Desaparecimento de Natalee Holloway: o Caso Frio de Vinte Anos em Aruba

Natalee Holloway tinha dezoito anos e uma bolsa de estudos integral à sua espera na Universidade do Alabama quando embarcou num avião para Aruba, em maio de 2005. Ela estava lá numa viagem de formatura com 124 colegas de turma e sete responsáveis do Mountain Brook High School, no Alabama. O itinerário previa cinco dias. Ela deveria voltar para casa na manhã de 30 de maio. Ela nunca embarcou no voo.

O que aconteceu nas horas anteriores a essa partida jamais foi estabelecido num tribunal. O desaparecimento de Natalee Holloway se tornou uma das investigações de pessoa desaparecida mais implacavelmente divulgadas — e mais fracassadas judicialmente — da história americana.

A última noite

Natalee tinha passado a viagem como a maioria de seus colegas, socializando no Holiday Inn, na praia e na faixa de bares de Oranjestad voltados para turistas. Na noite de 29 de maio, ela conheceu Joran van der Sloot, um adolescente holandês de dezessete anos que havia crescido em Aruba, onde seu pai, Paulus van der Sloot, era juiz em formação. Ela também conheceu Deepak Kalpoe e seu irmão mais novo, Satish, dois jovens de origem surinamesa que também moravam na ilha.

Testemunhas no bar Carlos'n Charlie's viram Natalee saindo com os três homens por volta da 1h30 de 30 de maio. Uma câmera de segurança no Holiday Inn confirmou a partida de um veículo. Ela não voltou. A chave do quarto, o passaporte e a bagagem dela ainda estavam no quarto quando o horário do voo passou e ela não apareceu.

Sua mãe, Beth Holloway Twitty, chegou a Aruba no dia seguinte e foi imediatamente até a casa da família van der Sloot. Paulus van der Sloot a recebeu na porta. Joran estava presente. Foi o início de um confronto que consumiria as duas famílias pelo resto de suas vidas.

A investigação e seus fracassos

A polícia de Aruba agiu com cautela. A família van der Sloot tinha posição social numa ilha pequena. O depoimento inicial de Joran afirmava que ele havia deixado Natalee perto da praia do hotel Marriott depois que ela pareceu intoxicada. Os irmãos Kalpoe confirmaram a versão. Os investigadores não encontraram cena de crime, sangue, restos mortais nem evidências de luta em nenhum local indicado pelos jovens.

Os irmãos foram presos em 9 de junho, dez dias após o desaparecimento. Joran foi preso dois dias depois. Todos os três foram soltos em julho. Presos de novo no final de setembro. Soltos novamente em dezembro. O padrão se repetiu. Cada soltura significava mais tempo para que memórias fossem consolidadas e coordenações informais ocorressem. Investigadores holandeses trazidos para assessorar a equipe de Aruba mais tarde descreveram um cenário em que erros processuais iniciais haviam fechado caminhos que, de outra forma, poderiam ter permanecido abertos.

Uma fonte particular de controvérsia foi o próprio Paulus van der Sloot. Registros de telefone celular mostraram contato entre Joran e o pai na noite do desaparecimento. Paulus foi interrogado, mas nunca acusado. Em 2010, antes que pudesse ser interrogado novamente por investigadores que haviam obtido novo material forense, ele morreu de ataque cardíaco. O que quer que soubesse foi junto com ele.

As confissões que não eram confissões

Em 2008, o jornalista holandês Peter R. de Vries obteve imagens de vigilância de Joran van der Sloot conversando com um conhecido dentro de um carro. Na gravação, van der Sloot descrevia Natalee sofrendo uma convulsão na praia, morrendo em seus braços, e um amigo descartando o corpo dela no mar a partir de um barco de pesca. As imagens foram exibidas internacionalmente. Em poucos dias, van der Sloot disse a jornalistas que havia inventado toda a história para impressionar seu companheiro.

Ele deu outros relatos ao longo dos anos a programas de televisão americanos, a jornalistas e, aparentemente, a diversos particulares. Numa versão, disse que ela havia tido uma overdose; em outra, que havia se afogado; em outra ainda, que sua morte havia sido acidental, mas encoberta por pessoas cuja identidade ele se recusava a revelar. Nenhuma dessas versões jamais foi corroborada por evidências. Nenhuma foi dada sob juramento em condições nas quais uma retratação acarretaria consequências legais.

Isso se tornou o padrão definidor do caso: van der Sloot falando sem responsabilidade legal, e a informação não levando a nada acionável. Uma frustração semelhante marcou a investigação de JonBenét Ramsey, em que a atenção midiática abundante jamais se traduziu numa condenação.

