بيلي ماكفارلاند واحتيال مهرجان فاير

في الأيام الأخيرة من أبريل 2017، سافر عدة مئات من الأشخاص إلى جزيرة خاصة في جزر البهاما لخوض ما وعدت به حملة تسويقية استمرت عامًا كاملاً بأنها ستكون التجربة الثقافية لجيل بأكمله. وبحسب ما ذُكر، تراوحت أسعار باقات التذاكر بين نحو 1200 دولار وأكثر من 12 ألف دولار، فيما قيل إن أغلى تصاريح الوصول إلى الفنانين بلغت ستة أرقام. لكن ما وجده الوافدون بدلاً من ذلك كان قطعة أرض حصوية مبعثرة بخيام إغاثة من الكوارث، ومراتب مبللة تمامًا من عاصفة ليلية، وعشاء قُدّم في علبة فلين: شريحتان من الخبز، وشريحة جبن، وسلطة صغيرة متبّلة.

في غضون ساعات، تحول مهرجان فاير، الحفل الذي أمضت عارضات أزياء ومؤثرون شهورًا في الترويج له بوصفه لا مثيل له في العالم، إلى نكتة لم تتوقف يومًا عن إضحاك الناس. أما الرجل الذي وقف وراءه، ويليام «بيلي» ماكفارلاند، فكان في منتصف العشرينيات من عمره حينها، وتبين أن انهيار المهرجان لم يكن سوى أصغر جزء مما فعله فعلاً. فخلف خيام الإغاثة كان يكمن احتيال سبق أن استولى على عشرات الملايين من الدولارات من أشخاص اعتقدوا أنهم يمولون شيئًا حقيقيًا.

الهدف

كان لدى ماكفارلاند نمط سلوك متكرر قبل فاير. فقبل ذلك ببضع سنوات، أسس ماغنيسيس، ناديًا للعضوية الحصرية ونمط الحياة يستهدف شباب نيويورك المهتمين بالمظهر الاجتماعي، ويفرض رسمًا سنويًا مقابل امتيازات وإمكانية الوصول إلى فعاليات، لكنه بحسب ما ذُكر كان يقدّم أقل بكثير مما يُعلن عنه. ونشأ فاير من فكرة ذات صلة: تطبيق لحجز الموسيقيين والمشاهير لفعاليات خاصة. ولإطلاق هذا التطبيق، اقترح ماكفارلاند وشريكه في العمل، المغني الراب جا رول، إقامة مهرجان في جزيرة خاصة في البهاما كحيلة تسويقية.

ويستحق ماغنيسيس وقفة خاصة، لأنه استعرض مسبقًا تقريبًا كل حيلة سيستخدمها فاير لاحقًا على نطاق أوسع. فقد كان الأعضاء يدفعون رسمًا سنويًا مقابل بطاقة معدنية سوداء أوحى تسويق ماكفارلاند بأنها تفتح أبواب النخبة في الحياة الليلية بنيويورك. أما في الواقع، فقد وصف تحقيق صحفي لاحق شركة تعتمد بشكل كبير على أماكن مستعارة، وحسن نية مستعار من شركاء تجاريين، وقائمة أعضاء تنمو أسرع من الامتيازات التي كان من المفترض أن تمولها. لم يُغرق أي من ذلك ماغنيسيس تمامًا، وتعامل ماكفارلاند مع الدرس بوصفه إثباتًا لصحة الفكرة لا تحذيرًا: فالضجيج الإعلامي يمكن أن يحل محل البنية التحتية، على الأقل لفترة، وغالبًا ما كانت تلك الفترة كافية لجمع الجولة التالية من التمويل.

كان هناك في الحقيقة هدفان في مخطط فاير. الأول مجموعة من المستثمرين ضخوا أكثر من 26 مليون دولار في شركة فاير ميديا، بحسب المدعين العامين الفيدراليين، استنادًا إلى وثائق مالية وُصفت لاحقًا في ملفات المحكمة بأنها مزورة، وتوقعات إيرادات مبالغ فيها بشدة. أما الهدف الثاني فكان جمهور شراء التذاكر، الذين بِيع لهم حدث عبر حملة تسويقية بُنيت بالكامل تقريبًا على ثقة مستعارة: عارضات ومؤثرون يوحون بمستوى من الإنتاج والحصرية لم يكن له، وقت نشرهم عنه، أي وجود في أي مكان سوى في عرض شرائح تقديمي.

