A Colônia Perdida de Roanoke: 117 Pessoas que Desapareceram sem Deixar Rastro

Em agosto de 1590, John White desembarcou de seu navio e pisou nas praias da Ilha Roanoke, ao largo da costa do atual estado da Carolina do Norte. Havia sido três anos de ausência, atrasado pela guerra, pelas tempestades e pela burocracia implacável da Inglaterra elizabetana. Ele havia deixado para trás 117 colonos, incluindo sua filha Eleanor e sua neta Virginia Dare, a primeira criança inglesa nascida nas Américas.

O que encontrou foi o nada.

O assentamento estava abandonado. As casas haviam sido desmontadas, não destruídas. A cerca de paliçada ainda estava de pé. Não havia corpos, nem sepulturas, nem sinais de violência. A única pista era uma única palavra entalhada em um poste de madeira na entrada do forte.

CROATOAN.

E numa árvore próxima, três letras: CRO.

A Colônia que Não Deveria Ter Existido

A colônia de Roanoke foi a segunda tentativa da Inglaterra de estabelecer uma base no Novo Mundo. A primeira tentativa, em 1585 — uma expedição militar liderada por Ralph Lane —, havia terminado em fracasso. Os soldados antagonizaram os povos algonquinos locais, ficaram sem suprimentos e acabaram aceitando uma carona de volta para casa com Sir Francis Drake.

Dois anos depois, em 1587, Sir Walter Raleigh organizou um tipo diferente de expedição. Esta seria uma colônia de verdade: famílias, não soldados. Mulheres e crianças. Pessoas que pretendiam ficar.

John White, um artista que havia acompanhado a expedição de 1585, foi nomeado governador. O plano era se estabelecer na Baía de Chesapeake, mais ao norte. Mas o piloto do navio, Simon Fernandes, recusou-se a levá-los além da Ilha Roanoke. Alguns historiadores suspeitam que ele queria partir logo para a pirataria privada mais lucrativa.

Assim, os colonos foram despejados em Roanoke, uma ilha cujos antecessores já haviam envenenado com relações ruins. Em poucas semanas, um colono chamado George Howe foi morto por guerreiros locais enquanto pescava caranguejos sozinho nas águas rasas. A relação da colônia com o povo Croatoan de uma ilha vizinha permanecia amistosa, mas a tensão com outros grupos estava aumentando.

White percebeu que precisava de suprimentos. A colônia o convenceu a retornar pessoalmente à Inglaterra. Ele partiu no final de agosto de 1587, prometendo voltar rapidamente.

Ele não pisaria em Roanoke novamente por três anos.

Os Anos Perdidos

White chegou à Inglaterra para encontrar o país consumido pelo confronto com a Espanha. A rainha Elizabeth havia requisitado cada embarcação apta a navegar para a defesa contra a Armada Espanhola. Nenhum navio poderia ser dispensado para uma pequena colônia do outro lado do Atlântico.

White conseguiu garantir dois pequenos barcos em 1588, mas foram interceptados por piratas e ele foi forçado a retornar. Foi apenas em março de 1590 que ele finalmente conseguiu passagem — e mesmo assim apenas como passageiro em uma viagem de pirataria privada que tratou a escala em Roanoke como um detalhe.

Quando White chegou à ilha em 18 de agosto de 1590, sua neta Virginia já teria três anos de idade, se ainda estivesse viva.

A Cena

O que White encontrou desafiava qualquer explicação simples. O assentamento havia sido cuidadosamente desmontado. Isso não era o resultado de um ataque. Os colonos haviam partido deliberadamente, metodicamente.

Antes de sua partida, White e os colonos haviam combinado um sistema de sinais. Se precisassem se realocar, entalharia o destino em uma árvore ou poste. Se houvessem partido sob pressão, entalharia uma cruz de Malta acima do nome.

Não havia nenhuma cruz.

A palavra CROATOAN apontava para a Ilha Croatoan (atual Ilha Hatteras), cerca de 80 quilômetros ao sul, lar do povo Croatoan, com quem os colonos tinham relações amistosas. White estava desesperado para investigar, mas uma tempestade se aproximava. Os cabos do navio arrebentaram. A tripulação, ansiosa para seguir rumo ao sul em busca de butim no Caribe, recusou-se a fazer outra tentativa.

White nunca mais voltou. Passou seus anos finais na fazenda de Raleigh na Irlanda, pintando aquarelas do Novo Mundo que não voltaria a ver.

