Se Catarina a Grande Vivesse Hoje: a Construtora de Impérios que Comandaria Tudo a partir de um Think Tank

A biografia parece inventada. Uma princesa alemã menor enviada à Rússia aos 15 anos para casar com um homem que nunca havia encontrado. Trinta e três anos como esposa política, consorte e refém de uma corte que a via como um incômodo estrangeiro. Depois um golpe, concluído numa única manhã com a lealdade de dois regimentos e a coragem de montar a cavalo até Peterhof num uniforme militar emprestado e exigir a abdicação do marido. Depois 34 anos de governo ininterrupto, durante os quais adquiriu a Crimeia, reorganizou o direito russo, construiu uma das maiores coleções de arte do mundo e escreveu mais de 30 mil cartas.

Sophie von Anhalt-Zerbst chegou à Rússia sem falar russo. Saiu como Catarina II, a mulher mais poderosa do mundo. O intervalo entre essas duas posições foi vencido inteiramente pela inteligência, pela paciência e pela disposição de agir decisivamente quando o momento chegou.

Transporte esse conjunto de habilidades para 2026 e o resultado é formidável e perturbador em igual medida.

O personagem histórico

Catarina nasceu em 1729 em Stettin (hoje Szczecin, Polônia), filha de um general prussiano de patente mediana e de uma duquesa de Holstein-Gottorp com conexão distante com a família imperial russa. A conexão era suficiente. Quando a imperatriz Elizabeth da Rússia precisava de uma noiva para seu sobrinho e herdeiro, Pedro, a mãe de Catarina pressionou junto a Frederico o Grande da Prússia, que via valor em colocar uma jovem alemã dócil na linha de sucessão russa. Catarina tinha 15 anos quando chegou a São Petersburgo.

Ela não era dócil. Era metódica.

Aprendeu russo compulsivamente, converteu-se à Ortodoxia conforme exigido, assumiu o nome Catarina e começou o longo trabalho de se tornar indispensável à corte enquanto seu marido se tornava um estorvo para ela. Pedro III era, segundo a maioria dos relatos do período, errático, desdenhoso de seus súditos russos e obcecado com o exército prussiano a ponto de reverter imediatamente a política externa russa ao assumir o trono em 1762, para beneficiar Frederico o Grande. Os oficiais dos regimentos de guardas, que tinham peso político real no sistema russo, o achavam insuportável.

Catarina vinha cultivando esses oficiais há anos. Quando o comportamento de Pedro cruzou uma linha no verão de 1762 — os relatos divergem sobre o gatilho específico —, o golpe levou uma tarde. Catarina foi ao quartel, foi aclamada pelos regimentos e aceitou a abdicação de Pedro em Peterhof. Ele morreu nove dias depois. Ela nunca falou publicamente sobre como.

Pelos 34 anos seguintes governou a Rússia com uma combinação de ambição reformadora e pragmatismo absoluto que a tornava o ponto central da política europeia. Correspondeu-se com os principais pensadores do Iluminismo, encomendou o Nakaz (uma codificação de princípios jurídicos com 500 artigos, inspirada em Montesquieu e Beccaria), reorganizou a administração provincial de 20 para 50 províncias e absorveu novos territórios com a paciência sistemática de quem entendia que os impérios são construídos ao longo de décadas, não de campanhas.

O Hermitage era sua coleção particular, iniciada com 225 pinturas compradas de um mercador berlinense em 1764, expandida nas décadas seguintes para abarcar milhares de obras. Comprou a coleção Walpole, bibliotecas inteiras, as coleções de casas europeias em decadência. Havia reunido, ao final de seu reinado, uma das maiores concentrações de arte da história europeia.

Teve também uma série de amantes que não eram apenas relações pessoais. Cada parceiro significativo — Sergei Saltykov, Grigory Orlov, Grigory Potemkin, Platon Zubov — era simultaneamente uma figura política, frequentemente elevada a posições de influência pelo patrocínio dela. A relação com Potemkin, a mais consequente, durou em sua fase íntima apenas alguns anos, mas se transformou numa parceria política que perdurou até a morte dele em 1791. Potemkin administrou suas novas províncias do sul, negociou a anexação da Crimeia e foi efetivamente seu corregente da expansão meridional do império, permanecendo publicamente seu favorito.

O papel moderno

Em 2026, Catarina não se torna chefe de Estado. Esse caminho está fechado para estrangeiros que chegam tarde na maioria dos sistemas democráticos, e ela reconheceria rapidamente que a versão moderna de sua posição original — uma figura estrangeira menor convidada a uma casa política estabelecida — não leva mais a um trono.

Leva a algo mais duradouro e menos visível.

Ela dirige a Fundação Zerbst, uma organização internacional de políticas públicas e cultura registrada em Genebra, com escritórios em Bruxelas, Washington e Cingapura. O trabalho declarado da fundação é a reforma da governança na Eurásia, programas de Estado de Direito em países pós-soviéticos e a gestão de um programa rotativo de aquisição de arte contemporânea que se autofinancia por meio de vendas estratégicas e empresta obras para grandes instituições. O programa de arte é real. É também uma desculpa para ter razão de estar em cada capital importante.

