كيف باع فيكتور لوستيغ برج إيفل مرتين

في عام 1925، نشرت إحدى صحف باريس خبرًا صغيرًا مرّ عليه معظم القراء مرور الكرام: برج إيفل مكلف الصيانة، ويحتاج بشدة إلى إعادة طلاء، وتساءل بعض المسؤولين سرًا عمّا إذا كان يستحق كل هذا العناء أصلًا. كان ذلك النوع من التذمر البيروقراطي الذي يظهر في صحافة كل مدينة كل عام ولا يغيّر شيئًا.

رأى أحد القراء في ذلك فرصة. كان اسمه فيكتور لوستيغ، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان قد أقنع رجل أعمال باريسيًا طموحًا بأن يدفع له مقابل الحق في صهر أشهر معلم في فرنسا.

الضحية

أمضى لوستيغ، المولود في بوهيميا عام 1890، سنوات في تشغيل ألعاب ورق احتيالية على متن البواخر العابرة للأطلسي قبل أن يستقر على أعمال نصب أكبر حجمًا. وقد فهم أمرًا لا يتعلمه معظم المحتالين أبدًا: أن أكبر الأكاذيب تنجح أكثر حين تفسّر شيئًا تصدّقه الضحية أصلًا نصف تصديق. كان الباريسيون عام 1925 يعلمون بالفعل أن البرج مثير للجدل. فقد بُني لمعرض 1889 العالمي بموجب ترخيص كان من المفترض أن ينتهي بعد عشرين عامًا، ولم ينجُ إلا لأنه أثبت فائدته للبث الإذاعي. لم تكن فكرة أن يقرر المسؤولون هدمه أخيرًا سخيفة. بل كانت، إن صح التعبير، معقولة تمامًا.

لم يكن هدف لوستيغ البرج نفسه، بل الرجال الذين يشترون ويبيعون المعادن الخردة لكسب عيشهم، أولئك الذين سيتعرفون فورًا على عقد هدم مربح حين يرونه، ولديهم كل الحافز لإبقاء صفقة سرية سرية.

بحلول عام 1925 كان يستخدم بالفعل عشرات الأسماء المستعارة، وقد نال لقب "الكونت لوستيغ" بفضل موهبته في الملبس والحديث كأحد صغار نبلاء أوروبا، مهارة مكّنته من التنقل بين بهوات الفنادق واستقبالات السفارات واجتماعات الأعمال دون أن ينتمي فعليًا لأي منها. وبحسب ما يُروى، كان يتقن عدة لغات وبإمكانه التظاهر بأنه فرنسي أو ألماني أو أمريكي، حسب اللكنة التي تتوقعها الضحية. لم تكن خدعة برج إيفل احتياله الأول ولن تكون الأخيرة، لكنها تظل أجرأ ما جرّبه على الإطلاق، تحديدًا لأن "الأصل" المعروض للبيع كان شيئًا يمكن لأي ضحية رؤيته بعينيه من أي مكان تقريبًا في المدينة.

الطاقم والخطة

عمل لوستيغ منفردًا إلى حد كبير، وزوّر أوراقًا رسمية باسم وزارة البريد والبرق، وهي وزارة فرنسية حقيقية لها صلة تقنية معقولة بالبرج بحكم استخدامه للبث الإذاعي، ومنح نفسه لقب مسؤول رفيع فيها. استخدم الترويسة الرسمية لدعوة مجموعة صغيرة من تجار الخردة في باريس، يُقال إنهم كانوا نحو خمسة، إلى اجتماع سري في فندق كريون، أحد أفخم عناوين المدينة، وهو مكان اختير بعناية لأن هيبته تُثني الشكوك.

في الاجتماع، شرح لوستيغ أن برج إيفل أصبح عبئًا هيكليًا وماليًا، وأن الحكومة قررت سرًا تفكيكه، وأن وزارته كُلّفت بالتعامل مع بيع خردته المعدنية. وشدّد على السرية فوق كل شيء. قال إن الجمهور سيغضب بشدة لو تسرّب الخبر قبل اتخاذ القرار النهائي، لذا يجب تقديم العروض بسرية تامة وإبقاء الأمر برمته بعيدًا عن الصحف. وبالنسبة لرجال اعتادوا على عقود حكومية تسير ببطء وسرية، كان لهذا وقع الحقيقة الذي لا يخطئه أحد.

ثم اصطحب لوستيغ التجار في جولة داخل البرج نفسه، واصلًا بسيارة حكومية بسائق خاص، وسار بهم بين هياكله الحديدية وكأنه يفحص ملكية يملكها بالفعل. أشار إلى التآكل، وآلات المصعد المتقادمة، وتكلفة إعادة الطلاء التي كانت صحف باريس تشتكي منها منذ أسابيع. لم يكن شيء مما قاله عن حالة البرج كاذبًا فعليًا. لقد ألحق فقط بذلك استنتاجًا زائفًا: أن الحل الوحيد المنطقي لمعلم متقادم هو صهره من أجل قيمة حديده.

لم تكن عبقرية الخطة في الترويسة المزيفة أو اللقب الحكومي المستعار، بل في قراءة لوستيغ لطبيعة البشر. يقضي تجار الخردة حياتهم المهنية في تقييم فرص تبدو جيدة أكثر من أن تُدقّق فيها مرتين، لأن التدقيق مرتين يعني أن منافسًا سيسبقهم إليها. منح لوستيغ قصة ملحّة بما يكفي لثني الفضول التدقيقي، ورسمية بما يكفي لتصمد أمام نظرة عابرة.

