فيضان دبس السكر في بوسطن: حين قتل خزان من الشراب 21 شخصًا

في 15 يناير 1919، خرج العمّال في الحي الشمالي ببوسطن لاستراحة الغداء في بعد ظهر دافئ بشكل غير معتاد، من ذلك النوع من الذوبان الذي يعقب موجة برد قارس. كان حيًّا مكتظًّا من الطبقة العاملة، غالبيته من المهاجرين، يقطنه عمال الموانئ والعمّال وعائلاتهم، مع محطة إطفاء وخط سكة حديد علوي وساحة مدرسة، جميعها على بُعد خطوات من الواجهة البحرية. فوقهم، في شارع كوميرشيال، حمل خزان فولاذي بارتفاع خمسة طوابق نحو 2.3 مليون غالون من دبس السكر. في نحو الساعة 12:30 ظهرًا، مزّق الخزان نفسه وانفتح. ما خرج لم يكن انسكابًا. كانت موجة أفيد بأن ارتفاعها نحو 15 قدمًا، تتحرك بسرعة تقدَّر بـ35 ميلًا في الساعة، أسرع مما يستطيع أي أحد في طريقها الركض.

الخزان في شارع كوميرشيال

كان الخزان ملكًا لشركة بيوريتي ديستيلينغ، فرع تابع لشركة الكحول الصناعي الأمريكية. أُقيم عام 1915 لحمل دبس السكر المخصَّص للتقطير إلى كحول صناعي، المادة الخام للذخائر إبّان الحرب العالمية الأولى. بارتفاع نحو 50 قدمًا وقطر نحو 90 قدمًا، بُني في غضون أشهر، بسرعة حتى بمعايير بلد يستعد للحرب. حين انتهت الحرب في نوفمبر 1918، كان لا يزال بالإمكان تقطير دبس السكر نفسه إلى كحول لمنتجات أخرى، فبقي الخزان قيد التشغيل.

رسمت سجلات الشركة والشهادات اللاحقة صورة غير مشرّفة لكيفية بنائه. أشرف على البناء آرثر جيل، أمين صندوق الشركة، رجل بلا أي تدريب هندسي. يُقال إن جيل تجاوز أو اختصر فحوصات سلامة أساسية، من بينها ملء الخزان بالماء أولًا لاختباره تحت الحمل، وهو احتراز معياري ضُغط عليه بفعل إلحاح الحرب. منذ اليوم الأول تقريبًا لافتتاحه، كان الخزان يتسرب. جمع أطفال الحي القطرات في علب ودلاء ليأخذوها إلى منازلهم. بدلًا من إصلاح الدرزات، طلت الشركة الخزان بالبني، ما لم يفعل شيئًا للتسرب وفعل كل شيء لإخفائه.

تحذيرات لم يصغِ إليها أحد

أثار الموظفون والجيران مخاوف لسنوات. قال العمّال إن الخزان كان يئنّ وترتجف جوانبه كلما مُلئ قريبًا من سعته، أصوات أقلقت أي شخص يقف بالقرب منه. لم يدفع أي من ذلك إلى فحص سليم. احتاجت شركة الكحول الصناعي الأمريكية إلى تشغيل الخزان، أولًا للمجهود الحربي، وبعد نوفمبر 1918، لمواصلة معالجة دبس السكر قبل وصول موعد نهائي مختلف: كان الحظر الوطني، الذي صُودق عليه في الدستور في اليوم التالي مباشرة للكارثة، يقترب، وكانت لدى الشركة كل حافز لتمرير أكبر قدر ممكن من دبس السكر عبر الخزان بينما لا يزال سوق الكحول الصناعي قائمًا بشكله الحربي.

أضاف الطقس ضغطه الخاص. عانت بوسطن تجمّدًا قارسًا في الأيام التي سبقت الكارثة، بحرارة قريبة من درجتين فهرنهايت، ثم تحوّلت إلى نحو 40 درجة في 15 يناير نفسه. خلص المحققون لاحقًا إلى أن الدفء المفاجئ أعاد على الأرجح تنشيط التخمّر داخل الخزان، مراكمًا ضغط ثاني أكسيد الكربون داخل وعاء اتفق المهندسون على أن جدرانه كانت أصلًا رقيقة جدًّا لما طُلب منه حمله. أشار تحليل الحطام بعد الحرب إلى أن صفائح الفولاذ كانت أرقّ بكثير مما تستدعيه الممارسة الهندسية السليمة لذلك العصر، مع هامش أمان ضئيل جدًّا مبني فيه أصلًا.

الموجة

تذكّر الشهود صوتًا شبيهًا برشقات مدفع رشاش في الثواني التي سبقت انهيار الخزان: مسامير تنفلت واحدًا تلو الآخر مع تفكك الدرزات. ثم انفتحت الجدران الفولاذية للخارج. اندفعت جدارية من دبس السكر تُقدَّر بـ15 قدمًا ارتفاعًا عبر شارع كوميرشيال بسرعة نحو 35 ميلًا في الساعة، مبتلعةً كل شيء في طريقها.

مزّقت الموجة مباني عن أساساتها، وكسرت العوارض الفولاذية الحاملة لخطوط سكة بوسطن العلوية فوقها، ورفعت محطة إطفاء في الحي عن قاعدتها، حابسةً رجال الإطفاء داخل الحطام. أُمسكت الخيول التي تجرّ عربات التوصيل في منتصف خطوتها واختفت تحت الاندفاع. دُفن امتداد من الواجهة البحرية كان مزدحمًا بنشاط استراحة الغداء لحظات سابقة تحت شراب بعمق عدة أقدام في بعض الأماكن، شراب ازداد صعوبة التحرك خلاله مع برودته وتصلّبه. لاحظ سائقو خط السكة العلوي العارضة المنحنية في الوقت المناسب لإيقاف القطارات عن الاندفاع إلى القسم المتضرر، وهي إحدى قطع الحظ القليلة في بعد ظهر بلا رحمة.

