بوبال: الليلة التي تسرّب فيها الغاز

بُعيد منتصف ليل 3 ديسمبر 1984، في مدينة بوبال وسط الهند، بدأ خزان في مصنع مبيدات حشرية يراكم ضغطًا لم يُصمَّم يومًا لتحمّله. بحلول شروق الشمس فوق المدينة، كان آلاف الأشخاص أمواتًا أو يحتضرون، وحصل العالم على اسم جديد لأسوأ حادث صناعي فيه.

مصنع نمت المدينة حوله

كانت شركة يونيون كاربايد الهندية المحدودة تدير مصنع بوبال لتصنيع "سيفين"، وهو مبيد حشري واسع الانتشار، وكان أحد مكوناته الأساسية ميثيل إيزوسيانات، أو MIC، وهي مادة كيميائية بالغة السمّية وسريعة التفاعل كان يجب تخزينها بكميات كبيرة كسائل مبرَّد تحت ضغط. حملت ثلاثة خزانات تحت الأرض إمداد المصنع من MIC، محاطة بالخرسانة ومزوّدة بأنظمة أمان يُفترض أن تُبقي المركّب باردًا وثابتًا ومحتوًى.

لم يكن المصنع محاطًا دائمًا بمساكن كثيفة. عبر السنوات التي تلت افتتاحه، استقرت آلاف العائلات في الأحياء الملاصقة لمحيطه، جذبتها الأرض الرخيصة والإيجارات المنخفضة وفرص العمل غير الرسمية التي يولّدها وجود جهة توظيف صناعية كبيرة قريبة. يُقال إن السلطات المحلية أثارت مخاوف بشأن التوسّع العمراني الزاحف قبل سنوات من التسرب، لكن لم يُفعَل الكثير لنقل السكان أو توسيع المنطقة العازلة بين المصنع وجيرانه. بحلول عام 1984، كانت أحياء منها جاياباركاش ناغار قريبة بما يكفي من سياج المصنع بحيث لم يكن أمام تسرب خطير أي مكان آمن تقريبًا للانتشار قبل الوصول إلى نافذة غرفة نوم.

بحلول منتصف الثمانينيات، وضع تراجع الطلب على المبيدات المصنع تحت ضغط مالي، وكان الفرع الهندي التابع ليونيون كاربايد يخفّض التكاليف منذ سنوات. خُفّض عدد موظفي الصيانة، وبقيت عدة مناصب متعلقة بالسلامة شاغرة، ويُقال إن المعدات التي كان ينبغي أن تحمي بالضبط من هذا النوع من الأعطال سُمح لها بالتدهور، أو أُطفئت كليًّا لتوفير تكاليف التشغيل.

الليلة التي تحوّل فيها الخزان إلى قنبلة

في مساء 2 ديسمبر، لاحظ العمال ارتفاع الضغط في أحد خزانات MIC تحت الأرض، المعروف في الموقع بالخزان 610. بحلول نحو الساعة 11 مساءً، كان أنبوب قريب يتسرب وأفاد عمال بحرقان في العينين قرب حقل الخزانات، رغم أن القراءات لم تبدُ بعد مثيرة للقلق بما يكفي لإطلاق استجابة طارئة. خلص المحققون لاحقًا إلى أن المياه دخلت الخزان 610، مطلقةً تفاعلًا حراريًّا متسلسلًا سخّن وضغط MIC السائل إلى ما هو أبعد بكثير من الحدود المصممة للخزان.

كيفية دخول المياه إلى الخزان بالضبط لا تزال محل خلاف. خلص تحقيق الهند الخاص إلى أن المياه دخلت عبر خط صيانة أثناء غسل الأنابيب، بعد أن كانت لوحة عازلة مطلوبة مفقودة أو مُركَّبة بشكل غير سليم. أشار تحقيق يونيون كاربايد الداخلي اللاحق بدلًا من ذلك إلى تخريب، مجادلًا بأن موظفًا ساخطًا أدخل الماء مباشرة إلى الخزان عبر توصيلة مقياس ضغط. لم تُحسم رواية أي من الطرفين قط لإرضاء الآخر كليًّا.

