Origens: Como o Papel Foi Inventado

A história padrão dá o crédito a Cai Lun, um oficial da corte da dinastia Han que, em 105 d.C., supostamente apresentou ao imperador He um método de fabricar material de escrita a partir de casca, cânhamo, trapos e redes de pesca desgastadas. A história está nas histórias oficiais da dinastia Han. A data é precisa. A biografia é detalhada o suficiente para incluir o posterior enobrecimento de Cai Lun e sua subsequente execução por ter tomado o lado errado de uma intriga palaciana — uma trajetória tão comum na história da corte chinesa que parece quase uma fórmula.

A história padrão é aproximadamente metade verdadeira. Cai Lun fez algo importante. Ele não inventou o papel.

Antes de Cai Lun

Os estudiosos chineses escreviam séculos antes de 105 d.C. O meio eram as tiras de bambu: cortadas em tamanho uniforme, amarradas com cordão de seda, enroladas em rolos, riscadas com um estilete e carregadas em feixes pesados o suficiente para que uma biblioteca séria exigisse carroças. Registros do século I anotam que os funcionários eram esperados ler uma cota definida de tiras de bambu por dia. Um documento governamental padrão podia pesar tanto quanto o oficial que o recebia.

A alternativa era a seda, que era leve, durável e absorvente o suficiente para receber bem a tinta. Documentos de seda sobrevivem do período dos Reinos Combatentes (475–221 a.C.) e do início da dinastia Han. O problema era simples: era seda. Escrever em tecido de luxo era reservado para os documentos mais importantes, o tipo guardado em arquivos em vez de circulado por burocracias.

O bambu era barato e comum. A seda era rara e cara. O Império Han — um dos Estados administrativamente mais intensivos do mundo antigo — precisava de algo barato, leve e que permitisse a escrita.

As evidências arqueológicas mostram que o papel existia antes de Cai Lun. O mapa de Fangmatan, descoberto na província de Gansu nos anos 1970, é um fragmento de papel contendo um esboço do mapa da região de Dunhuang. Foi datado do período Han Ocidental, aproximadamente o século II a.C. — em algum lugar entre 150 e 200 anos antes da famosa apresentação de Cai Lun ao imperador. Outros fragmentos de papel encontrados em sítios da era Han no noroeste da China também são anteriores a 105 d.C. Esse papel primitivo é grosseiro — feito de cânhamo, irregular em espessura, nem sempre plano —, mas é identicamente papel.

O que Cai Lun fez foi padronizar e melhorar. Ele usou uma gama mais ampla e barata de matérias-primas: casca de amoreira do papel e outras árvores, resíduos de cânhamo, trapos velhos, redes de pesca desgastadas. Aperfeiçoou ou desenvolveu o processo de produção para obter folhas mais finas e uniformes. Em seguida, de forma crucial, persuadiu a corte imperial a adotar o material em toda a aparelhagem administrativa do Império Han. A escala e o respaldo oficial são o que fez sua versão importar de uma forma que o papel artesanal anterior não havia conseguido.

Cai Lun é o promotor e o padronizador. A invenção real pertence a artesãos anônimos do noroeste, provavelmente várias gerações antes, cujos nomes não sobreviveram.

O processo

O método de fabricação de papel que Cai Lun promoveu é essencialmente o método ainda usado em oficinas tradicionais de papel. A matéria-prima — na versão chinesa primitiva, geralmente casca da árvore de amoreira do papel, ou corda velha de cânhamo, trapos e tecido desgastado — é mergulhada em água e batida, à mão ou eventualmente por moinhos de soco movidos a água, até se desfazer em fibras individuais suspensas na água. Essa pasta de fibras é despejada em uma tina rasa.

Um molde retangular coberto com uma tela trançada — bambu na versão chinesa, malha de arame nas versões europeias posteriores — é mergulhado na tina e levantado, aprisionando uma camada fina e uniforme de fibras na superfície da tela. A água escorre. O tapete de fibras é prensado para remover a água restante, cuidadosamente separado do molde e seco na posição plana contra uma parede ou superfície quente. À medida que seca, as fibras se unem. O resultado é uma folha de papel.

A lógica subjacente não mudou em dois mil anos. Cada variável — a matéria-prima, o tempo de batimento, a malha da tela, o método de secagem — muda a qualidade, o peso e a textura da folha final. A tradição da fabricação de papel é em grande parte a história de artesãos explorando essas variáveis ao longo dos séculos.

A Rota da Seda e a Batalha de Talas

Os fabricantes de papel chineses mantiveram seus métodos em grande parte internos por vários séculos após Cai Lun. A tecnologia se espalhou para o leste, para a Coreia, no século IV d.C., e para o Japão no século VI, levada por monges e estudiosos budistas que copiavam textos. A difusão para o oeste foi mais lenta e mais disputada.

