إعصار غالفستون عام 1900: أعنف كارثة طبيعية في تاريخ أمريكا

في صباح الثامن من سبتمبر عام 1900، كانت غالفستون في تكساس مدينة يقطنها نحو 37,000 نسمة، بترامواي وخطوط هاتف ونسيم خليجي بدا لمعظم السكان وكأنه لا يعدو كونه عاصفة عابرة. وبحلول صباح اليوم التالي، كان ما يقدَّر بين 6,000 و12,000 منهم قد لقوا حتفهم، ولم يعد جزء كبير من المدينة موجودًا. وتظل هذه الكارثة أعنف كارثة طبيعية في تاريخ الولايات المتحدة، ولا يزال المؤرخون عاجزين عن الاتفاق على عدد دقيق للقتلى، يعرفون فقط أنها كانت كارثية.

المكان

كانت غالفستون تقع على جزيرة حاجزة منخفضة وضيقة قبالة ساحل تكساس، وبحلول عام 1900 كانت قد أصبحت واحدة من أغنى مدن الجنوب الأمريكي. وكان مينائها العميق يستقبل من صادرات القطن أكثر من أي ميناء آخر في البلاد باستثناء نيويورك، وشيّدت الأموال المتدفقة عبره دار أوبرا، وقصورًا فيكتورية مزخرفة على طول شارع برودواي، وحيًا تجاريًا مزدهرًا لدرجة أن السكان المحليين أطلقوا عليه اسم "وول ستريت الجنوب". وكانت المدينة تتمتع بإنارة كهربائية للشوارع، وشبكة ترامواي، وخدمة هاتفية. لكن ما لم يكن لديها هو سد بحري، أو أي دفاع حقيقي ضد خليج المكسيك يتجاوز الرمال نفسها. وكانت أعلى نقطة طبيعية في الجزيرة ترتفع نحو 8.7 أقدام فوق مستوى سطح البحر، وكان معظم المدينة يقع عند منسوب أدنى من ذلك.

كان يوم السابع من سبتمبر دافئًا وصافيًا في معظمه، رغم أن تموجًا طويلًا وغير معتاد كان قد بدأ يتدفق من الجنوب الشرقي في اليوم السابق، بإيقاع لا علاقة له بالرياح المحلية. ولاحظ إسحاق كلاين، عالم الأرصاد الجوية المسؤول عن محطة مكتب الأرصاد الجوية الأمريكي في غالفستون، تلك التموجات والانخفاض البطيء في مقياس الضغط الجوي، فساوره القلق، رغم أن السماء فوقه بقيت زرقاء في معظمها. ومع ذلك، تجمّعت حشود على الشاطئ مساء تلك الجمعة لمشاهدة الأمواج المرتفعة على نحو غير معتاد، متعاملة معها كمشهد مثير أكثر منها تحذيرًا.

التسلسل الزمني

بحلول صباح الثامن من سبتمبر، كانت التموجات قد تحولت إلى أمواج متلاطمة ثابتة، وبدأت نطاقات المطر تتحرك في هبّات متقطعة. وكان مكتب واشنطن التابع لهيئة الأرصاد الجوية قد تتبع بالفعل عاصفة استوائية تعبر منطقة البحر الكاريبي وكوبا، وفي السابع من سبتمبر أرسل برقيات تحذير إلى محطات ساحل الخليج، بما فيها غالفستون، لتوقع ارتفاع منسوب المياه والعواصف. ورُفعت أعلام تحذير من العاصفة فوق المدينة في ذلك الصباح. لكن لم تستخدم النشرات كلمة "إعصار" على الإطلاق، ولم تنقل مدى الشدة التي بلغتها العاصفة بالفعل أو مدى استهدافها المباشر لساحل تكساس.

أمضى إسحاق كلاين صباح الثامن من سبتمبر على الشاطئ، يراقب الأمواج وهي تتسلق الكثبان المنخفضة وتبدأ في إغراق الشوارع المنخفضة حتى قبل وصول أعتى الرياح. وكانت المياه قد غمرت الشوارع بحلول الظهيرة، وارتفعت طوال فترة بعد الظهر مع وصول النطاقات الخارجية للعاصفة إلى الجزيرة. واشتدت الرياح طوال اليوم، وبحلول المساء كانت على الأرجح قد بلغت قوة إعصار كاملة، مع مرور عين بطيئة الحركة قرب المدينة أو فوقها مباشرة، رغم أنه لا أحد يستطيع الجزم بسرعة الرياح الدقيقة. وسجّل مقياس الرياح الخاص بمكتب الأرصاد الجوية عصفات قاربت 100 ميل في الساعة قبل أن تقتلعه الرياح؛ وتضع إعادات البناء الحديثة العاصفة عند قوة الفئة الرابعة، على الأرجح أعلى بكثير من 130 ميلاً في الساعة في ذروتها.

وكانت الروابط الوحيدة بين غالفستون والبر الرئيسي مجموعة من جسور السكك الحديدية وجسر للعربات عبر الخليج، وبحلول منتصف بعد الظهر كانت الموجة العاصفية والحطام قد بدآ بجرفها، ما حاصر السكان في الجزيرة بينما استمرت المياه بالارتفاع. وتراوحت تقديرات ارتفاع الموجة العاصفية بين نحو ثمانية وخمسة عشر قدمًا عبر الجزيرة، وهو ارتفاع كافٍ وحده لإغراق المدينة بأكملها تقريبًا، إضافة إلى رياح الإعصار التي اقتلعت الأسقف عن المباني ودفعت المطر أفقيًا عبر النوافذ المحطمة.

