As Últimas Horas de Constantinopla

Na última semana de maio de 1453, a cidade que se autodenominava a Nova Roma estava sob cerco havia quase dois meses, e seu povo havia esgotado as razões para ter esperança. Constantino XI Paleólogo, o último imperador de um Estado que já se estendera da Espanha à Pérsia, comandava uma guarnição de talvez sete ou oito mil homens atrás de muralhas construídas onze séculos antes, enfrentando um exército otomano muitas vezes maior. O que segue é a sequência reconstruída do último dia da cidade, extraída do punhado de testemunhas oculares e cronistas quase contemporâneos que sobreviveram para descrevê-la.

O dia anterior

Em 28 de maio, os combates cessaram. O sultão Maomé II havia ordenado um dia de descanso e preparação para suas tropas, depois de semanas de bombardeio de seus canhões de cerco, incluindo um canhão colossal fundido pelo engenheiro húngaro Orban, que passara semanas desgastando as Muralhas Teodosianas. Dentro da cidade, o silêncio era, ele próprio, uma forma de pavor. Constantino XI conduziu uma procissão solene pelas ruas, carregando ícones e relíquias ao longo das muralhas, em um apelo final por proteção divina, um rito que misturava devoção ortodoxa com medo puro e prático.

Naquela noite, segundo o relato do historiador grego Doukas, um serviço extraordinário foi realizado na Hagia Sophia, a grande catedral que havia se erguido no coração da cidade por novecentos anos. Clérigos latinos e gregos, que passaram anos brigando amargamente sobre a união das igrejas, oraram juntos dentro de suas paredes pela que seria a última vez antes de o edifício encerrar seus séculos como igreja. Constantino XI compareceu, comungou e, segundo relatos, pediu perdão a sua criadagem e a seus oficiais por qualquer mal que lhes tivesse feito. Depois cavalgou para inspecionar as muralhas uma última vez, antes do assalto que todos agora esperavam.

O ponto de virada

O ponto sem retorno havia chegado antes daquela última noite, embora isso não fosse óbvio como um único momento. Ao longo de abril, engenheiros otomanos haviam castigado as muralhas terrestres perto do Quinto Portão Militar, no trecho do vale do Lico, onde o terreno se rebaixava e as defesas eram mais fracas. Defensores bizantinos e genoveses, sob o comandante genovês Giovanni Giustiniani Longo, haviam conseguido, repetidas vezes, remendar as brechas com barricadas improvisadas de terra e madeira, sustentando uma linha que, por qualquer lógica militar comum, já deveria ter cedido.

O que tornou o fim inevitável foi o acúmulo de pequenas falhas, e não um único golpe dramático. Uma frota de socorro que os bizantinos esperavam de Veneza ou do Papado nunca chegou a tempo. Uma tentativa em abril de bloquear o Corno de Ouro com uma corrente estendida em sua embocadura resistiu por semanas, até que Maomé mandou arrastar navios por terra sobre rolos untados para contorná-la por completo, uma façanha que permitiu que embarcações otomanas ameaçassem também as muralhas marítimas, além das terrestres. No conselho de guerra que Maomé convocou em 26 e 27 de maio, no qual ele rejeitou conselheiros que pediam uma retirada negociada e, em vez disso, se comprometeu com um assalto final decisivo, o destino da cidade já estava efetivamente selado, mesmo que os defensores em seu interior ainda não soubessem a data.

As horas finais

O assalto começou na escuridão, nas primeiras horas de 29 de maio de 1453, com trombetas, tambores e címbalos otomanos soando ao longo de toda a linha das muralhas ao mesmo tempo, segundo o veneziano Nicolo Barbaro, testemunha ocular que manteve um diário do cerco a bordo de um navio no porto. Por volta de 1h30 da madrugada, a primeira onda atacou: tropas irregulares, os bashi-bazouks, lançadas contra as muralhas em uma onda destinada a exaurir os defensores e fazê-los usar suas reservas antes que viesse o assalto de verdade.

Uma segunda onda de tropas regulares anatólias veio em seguida, dentro de uma hora ou duas, pressionando com mais força o trecho danificado perto do Quinto Portão Militar, onde parte da muralha externa havia desabado sob o bombardeio. Os defensores resistiram, mas a exaustão se instalava depois de semanas de alarme quase contínuo.