O evento decisivo foi uma batalha. Em 751 d.C., o exército da dinastia Tang se deparou com o califado Abássida no rio Talas, no que hoje é o Quirguistão. As forças Tang foram derrotadas. Relatos posteriores, escritos no século seguinte, afirmam que entre os prisioneiros levados para Samarcanda havia artesãos chineses, incluindo fabricantes de papel, cujo conhecimento da técnica foi aproveitado no mundo islâmico.

Se a história dos fabricantes de papel capturados é literalmente precisa ou uma explicação retroativa para o momento é uma questão que os historiadores debatem. O que não é contestado é que a fabricação de papel chegou ao mundo islâmico através da Ásia Central na segunda metade do século VIII, e que o momento coincide precisamente com o desfecho da batalha de Talas. Em 793 ou 794 d.C., sob o califa Abássida Harun al-Rashid, um moinho de papel já funcionava em Bagdá.

O califado Abássida, com seu movimento sistemático de tradução e sua ambição de coletar e copiar o conhecimento de todas as civilizações que encontrava, adotou o papel com uma rapidez notável. Em menos de cinquenta anos depois de adquirir a técnica, os escritórios do governo islâmico tinham em grande parte trocado o papiro e o pergaminho pelo papel. Os livreiros em Bagdá comercializavam manuscritos em papel. O papel era mais barato do que o pergaminho, mais fácil de produzir em quantidade e mais adequado às penas de cana que a cultura escrivanal islâmica favorecia.

No século IX, o papel havia se espalhado por todo o califado. No século X, havia chegado ao Egito. No século XI, estava presente por todo o Mediterrâneo islâmico.

A relutância europeia

O papel entrou na Europa por duas rotas: pela Espanha islâmica e pela Sicília. A cidade de Xàtiva, na região de Valência da Espanha, sob domínio almorávida, já tinha um moinho de papel em meados do século XII. Os moinhos italianos vieram a seguir, e os fabricantes de papel italianos inovaram significativamente na tecnologia herdada. Introduziram moldes de malha de arame, que produziam uma folha mais fina e consistente do que as telas de bambu. Desenvolveram filigranas, desenhos pressionados no papel úmido por arames elevados na superfície do molde, que identificavam o fabricante e mais tarde eram usados para autenticar documentos. Moinhos de soco movidos a água nos vales italianos da Úmbria e das Marcas industrializaram o processo de batimento. Fabriano, nas Marcas, já tinha moinhos sofisticados em 1283 e exportava papel por toda a Europa em menos de uma geração.

Os fabricantes de pergaminho europeus e os mosteiros que deles dependiam resistiram ao novo material. Várias chancelarias proibiram o papel para documentos oficiais nos séculos XII e XIII, alegando que o pergaminho era mais durável e mais seguro. O pergaminho, feito de pele animal tratada, realmente durava mais do que o papel na maioria das condições. Mas o papel era cerca de dez vezes mais barato de produzir em escala, e a diferença de custo se tornava ainda maior à medida que o volume de escrita na vida comercial e administrativa europeia crescia.

O argumento foi resolvido por uma máquina. A prensa tipográfica de Johannes Gutenberg, desenvolvida em Mainz entre aproximadamente 1438 e 1450, precisava de material barato, abundante e plano para imprimir. O estoque existente de pergaminho na Europa estava muito aquém do necessário para sustentar uma indústria tipográfica. O papel podia escalar. A interação entre os tipos móveis de Gutenberg e o comércio europeu de papel já estabelecido não foi uma coincidência — os moinhos de papel e as oficinas tipográficas cresceram juntos, cada um expandindo o mercado para o outro.

Em 1500, havia operações tipográficas em todas as principais cidades europeias. Em 1600, mais livros haviam sido impressos do que haviam sido copiados à mão em todo o milênio anterior. O papel tornou a prensa tipográfica viável. A prensa tipográfica tornou o papel indispensável.

O que Cai Lun realmente merece

Cai Lun não inventou o papel. Ele merece crédito por persuadir uma burocracia imperial a adotá-lo, por padronizar um processo que havia sido regional e artesanal, e por usar o alcance logístico do Império Han para espalhar uma tecnologia útil por um continente. Ele é a figura que fez o papel importar da maneira que um promotor, em vez de um inventor, faz algo importar — menos o originador do que a pessoa que o escalou até que não pudesse mais ser detido.

Os artesãos anônimos que produziram o mapa de Fangmatan em algum momento do século II a.C. são os inventores reais, no sentido de que produziram o primeiro papel identificável. Não deixaram registro de seus nomes e não receberam nenhum enobrecimento.

É assim que funcionam a maioria das invenções mais consequentes da história. A pessoa que recebe o crédito raramente é a primeira. Geralmente é aquela que fez pessoas suficientes usarem a invenção até que ela se tornasse impossível de desinventar. Quando chegou à oficina de Gutenberg na Alemanha, o material que aqueles artesãos anônimos primeiro estenderam sobre uma tela de bambu na China da dinastia Han já havia passado por pelo menos quatro civilizações e transformado cada uma delas de maneiras que não seriam desfeitas.