الصفقة

من بين التجار الذين جالوا البرج مع لوستيغ وقدّموا عروضهم، برز اسم واحد: أندريه بواسون. كان بواسون طموحًا، وبحسب معظم روايات الحادثة، غير واثق نوعًا ما من مكانته بين نخبة رجال الأعمال الباريسيين الراسخة. وكان الفوز بعقد بهذا الحجم، مُرتَّب شخصيًا من مسؤول حكومي، بالضبط نوع الاعتراف الذي أراده. اختاره لوستيغ ليكون الفائز بالمناقصة.

يُقال إن زوجة بواسون أثارت شكوكًا. فصفقة بهذا الحجم، تُرتَّب سرًا وتمضي بهذه السرعة، أثارت ريبتها. وحين أحسّ لوستيغ بترددها، لجأ إلى الحركة التي جعلت كل الخدعة تنجح. لمّح، برقة، إلى أن راتبه الحكومي متواضع، وأن مكافأة شخصية، أي رشوة، ستساعد في تسهيل الأمور وتضمن بقاء العقد بين يديه.

كانت مخاطرة محسوبة أثمرت تمامًا. فالعرض غير الأمين جعل لوستيغ يبدو، على نحو متناقض، أكثر مصداقية لا أقل. فقد أمضى بواسون حياته المهنية مفترضًا أن المسؤولين الفرنسيين فاسدون إلى حد ما على الأقل. وموظف حكومي يسعى بهدوء إلى رشوة كان يتوافق مع توقعاته حول كيفية سير الأعمال الحكومية فعليًا. أما المسؤول الذي لا يطلب شيئًا على الإطلاق، فكان سيبدو الشخصية الأغرب والأكثر إثارة للشك. دفع بواسون ثمن حقوق خردة البرج والرشوة الشخصية معًا، وغادر لوستيغ باريس بالنقود، متسللًا بحسب ما يُروى عبر الحدود إلى النمسا قبل أن يبحث عنه أحد.

الانكشاف، مرتين

أدرك بواسون في النهاية أنه خُدع. لكنه لم يلجأ إلى الشرطة. فالاعتراف بأن رجل أعمال باريسيًا بارزًا سلّم فقيرًا لثروته لغريب مقابل معلم لم يكن معروضًا للبيع أصلًا، وأضاف إلى ذلك رشوة، كان محرجًا أكثر من أن يجازف به. فتحمّل الخسارة والتزم الصمت. راهن لوستيغ بشكل صحيح على أن الخجل سيحميه أفضل من أي حجة غياب، وبالنسبة لعملية البيع الأولى، نجح رهانه. لم توجّه أي تهمة إليه على الإطلاق.

بدلًا من أن يتوخى الحذر، تجرأ لوستيغ أكثر وعاد إلى باريس بعد أشهر ونفّذ الخطة عينها على مجموعة جديدة من تجار الخردة، بالترويسة الوزارية المزورة ذاتها. وهذه المرة نفد حظه. فوفقًا للرواية الأكثر تداولًا للأحداث، ساور الشك التاجر الذي تواصل معه بشأن العرض فلجأ إلى الشرطة قبل أن ينتقل أي مال. ومع بدء السلطات الفرنسية بالبحث عنه فعليًا، فرّ لوستيغ عبر الأطلسي إلى الولايات المتحدة، حيث ظل بإمكان نصّاب موهوب في التنكر والوثائق المزورة وقراءة غرور ضحاياه أن يجد الكثير من العمل.

أين هم الآن

وسّعت مسيرة لوستيغ الأمريكية سمعته أكثر. فقد راج بجهاز عُرف بصندوق طباعة النقود، جهاز يبدو وكأنه يضاعف العملة الحقيقية بينما كان في الواقع يؤجّل فقط الكشف عن أنه لا ينتج شيئًا على الإطلاق، لضحايا متحمسين للاعتقاد بأنهم عثروا على آلة تصنع المال. وبحسب ما يُروى، تحدّث بطلاقة حتى أقنع نفسه بلقاء آل كابوني في شيكاغو، وأخذ من العصابي مبلغًا يُقال إنه 50 ألف دولار مقابل وعد بمضاعفته عبر صفقة أسهم، ثم أعاد كل دولار دون مسّه بعد أشهر، مدّعيًا أن الاستثمار فشل. أُعجب كابوني بأن غريبًا أعاد له ثروة كاملة دون مسّها بدلًا من تقديم عذر، فمنحه بضعة آلاف من الدولارات كمكافأة. وتلك المكافأة، لا الصفقة الفاشلة، كانت هدف لوستيغ الحقيقي منذ البداية.

جاء سقوطه من جريمة أكثر تقليدية. فبحلول أوائل ثلاثينيات القرن الماضي، كان لوستيغ يدير عملية تزييف نقود ضخمة، أغرق بها المدن الأمريكية بأوراق نقدية مزيفة مقنعة بما يكفي لإقلاق جهاز الخدمة السرية لسنوات. اعتُقل أخيرًا عام 1935، ويُقال إنه دبّر هروبًا قصيرًا من الحجز في مانهاتن باستخدام حبل مرتجل من ملاءات السرير قبل أن يُقبض عليه مجددًا بعد أسابيع. وبعد إدانته بتهم التزييف، أُرسل إلى سجن ألكاتراز. توفي في الحجز الفيدرالي بولاية ميزوري عام 1947، وهو، بحسب معظم الروايات، لا يزال يصرّ على أنه لم يقم يومًا صادقًا في حياته لم يستطع الخروج منه بلسانه.

أما برج إيفل، فقد بقي بالطبع في مكانه تمامًا، أُعيد طلاؤه بدلًا من هدمه، ولا يزال قائمًا حتى اليوم. يصوّر الملايين من السياح كل عام المعلم الوحيد في التاريخ الذي تمكّن غريب من بيعه مرتين لأشخاص كان يُفترض بهم أن يكونوا أكثر حذرًا، وكاد أن يفلت بكلتا الصفقتين.