais curtas e condições mais seguras em todo o setor de confecção. Os donos da Triangle estiveram entre os empregadores que resistiram com mais firmeza às reivindicações do sindicato durante aquela greve, e a fábrica permanecia sem representação sindical na época do incêndio, um detalhe que deu ao desastre um contorno especialmente contundente no acerto de contas público que se seguiu. A organizadora sindical Rose Schneiderman fez um discurso amplamente citado no rescaldo do incêndio, argumentando que a boa vontade voluntária dos empregadores jamais poderia substituir uma lei aplicável, uma perspectiva que ajudou a direcionar a resposta pública para o caminho legislativo que a Comissão de Investigação de Fábricas acabou seguindo.

O que permanece incerto

Nem todos os detalhes daquela tarde foram totalmente esclarecidos. As testemunhas discordaram sobre exatamente quantas das portas de saída do nono andar estavam trancadas, em oposição a simplesmente emperradas pelo tumulto de trabalhadoras em pânico, e a absolvição no julgamento criminal se apoiou substancialmente nessa ambiguidade, já que a promotoria não conseguiu provar, além de dúvida razoável, qual porta específica Harris e Blanck eram responsáveis por trancar, ou se haviam ordenado pessoalmente que fosse trancada naquele dia em particular. O que não está em disputa é o resultado: um prédio que atendia às exigências do código de incêndio de sua época, e uma força de trabalho que morreu mesmo assim porque essas exigências estavam longe de ser suficientes para proteger pessoas amontoadas numa fábrica nove andares acima da rua.