الفريق والخطة

كانت آلة الترويج أذكى جزء في العملية بأكملها. فقد بنت وكالة تسويق حملة إثارة انتشرت بسرعة هائلة حول مربع برتقالي واحد، نشرته من دون أي تفسير عارضات أزياء عالميات من بينهن بيلا حديد وإيميلي راتاكوفسكي وكندال جينر، التي قيل إنها تقاضت أكثر من 250 ألف دولار مقابل منشور واحد. وفعل الفضول بقية المهمة. لم يسأل أحد أسئلة صعبة عن مقدمي خدمات الطعام أو المولدات الكهربائية أو السباكة، لأن أحدًا ممن كانوا يبيعون هذا الخيال لم يكن يعرض أيًا من ذلك.

كانت الخطة تقوم على بيع فكرة بسرعة أكبر من السرعة التي كانت تحتاجها الفكرة لتصبح حقيقية: جنة استوائية منقولة جوًا، ومأكولات فاخرة، وفيلات فارهة، وقائمة فنانين ضمت فرق بلينك 182 وميغوس وديسكلوجر، كل ذلك مكدّس فوق موقع لم يكن موجودًا في معظمه مع اقتراب موعد المهرجان. وذُكر أن جزءًا من التصوير الترويجي جرى في جزيرة نورمانز كاي، وهي جزيرة معروف تاريخيًا أنها كانت نقطة عبور لتهريب الكوكايين لصالح مهربين كولومبيين قبل عقود. ونُقل الحدث الفعلي بهدوء إلى موقع مختلف وأقل تطورًا بكثير في جزيرة غريت إكزوما، بالقرب من منتجع قائم بالفعل، وهو تغيير لم يكلف المنظمون أنفسهم عناء شرحه للأشخاص الذين كانوا قد دفعوا بالفعل.

التنفيذ

بدأ الضيوف بالوصول ليجدوا أمتعتهم مكدسة في كومة غير مرتبة على المدرج، ومن دون أي وسيلة نقل منظمة بانتظارهم. ونقلتهم الحافلات في نهاية المطاف إلى الموقع، حيث تبين أن الفيلات الفاخرة الموعودة ما هي إلا خيام إغاثة فائضة من الكوارث، بعضها لا يزال منتصب الإقامة جزئيًا، ومراتبها مبللة بالفعل من مطر الليلة السابقة. ولم يكن الفنانون الرئيسيون حاضرين. وكان الأمن ضعيفًا ومرتبكًا. والدعم الطبي شبه معدوم. وحين وصل العشاء أخيرًا، كان شطيرة الجبن سيئة الصيت التي التقط صورتها أحد الحضور، تريفور دي هاس، ونشرها خلال أقل من ساعة.

انتشر الذعر والشائعات أسرع من أي معلومة فعلية من المنظمين. وبحلول صباح اليوم التالي، ومع غياب أي بنية تحتية عاملة واستمرار العاصفة في مفاقمة الوضع، ألغى المنظمون المهرجان بالكامل. واستغرق إجلاء مئات الضيوف العالقين وقتًا أطول من المهرجان نفسه، إذ انتظر بعض الحاضرين يومًا كاملاً إضافيًا في المطار، وهم لا يزالون محاطين بأمتعة لم تصل إلى أي مكان على الإطلاق.

لم يكن أي من هذا مفاجئًا حقًا للأشخاص الذين بنوا الموقع. فقد وصف مقاولون وعمال محليون عملوا في الأسابيع السابقة إنتاجًا يتسابق مع موعد نهائي لم تكن لديه أي فرصة واقعية لبلوغه، إذ ظلت أعمال الكهرباء والمياه والصرف الصحي ناقصة قبل أيام قليلة من موعد وصول الضيوف. وقال بعض العمال إنهم لم يتقاضوا أجورهم على عملهم إطلاقًا، وهو تفصيل حظي باهتمام أقل بكثير من قصة الشطيرة لكنه يشير إلى المشكلة الأساسية نفسها: فقد بِيع المهرجان على أنه جاهز قبل وقت طويل من أن يُشرع فعليًا حتى في أعمال الحفر.

الانكشاف

انكشف الاحتيال التشغيلي بنفسه في الوقت الفعلي. فلم يكن الأمر بحاجة إلى تحقيق ليُعرف أن الفيلات لم تكن فيلات، وأن الشطيرة لم تكن عشاءً، وأن المهرجان لم يحدث كما بِيع للناس. وقد انتشر هذا الجزء من القصة على وسائل التواصل الاجتماعي قبل أن يؤكد المنظمون أنفسهم إلغاء الحدث.