A Fundação Zerbst realiza dois ou três grandes congressos por ano. As listas de participantes não são publicadas. Os presentes incluem ministros de relações exteriores em exercício, presidentes de bancos centrais, chefes de organismos multilaterais de financiamento e um elenco rotativo de pessoas cujos títulos oficiais não refletem sua autoridade real. Catarina preside as reuniões, define a pauta e — este é o ponto — intermedeia em privado conversas que os participantes não podem ter em suas capacidades oficiais.

Ela não chama isso de diplomacia. Chama de "facilitação". Trata-se de uma escolha.

As habilidades que se traduzem diretamente

Sua vantagem original era aprender uma língua e uma cultura que não eram suas, de forma completa e em velocidade acelerada, num contexto em que o fracasso teria significado o obscurecimento. Em 2026, fala russo, alemão, inglês, mandarim e francês. Aprendeu os dois últimos nos seus anos 30 com a mesma abordagem disciplinada que usou para o russo aos 15. Lê fontes primárias no original, o que lhe confere vantagem em reuniões com funcionários que dependem de traduções de seus próprios documentos de política externa.

Sempre foi escritora. A Catarina histórica produziu 30 mil cartas, várias peças teatrais, memórias e um manifesto legislativo de 500 artigos. Em 2026, ela tem uma newsletter com assinantes, dois livros numa grande editora acadêmica e o hábito de escrever memorandos públicos após importantes reuniões multilaterais — tecnicamente privados, mas que sempre vazam. Os vazamentos não são acidentais. Os memorandos moldam o enquadramento público de eventos que ela acabou de ajudar a engendrar em privado.

A capacidade de esperar é sua qualidade mais incomum. Viveu sob o governo errático de Pedro III por seis meses e só agiu quando as condições estavam ótimas. Cultivou os regimentos de guardas por anos antes de precisar deles. É constitucionalmente incapaz de agir prematuramente, o que a torna desconcertante para interlocutores que confundem paciência com passividade.

As parcerias

Potemkin é o modelo óbvio para suas relações modernas, e o paralelo é certeiro. Cada parceiro significativo em 2026 é simultaneamente alguém com quem ela tem afeto e alguém que ela posicionou estrategicamente. O ex-parceiro número um dirige um grande fundo soberano. O ex-parceiro número dois ocupa um cargo de assessoria sênior num banco multilateral. O ex-parceiro número três é ministro de Estado num país europeu de médio porte.

Ela comparece aos eventos oficiais deles como convidada de distinção. Eles comparecem aos dela. Ninguém acha isso incomum, o que por si só é incomum.

As relações terminaram pessoalmente, mas não politicamente, em todos os casos. Isso também era verdade historicamente. Potemkin continuou sendo o administrador da Nova Rússia até sua morte, dezoito anos após a fase íntima do relacionamento ter chegado ao fim. A versão moderna não encerra parcerias quando elas se tornam inconvenientes. Ela as converte.

O problema do Iluminismo

A Catarina histórica era uma intelectual genuína e uma autoritária genuína, e a tensão entre essas duas coisas nunca foi resolvida. Correspondeu-se com Voltaire, que a chamava de "Estrela do Norte". Convidou Diderot a São Petersburgo, o acolheu por meses e ouviu suas ideias liberais sobre a servidão com toda a aparência de concordância. Não libertou os servos. Estendeu a servidão a novos territórios. Quando a Revolta de Pugachev — o maior levante camponês da história russa — eclodiu em 1773, esmagou-o com força militar e fez Emelyan Pugachev ser executado em Moscou.

Ela não era hipócrita no sentido comum. Acreditava genuinamente na estrutura do Iluminismo e genuinamente acreditava que as circunstâncias específicas da Rússia exigiam controle central firme. Mantinha ambas as posições simultaneamente sem aparente perturbação. Isso é ou uma sofisticada filosofia política ou a cobertura intelectual do autoritarismo, e dependendo do ponto de vista é provavelmente os dois.

Em 2026, isso se resolve da seguinte forma: ela é publicamente comprometida com a reforma da governança, o Estado de Direito e a transparência institucional. Escreveu persuasivamente sobre os três. É também a pessoa que, em privado, diz a governos como consolidar o poder sem acionar sanções internacionais. A Fundação Zerbst faz trabalho genuíno em prol do Estado de Direito. Ela também tem uma prática de assessoria confidencial.

O que ela não seria

Não seria famosa no sentido tabloide. A Catarina histórica tinha seus escândalos gerenciados por uma combinação de censura e pressão social. A Catarina moderna os gerencia por meio do controle total do que está de fato documentado. Sua vida pessoal nunca foi objeto de um jornalismo investigativo credível porque o acesso necessário para reportá-la simplesmente não se materializa.

Não seria subestimada mais de uma vez. Pessoas que a encontram pela primeira vez costumam descrevê-la como encantadora, intelectualmente séria e de alguma forma menos perigosa do que o esperado. Descrevem isso uma vez, antes de vê-la operar na segunda ou terceira reunião. Depois disso, o tom muda.

É a parceira externa ideal para 97 países e um problema sério para três. A sobreposição entre essas categorias é maior do que qualquer um gosta de discutir em seus congressos.

Para outros retratos de soberanos históricos reimaginados em 2026, veja se Napoleão vivesse hoje e se Cleópatra vivesse hoje.