A terceira onda, nas horas mais profundas antes do amanhecer, foi o corpo de elite dos janízaros do sultão, tropas frescas lançadas sobre o ponto enfraquecido com uma disciplina que as ondas anteriores não tinham. Foi durante essa fase, em algum momento antes de raiar o dia, que Giustiniani Longo foi atingido e gravemente ferido, segundo a maioria dos relatos por um dardo de besta ou tiro de arma de fogo que atravessou sua armadura. Ele foi retirado da muralha para tratamento, e a retirada de seu contingente genovês, pretendida como temporária, espalhou pânico por uma linha que se sustentava tanto por vontade quanto por números.

Praticamente na mesma hora, segundo o cronista Doukas, uma pequena poterna na seção de Blaquerna das muralhas, conhecida como Kerkoporta, foi encontrada aberta ou destrancada, aparentemente esquecida no caos da retirada, e soldados otomanos se infiltraram por ela e começaram a hastear seu estandarte em uma torre próxima. A sequência exata, se o portão foi deixado aberto por descuido, deliberadamente rompido, ou simplesmente dominado junto com o colapso principal perto do Quinto Portão Militar, permanece disputada entre os historiadores, e alguns estudiosos posteriores questionaram o quanto aquele único portão pequeno realmente pesou diante de uma muralha que já falhava em outros pontos. O que é consenso é que, em um curto intervalo, defensores em múltiplos pontos da muralha viram estandartes otomanos se erguendo atrás deles e entenderam que a linha havia sido rompida.

O fim

Constantino XI, informado de que as muralhas haviam sido rompidas em mais de um ponto, teria, segundo relatos, descartado as insígnias imperiais que o marcavam como imperador, para não ser reconhecido e capturado vivo, e cavalgado com um pequeno grupo de companheiros para dentro do combate perto da brecha. Esse relato vem principalmente de cronistas posteriores, incluindo o historiador pró-otomano Kritóbulos e o cortesão bizantino Jorge Esfrantzes, que escreveram depois dos fatos, e não como testemunhas diretas dos últimos momentos do imperador, e as palavras precisas a ele atribuídas em algumas versões devem ser tratadas como elaboração posterior, não como citação verificada.

Nenhum relato confiável descreve sua morte diretamente. Doukas registra que um corpo foi depois encontrado entre os mortos perto do portão, identificável, se tanto, apenas pelas botas ou chinelos tingidos de púrpura que marcavam a categoria imperial, já que o cadáver havia sido despojado no caos. Se esse era de fato Constantino XI nunca foi estabelecido com certeza, e nenhuma tradição de túmulo ou relíquia recebe aceitação acadêmica geral. O último imperador romano, na linhagem que remontava a Constantino, o Grande, mais de onze séculos antes, simplesmente desapareceu no combate na manhã de 29 de maio de 1453.

Ao amanhecer completo, a resistência organizada havia entrado em colapso. Tropas otomanas invadiram através das brechas e portões, e a cidade que resistira a cercos por mais de mil anos caiu antes do meio-dia. Maomé II entrou na cidade naquela tarde e cavalgou até a Hagia Sophia, onde ordenou sua conversão de igreja para mesquita, transformação que definiria o edifício por séculos depois.

Consequências

O que se sabe daquela noite vem de um pequeno círculo de fontes: o diário de Barbaro, escrito por um veneziano que assistiu a boa parte do assalto de um navio no porto; Doukas e Esfrantzes, cronistas do lado bizantino escrevendo nos anos logo depois; Kritóbulos, um historiador greco-otomano que escreveu uma história favorável a Maomé II; e o clérigo genovês Leonardo de Quios, que sobreviveu à queda e escreveu um relato pouco depois de chegar a um lugar seguro. Esses relatos concordam quanto ao formato geral dos eventos, mas divergem em detalhes de cronologia, sobre como a Kerkoporta ficou aberta e, acima de tudo, sobre os momentos finais do imperador, que nenhuma fonte afirma ter testemunhado diretamente.

A tradição sustenta muita coisa que as fontes não confirmam: que as últimas palavras de Constantino XI incitaram seus homens a morrer por sua fé e por sua cidade, que a Kerkoporta foi traída e não simplesmente esquecida, que seu corpo foi recuperado e enterrado discretamente pelos vencedores por respeito a um soberano caído. Nada disso pode ser verificado contra testemunhos contemporâneos, e os historiadores hoje geralmente apresentam o fim do imperador como uma ausência, e não como uma cena, um desaparecimento, e não uma morte que alguém tenha registrado. O que é certo é a data, a sequência das ondas do assalto e o desfecho: pela tarde de 29 de maio de 1453, o Império Bizantino, o último fio contínuo que ligava à Roma antiga, havia chegado ao fim.