أما ما لا خلاف حوله فهو ما كان ينبغي أن يوقف التفاعل عن الوصول إلى السماء. يُقال إن وحدة تبريد الخزان، المصممة لإبقاء MIC دون خمس درجات مئوية تقريبًا وإبطاء أي نشاط كيميائي غير مرغوب فيه، أُغلقت قبل أشهر كإجراء لتوفير التكاليف، تاركةً MIC عند أي حرارة يسمح بها الهواء المحيط. لم يكن جهاز غسيل غاز التنفيس، المخصَّص لتعديل الغاز المتسرب بمحلول الصودا الكاوية قبل مغادرته المصنع، يعمل بضغط أو تدفق قادر على التعامل مع تسرب بهذا الحجم. أما برج الحرق، الذي كان بإمكانه حرق الغاز المتسرب بأمان، فكان مفصولًا، على ما يُقال بسبب إصلاحات في الأنابيب، ولم يكن يعمل تلك الليلة.

بحلول نحو الساعة 1 صباحًا، كانت سحابة كثيفة منخفضة من MIC ونواتج تفاعله قد بدأت بالانجراف عبر السياج ونحو الأحياء الواقعة خلفه، تحملها الرياح نحو منازل كان الناس نائمين فيها. MIC أثقل من الهواء، فبدلًا من الارتفاع والتشتت، لصقت الغازة بالأرض، متسللةً عبر الأبواب والنوافذ المفتوحة والفجوات في المساكن العشوائية التي لم تقدّم أي حماية ضد مادة كيميائية لم يُخبَر أحد بالقرب منها بأن يخشاها.

القرارات التي سمحت للغاز بالوصول إلى المدينة

كان لنظام الإنذار في المصنع سجل موثّق من إطلاق أصواته لتسربات طفيفة، وقد اعتاد العمال على مخاوف قصيرة العمر. حين دوّت الصفارة الرئيسية تلك الليلة، أُسكتت خلال دقائق على ما يُقال، وهو قرار قال العمال لاحقًا إنه كان روتينيًّا لا متهورًا، اتُّخذ قبل فهم حجم التسرب. والأخطر أن الصفارة التي كان يمكنها تحذير الأحياء المحيطة لم تُطلق أبدًا في الوقت المناسب، ولم توجد أي خطة إخلاء عامة لتسرب كيميائي من هذا النوع.

لم تُخبَر المستشفيات المحلية قط بالمادة الكيميائية التي يخزّنها المصنع أو كيفية علاج التعرض لها. حين وصل المرضى يلهثون وفاقدين البصر ويتقيؤون بالآلاف خلال ساعات، عالجهم الأطباء في البداية كضحايا غاز مسيل للدموع، إذ كان ذلك أقرب شيء إلى إحاطة تلقّاها أي منهم. وأثبتت الفجوة بين ما عرفه المصنع عن MIC وما قيل لنظام المدينة الطبي أنها مكلفة تقريبًا بقدر التسرب نفسه.

الحصيلة

استيقظ الناس على حرقان في العيون وضيق تنفس وسحابة لاذعة تملأ منازلهم. لم يستيقظ بعضهم أبدًا. ركض آخرون عبر الغاز في ذعر، في الظلام، من دون أي فكرة عن الاتجاه الذي يوفر السلامة، وسقط كثيرون أو دُهسوا في زحام الناس الذين يحاولون الفرار من تهديد لم يستطيعوا رؤيته. غُمرت المستشفيات والمشارح في بوبال خلال ساعات، وبدأت عمليات الدفن والحرق الجماعية قبل أن تتمكن عائلات كثيرة حتى من التأكد من أي أقاربها نجا من الليلة.