Peru, 2010

Em 30 de maio de 2010, exatamente cinco anos após o desaparecimento de Natalee Holloway, uma estudante peruana de 21 anos chamada Stephany Flores Ramirez foi assassinada no quarto 309 do Hotel Tac, em Lima. Imagens de câmeras de segurança mostraram ela entrando no quarto com Joran van der Sloot. Seu corpo foi encontrado no dia seguinte, quando funcionários do hotel entraram para limpar o quarto. Ele já havia partido, dirigindo em direção à fronteira chilena com dinheiro tirado da bolsa de Flores.

A polícia chilena o prendeu dez dias depois. Ele foi extraditado para o Peru e julgado por assassinato. Em 2012, ele se declarou culpado e foi condenado a 28 anos na prisão de segurança máxima de Challapalca, nas terras altas peruanas. É uma das instalações prisionais mais severas da América do Sul, situada a mais de 4.600 metros de altitude.

O assassinato de Stephany Flores nada esclareceu sobre o destino de Natalee Holloway. Confirmou, sim, o que muitos investigadores já suspeitavam sobre a capacidade de van der Sloot de exercer violência contra mulheres à sua volta.

A extorsão e o acordo americano

Em 2010, enquanto van der Sloot ainda estava no Peru aguardando julgamento pelo assassinato de Flores, o FBI revelou que ele havia, separadamente, tentado extorquir Beth Holloway Twitty. Agindo por meio de um intermediário, ele havia oferecido revelar a localização dos restos mortais de Natalee em troca de 250 mil dólares. Ele aceitou 25 mil dólares numa operação policial disfarçada e forneceu informações que não levaram a lugar nenhum. A informação era falsa.

Esse esquema formou a base de acusações federais de fraude eletrônica e extorsão nos Estados Unidos. Por treze anos, essas acusações ficaram pendentes enquanto van der Sloot cumpria sua sentença peruana. Em 2023, ele foi extraditado do Peru para o Alabama para responder por elas.

No tribunal federal de Birmingham, van der Sloot se declarou culpado. Como parte do processo, ele fez declarações admitindo que havia sido responsável pela morte de Natalee Holloway em Aruba, em 2005. A versão que deu — de que uma briga havia ocorrido na praia e Natalee havia batido a cabeça — era consistente com algumas de suas declarações informais anteriores, mas foi oferecida no contexto de um acordo judicial em que a cooperação trazia benefícios na sentença.

Ele foi sentenciado pelas acusações federais americanas. Em seguida, foi devolvido ao Peru para retomar o cumprimento de sua pena peruana, já bem adiantada.

Beth Holloway Twitty disse a repórteres que o acordo lhe deu a admissão que ela buscava havia dezoito anos. Não lhe deu restos mortais para enterrar, um julgamento pela morte de Natalee, nem a certeza de que o relato que ouviu era completo.

O que o caso deixa para trás

Nenhuma evidência física ligando van der Sloot à morte de Natalee em Aruba jamais foi recuperada. Nenhuma segunda testemunha dos acontecimentos daquela noite jamais se apresentou. Os irmãos Kalpoe cooperaram com as investigações até certo ponto, negaram envolvimento em qualquer crime e não foram acusados. Os locais que van der Sloot mencionou em diferentes momentos — uma praia, um barco, águas costeiras — não produziram restos mortais.

A resolução legal de 2023 é o mais próximo que o caso chegará de uma prestação de contas. Um homem admitiu, num tribunal federal, que causou a morte de uma jovem. Ele não foi julgado por isso. Não forneceu detalhes que pudessem ser verificados de forma independente. Ele tinha todo motivo legal para dizer o suficiente para satisfazer o acordo e não o suficiente para se colocar em risco adicional.

A indústria do turismo de Aruba passou vinte anos administrando a associação com o caso. O desaparecimento de Kris Kremers e Lisanne Froon no Panamá criou complicações semelhantes para a indústria de turismo daquele país nos anos seguintes. A ilha realizou buscas adicionais em diversos momentos, cada uma sem resultado. O Holiday Inn onde os estudantes de Mountain Brook se hospedaram foi demolido e reconstruído.

A bolsa de estudos integral de Natalee Holloway para a Universidade do Alabama nunca foi utilizada. Sua mãe escreveu um livro, fundou uma organização e testemunhou perante o Congresso. Esses esforços resultaram na Lei de Natalee, uma regulamentação federal de 2006 que exige alertas de viagem para países com altas taxas de desaparecimento de cidadãos americanos.

O caso é, no único sentido legal que importa, ainda um caso frio.