As Teorias

Por mais de quatro séculos, historiadores, arqueólogos e pesquisadores amadores propuseram explicações para o que aconteceu com os 117 colonos.

Assimilação

A teoria mais amplamente aceita é a de que os colonos, com suprimentos escassos e incapazes de se sustentar, se dispersaram e se integraram a grupos indígenas locais. A palavra CROATOAN sugere que primeiro se mudaram para viver entre o povo Croatoan na Ilha Hatteras.

Nas décadas após o desaparecimento da colônia, exploradores ingleses relataram ter encontrado povos indígenas com olhos cinzentos e cabelos claros. Nos séculos XVIII e XIX, o povo Lumbee do Condado de Robeson, na Carolina do Norte, reivindicava ascendência inglesa e usava sobrenomes que correspondiam aos da lista da colônia de Roanoke, incluindo Dare, Berry, Harvie e Sampson.

Estudos de DNA dos Lumbee têm sido inconclusivos, em parte porque séculos de miscigenação tornam impossível identificar uma origem específica do século XVI.

Doença e Fome

Dados de anéis de árvores contam uma história sombria. O período de 1587 a 1589 foi um dos piores períodos de seca em 800 anos na região. Os colonos chegaram com suprimentos limitados, pouca experiência com agricultura e relações deterioradas com os grupos mais propensos a comercializar alimentos.

Se a colônia se fragmentou sob a pressão da fome, pequenos grupos podem ter se dispersado pelo continente — alguns morrendo de fome ou doenças, outros sendo absorvidos por comunidades indígenas.

Violência

Alguns pesquisadores apontam para relatos dos colonos de Jamestown, que chegaram à Virgínia em 1607. O chefe Powhatan teria dito ao capitão John Smith que ordenara o massacre de sobreviventes de Roanoke que haviam vivido com o povo Chesepian na ponta sul da Baía de Chesapeake. Smith teria até recebido o que seriam artefatos ingleses.

Se verdadeiro, isso significaria que pelo menos alguns colonos sobreviveram por quase 20 anos antes de serem mortos num conflito intertribal. Mas o relato de Powhatan foi transmitido por intérpretes e pode ter sido uma manobra política.

As "Pedras de Dare"

Em 1937, um turista na Carolina do Norte encontrou uma pedra entalhada que pretendia ser uma mensagem de Eleanor Dare, filha de White. Descrevia ataques de "selvagens" e a morte de seu marido e filha. Nos anos seguintes, surgiram mais 47 pedras, traçando uma elaborada jornada pelo interior.

A maioria dos historiadores considera hoje todas, exceto possivelmente a primeira pedra, uma elaborada fraude, provavelmente fabricada por um canteiro chamado Bill Eberhardt, que recebia as taxas de quem as encontrava.

Arqueologia Moderna

Nos últimos anos, a tecnologia ofereceu novas pistas.

Em 2012, pesquisadores do Museu Britânico reexaminaram um dos mapas originais em aquarela da região feito por John White. Usando imagens de raios X, descobriram um remendo cobrindo um símbolo que parecia marcar um local no interior, na junção do Rio Chowan com o Salmon Creek, cerca de 80 quilômetros a oeste de Roanoke.

Escavações arqueológicas nesse "Sítio X" revelaram fragmentos de cerâmica da era elizabetana e outros artefatos europeus, sugerindo que alguns colonos podem ter se transferido para o continente. As escavações estão em andamento.

Enquanto isso, na Ilha Hatteras, a Sociedade Arqueológica Croatoan encontrou artefatos ingleses — incluindo o punho de uma espada e pedaços de uma lousa de escrita — em um sítio datado do final do século XVI. Essas descobertas são consistentes com colonos vivendo entre os Croatoan.

O Mistério Perene

A explicação mais provável é também a menos dramática. Os colonos provavelmente não morreram em um único evento catastrófico. Eles se fragmentaram. Alguns foram para o sul, até os Croatoan. Alguns foram para o oeste, para o continente. Alguns podem ter eventualmente se unido aos Chesepian ou a outros grupos. Alguns certamente morreram de fome e exposição durante aqueles brutais anos de seca.

Mas "provavelmente" não é "certamente", e as lacunas no registro são grandes o suficiente para manter o mistério vivo.

Sabemos que 117 pessoas desembarcaram em uma pequena ilha ao largo da costa da Carolina do Norte em 1587. Sabemos que seu governador partiu e não pôde retornar. Sabemos que o assentamento foi encontrado vazio três anos depois.

Todo o resto está entalhado na madeira e levado pelo tempo.