أما الاحتيال المالي فاستغرق كشفه وقتًا أطول بكثير. إذ بدأ الصحفيون ومحامو الدعاوى الجماعية بتتبع التناقضات في ما قيل للمستثمرين، وسارع الحاضرون إلى رفع دعاوى مدنية يطالبون فيها بتعويضات تصل إلى عشرات الملايين من الدولارات عن المهرجان الفاشل. وبحلول يونيو 2017، وجّه مدعون عامون فيدراليون في المنطقة الجنوبية لنيويورك تهمة الاحتيال عبر الوسائل الإلكترونية إلى ماكفارلاند، مرتبطة بالوثائق المزورة التي استُخدمت لجمع أموال لشركة فاير ميديا. وأثناء إطلاق سراحه بكفالة بانتظار المحاكمة، أدار ماكفارلاند بحسب ما زُعم مخططًا ثانيًا، تمثل في بيع تذاكر مزيفة لفعاليات حصرية، من بينها حفل ميت غالا ومهرجان بيرنينغ مان، عبر عملية أطلق عليها اسم NYC VIP Access. وقال المدعون العامون إن هذه العملية جنت أكثر من 100 ألف دولار من ضحايا اعتقدوا أنهم يشترون وصولاً حقيقيًا. وأقرّ بالذنب عام 2018 بتهمتين من الاحتيال عبر الوسائل الإلكترونية تغطيان المخططين معًا، وأخبر المحكمة أنه كان يدرك أن البيانات المالية التي عرضها على المستثمرين لا تعكس الحقيقة.

أين هم الآن

صدر بحق ماكفارلاند في أكتوبر 2018 حكم بالسجن ست سنوات في سجن فيدرالي، مع أمر بمصادرة 26 مليون دولار إلى جانب تعويض ضحاياه. وقضى فترة عقوبته في سجن FCI أوتيسفيل بولاية نيويورك، وأُطلق سراحه عام 2022 بعد أن قضى أقل من أربع سنوات من الحكم. وقد وردت أسماء جا رول في عدة دعاوى مدنية متعلقة بالمهرجان، لكنه لم يواجه أي اتهامات جنائية قط.

لم يسترد معظم المستثمرين وحاملي التذاكر أموالهم قط. ووقع أثقل الدين على من هم أقل قدرة على تحمله: إذ قالت صاحبة مطعم بهامية تُدعى ماريان رول إنها أنفقت جزءًا كبيرًا من مدخراتها الشخصية على إطعام الموظفين وعمال المهرجان العالقين، وهي أموال لم يسددها فاير لها قط. وبعد أن انتشرت القصة مجددًا عبر الأفلام الوثائقية، غطت تبرعات عامة بحسب ما ذُكر أضعاف ما خسرته، رغم أن من سدد لها كان غرباء على الإنترنت، لا ماكفارلاند نفسه.

وتلك الحياة الثانية هي بيت القصيد فعليًا. إذ تحول فاير إلى واحدة من أكثر «الميمز» رواجًا ودوامًا على الإنترنت، يُعاد تداوله باستمرار على وسائل التواصل الاجتماعي سنوات بعد أن خفتت معظم العناوين الأصلية، ثم، وبشكل يصعب تصديقه، ضاعف جمهوره من خلال فيلمين وثائقيين متنافسين. ففي يناير 2019، عُرض فيلم "Fyre Fraud" من إنتاج هولو، الذي كان قد دفع لماكفارلاند مقابل مقابلة، وفيلم "Fyre: The Greatest Party That Never Happened" من إنتاج نتفليكس، الذي شاركت في إنتاجه جزئيًا وكالة التسويق نفسها التي روّجت للمهرجان الأصلي، وذلك في غضون أيام قليلة من بعضهما البعض. واتهم كل فيلم الآخر بانعدام الموضوعية: أحدهما لأنه دفع أموالاً لموضوعه الرئيسي، والآخر لأنه ترك آلة الترويج الخاصة به تتحكم في سرد القصة. وبدلاً من أن يحسم الفيلمان الرواية، فإن وجود نسختين متنافستين من الكارثة نفسها لم يضمن سوى استمرار الجدل حولها، وتقطيعها إلى مقاطع، وإعادة مشاهدتها إلى ما لا نهاية.

ومنذ ذلك الحين أصبحت القضية مثالاً كلاسيكيًا يُستشهد به في دورات التسويق والصحافة الاقتصادية على كيفية تجاوز الضجيج المدفوع بالمؤثرين لكل معايير الفحص والتحقق، وتظل مرجعًا يُستحضر كلما تبين أن إطلاقًا صاخبًا يتصدره المشاهير كان في الواقع يبيع خيالاً لم يبنه المنظمون فعليًا. ومنذ إطلاق سراحه، لمّح ماكفارلاند أكثر من مرة إلى إحياء مهرجان فاير من جديد، من دون أن تُقام فعلية أخرى فعلاً حتى الآن. وإذا حدث ذلك يومًا ما، فسيكون الإنترنت متأهبًا لالتقاط صورة الشطيرة.