كان الإنقاذ عملًا بطيئًا وكئيبًا. تصلّب دبس السكر تقريبًا كالقطران مع فقدانه الحرارة، حابسًا ضحايا كان بإمكانهم الهروب لولا ذلك وكاتمًا نداءات من لا يزالون قادرين على الصراخ. خاض بحّارة من سفينة التدريب "يو إس إس نانتاكيت"، الراسية قريبًا، جنبًا إلى جنب مع شرطة بوسطن وعمّال الصليب الأحمر والمتطوعين بحثًا عن ناجين، مربطين حبالًا ببعضهم البعض أحيانًا كي لا يفقد أحد توازنه في الوحل.

الحصيلة

مات 21 شخصًا، غرقًا أو سحقًا بالحطام في الفيضان، وأُصيب نحو 150 آخرين. استغرق الأمر أيامًا لاستعادة جميع الجثث، وبقي بعض الضحايا مجهولي الهوية لأسابيع تحت طبقة الشراب. لفترة طويلة بعد ذلك، وصف السكان الحلاوة اللزجة العالقة بالأسيجة وأبواب الأقبية وأعمدة الهاتف عبر الحي. يُقال إن طواقم التنظيف ضخّت مياه البحر من مرفأ بوسطن للمساعدة في كسر الطبقة وضخّها إلى مصارف الأمطار. زعم سكان محليون في الحي الشمالي منذ زمن طويل أنه في يوم صيفي حار، لا يزال بإمكانك التقاط رائحة خفيفة من دبس السكر تفوح من الرصيف، وهي فولكلور أكثر سحرًا من كونها قابلة للتحقق.

لماذا تستمر القصة في الظهور مجددًا

جزء من سبب استمرار تداول فيضان دبس السكر في بوسطن على الإنترنت، بعد عقود من تلاشي كوارث أشهر من عصره في الكتب المدرسية، هو الخطأ الصريح في الفرضية. لا يُفترض بمكوّن مطبخ أن يكون قاتلًا، ناهيك عن أن يكون سريعًا بما يكفي ليتجاوز إنسانًا يركض. أضف إلى ذلك تستّرًا شركاتيًّا، ونظرية تخريب مرفوضة لعبت لفترة وجيزة دور لغز غير محلول، ومحاكمة استمرت سنوات، وسيحمل الفيضان شكل قصة جريمة حقيقية ترتدي زيًّا كوميديًّا. هذا جزء كبير من جاذبيته كمعلومة إنترنت طريفة، ويستحق التذكّر، تحت الطرافة، أن الخطأ كان قاتلًا لواحد وعشرين شخصًا حقيقيًّا كانوا ببساطة يتناولون غداءهم.

التحقيق

حاولت شركة الكحول الصناعي الأمريكية أولًا إلقاء اللوم على التخريب، مقترحةً أن فوضويين معارضين للمجهود الحربي زرعوا قنبلة داخل الخزان. كانت قصة معقولة المظهر لذلك العصر، إذ شهدت بوسطن مؤخرًا تفجيرات فوضوية في أماكن أخرى من المدينة، وأتاحت للشركة شريرًا خارجيًّا تشير إليه بدلًا من خزانها الخاص.

جُمعت أكثر من مئة دعوى قضائية من الضحايا وعائلاتهم في قضية واحدة، من أولى الإجراءات من نوعها في تاريخ ماساتشوستس. عُيّن مدقق، هيو أوغدن، للاستماع إلى الأدلة وإصدار النتائج، وهي عملية امتدت لنحو ست سنوات قبل أن يقدّم تقريره عام 1925، بعد شهادات من مهندسين وكيميائيين وشهود عيان. رفض أوغدن نظرية التخريب كليًّا. خلصت نتائجه إلى أن الخزان لم يكن سليمًا منذ البداية: كان الفولاذ رقيقًا جدًّا للضغوط المتوقع أن يتحملها، ولم يراجع التصميم مهندس مؤهل قط، وتجاهلت الشركة سنوات من التسرب والأنين كان ينبغي أن تدفعها إلى تفريغ الخزان بدلًا من الاستمرار في ملئه. حُمّلت شركة الكحول الصناعي الأمريكية المسؤولية ودفعت تعويضات للضحايا وعائلاتهم.

أصبحت القضية نقطة تحول في الرقابة الهندسية في ماساتشوستس وخارجها. في أعقابها، تحركت الولاية نحو اشتراط أن يصادق مهندس أو معماري مؤهل على المخططات الهيكلية للخزانات والمباني قبل المضي في البناء، جزءًا من تحوّل أوسع نحو نوع المساءلة المهنية التي تعتبرها الهندسة المدنية اليوم أمرًا مفروغًا منه. لم يستطع تحقيق أوغدن التراجع عمّا حدث في شارع كوميرشيال، لكنه فعل الشيء الوحيد الذي لا يزال بإمكان تحقيق كارثة فعله: قال بوضوح، للسجل، إن شركة بنت شيئًا لم تفهمه جيدًا بما يكفي لتُؤتَمن على 2.3 مليون غالون من أي شيء.