أحصت الأرقام الرسمية للحكومة الهندية نحو 2000 إلى 3000 حالة وفاة في الأعقاب المباشرة، وهو رقم جادل كثير من المحققين المستقلين ومنظمات الضحايا منذ زمن طويل بأنه يقلّل بشكل كبير من الحصيلة الحقيقية لتلك الأيام الأولى. على مدى العقود التالية، رفعت الوفيات المرتبطة بالتعرض للغاز، بما فيها أمراض الجهاز التنفسي وتلف الأعضاء ومضاعفات انتقلت إلى أطفال وُلدوا لاحقًا، تقديرات الحصيلة النهائية إلى ما بين 15 و20 ألفًا، رغم عدم وجود رقم واحد يحظى بإجماع عالمي. تُرك مئات الآلاف آخرون بأمراض مزمنة نتيجة تعرض ليلة واحدة، عبء وقع بأثقل صورة على عائلات كانت أصلًا الأقل حصولًا على رعاية طبية طويلة الأمد.

وصف الناجون مدينة انقلب هواؤها ضدها. من ركضوا في الاتجاه الخاطئ، نحو المصنع بدلًا من الابتعاد عنه، امتصوا أعلى الجرعات وغالبًا لم ينجوا من الليلة. مات الماشية في الشوارع جنبًا إلى جنب مع أصحابها. كان الأطفال، بحكم رئاتهم الأصغر وقدرتهم الأقل على استشعار الخطر والفرار، من بين الموتى بنسبة غير متناسبة، وحمل كثير ممن نجوا تلفًا في الرئة والعين إلى مرحلة البلوغ لم تعالجه أي تسوية كليًّا.

التحقيق، والحساب الذي لم يكتمل تمامًا

تلت الحادثة تحقيقات متعددة، من الحكومة الهندية، ومن يونيون كاربايد نفسها، ومن مهندسين وصحفيين مستقلين، وبينما اختلفت بشدة حول كيفية وصول المياه إلى الخزان 610، كانت نتائج السلامة الأوسع أصعب على النقاش. أيًّا كان ما أطلق التفاعل، لم يكن ينبغي لخزان MIC أبدًا أن يتمكن من تصريف سحابة غير محتواة فوق مدينة، وكانت الدفاعات المتعددة المبنية لمنع بالضبط تلك النتيجة قد تُركت جميعها، بشكل مستقل، عاجزة عن أداء وظيفتها.

استمرت التداعيات القانونية والسياسية عقودًا. اعتُقل وارن أندرسون، رئيس مجلس إدارة يونيون كاربايد آنذاك، لفترة وجيزة في بوبال أيامًا بعد التسرب، وأُفرج عنه بكفالة وغادر الهند؛ وأعلنته المحاكم الهندية لاحقًا هاربًا بعد فشله في المثول أمام الإجراءات الجنائية، ولم تسلّمه الولايات المتحدة أبدًا. توفي عام 2014 من دون أن يواجه قط محكمة هندية. في عام 1989، توصلت شركة يونيون كاربايد والحكومة الهندية إلى تسوية مدنية بقيمة 470 مليون دولار، رقم انتقدته مجموعات الضحايا منذ ذلك الحين بوصفه صغيرًا جدًّا نظرًا لحجم الضرر وتكلفة الرعاية الطبية المستمرة. في عام 2010، بعد أكثر من ربع قرن من التسرب، أدانت محكمة هندية سبعة مسؤولين تنفيذيين سابقين في الفرع المحلي، جميعهم من الجنسية الهندية، بتهمة التسبب في الوفاة عن إهمال بدلًا من التهمة الأشد وهي القتل الجرمي، وحكمت على كل منهم بالسجن سنتين، وهو حكم أُدين على نطاق واسع بأنه ضئيل جدًّا وجاء بعد عقود متأخرة جدًّا.

حافظت شركة داو للكيماويات، التي استحوذت على يونيون كاربايد عام 2001، على موقفها بأن تسوية 1989 حلّت مسؤولية الشركة ورفضت تعويضًا إضافيًّا أو التزامات تنظيف الموقع. استمر تلوث التربة والمياه الجوفية حول المصنع المهجور عقودًا بعد التسرب، استمرارًا أبطأ وأكثر هدوءًا للسلسلة نفسها من المسؤولية غير المحسومة التي بدأت الليلة التي انهار فيها الخزان. تبدّد الغاز من هواء بوبال خلال يوم أو يومين. أما سؤال من حاسب فعلًا عليه فلم يتبدد قط.