وجاء أسوأ الدمار بعد حلول الظلام. فبينما اقتلعت الموجة والرياح المنازل من أساساتها على طول الواجهة الشاطئية، لم يكن الحطام ينجرف بعيدًا فحسب، بل تراكم وتحرك نحو الداخل كجدار من الحطام والأخشاب وألواح الأسقف والأثاث تدفعه الرياح والمياه، وارتطم ذلك الجدار بالصف التالي من المنازل، فاقتلعها بدورها وأضاف حطامها إلى الكومة. وحيًا بعد حي، عمل هذا الكتلة المتدحرجة من الحطام ككبش هدم يتحرك عبر المدينة، فسوّى شوارع بأكملها كانت لتصمد أمام العاصفة بمفردها لولا ذلك. وتشبث الناجون بأسطح منازل عائمة وقطع من الجدران طوال الليل، من دون أي وسيلة لمعرفة إلى أي مدى سيرتفع الماء بعد أو إلى متى ستستمر الرياح.

القرارات

لم يُتَّخذ القرار الأكثر أهمية وراء الكارثة في غالفستون على الإطلاق. ففي السنوات التي أعقبت الحرب الإسبانية الأمريكية، نظر مكتب الأرصاد الجوية الأمريكي إلى علماء الأرصاد الكوبيين، وبعضهم كهنة يسوعيون تدربوا في مرصد بيلين في هافانا، بوصفهم منافسين لا زملاء، وقيّد نقل التحذيرات الكوبية المستقلة من العواصف إلى الولايات المتحدة، مصرًا على أن تمر التنبؤات الرسمية عبر القنوات الأمريكية أولاً. وكان خبراء الأرصاد الكوبيون قد تتبعوا العاصفة بدقة وهي تعبر الجزيرة وحذّروا من أنها ستنحرف على الأرجح نحو خليج المكسيك وتهدد ساحل تكساس. أما خبراء الأرصاد الجوية التابعون لمكتب واشنطن فقد اعتقدوا، خطأً، أن العاصفة ستنحرف شمالاً شرقًا صعودًا على طول الساحل الأطلسي، وكان ذلك التقييم، لا تقييم هافانا، هو ما شكّل التحذيرات الرسمية المرسلة إلى غالفستون.

وأصبح دور إسحاق كلاين نفسه واحدًا من أكثر الخيوط إثارة للجدل في القصة. ففي مقال صحفي عام 1891، جادل بأنه من غير المرجح أن يتمكن إعصار من إلحاق ضرر جسيم بغالفستون، مستندًا إلى أن مياه الخليج الضحلة قبالة الساحل ستكسر أي موجة عاصفية قبل وصولها إلى المدينة، وهو رأي عكس، بل رجّح على الأرجح، الرضا المدني العام الذي أبقى المدينة من دون سد بحري قط. وبعد عقود، في مذكراته الخاصة، ادّعى كلاين أنه في صباح الثامن من سبتمبر ركب عربة تجرها الخيول على طول الشاطئ محذرًا السكان شخصيًا بضرورة الإخلاء إلى أرض مرتفعة، وأن تحذيره أنقذ أرواحًا كثيرة. وقد شكك المؤرخون في مدى موثوقية تلك الرواية، مشيرين إلى تناقضات مع ذكريات شقيقه جوزيف كلاين المنافسة، وإلى غياب أي توثيق معاصر لجهد تحذيري منسق على مستوى المدينة. أما ما هو ثابت جيدًا فهو أنه لم يُصدَر أي أمر إخلاء إلزامي، وأن كثيرًا من السكان قللوا من خطورة الوضع لأن عواصف سابقة كانت قد جنّبت المدينة الأذى، وأنه بحلول الوقت الذي انهارت فيه الجسور المؤدية إلى البر الرئيسي، لم يعد الرحيل ممكنًا لمن انتظروا طويلاً.

الناجون والحصيلة

تتراوح تقديرات عدد القتلى بين نحو 6,000 و12,000، ويستقر معظم المؤرخين على رقم يقارب 8,000، رغم أن العدد الحقيقي لم يُحدَّد قط ومن المرجح ألا يُحدَّد أبدًا، إذ دُمرت أسر بأكملها وسجلاتها مع المنازل نفسها. وتبقى هذه الكارثة أعنف كارثة طبيعية في تاريخ الولايات المتحدة بفارق كبير.

ومن بين الخسائر التي حددت ذاكرة الكارثة كان ميتم القديسة مريم، غرب المدينة على طول الشاطئ، حيث كانت عشر راهبات من راهبات الإحسان يرعين نحو تسعين طفلاً. ومع اشتداد العاصفة، تُروى قصة أن الراهبات ربطن مجموعات من الأطفال بأنفسهن بحبال الغسيل، محاولات إبقاءهم معًا إن انهار المبنى. وانهار المهجع تلك الليلة؛ وهلك جميع الأطفال تقريبًا وكل الراهبات. ونجا ثلاثة صبية أكبر سنًا بتشبثهم بشجرة عائمة.

وفي أعقاب العاصفة المباشرة، فاق حجم الموت أي استجابة تقليدية. فقد جُمعت الجثث للدفن في البحر، مُثقَّلة ومحمولة على صنادل، لكن تيارات الخليج أعادت كثيرًا منها إلى الشواطئ خلال أيام. وأمام خطر انتشار الأمراض في الحر وضخامة عدد الموتى، لجأت السلطات إلى الحرق الجماعي، فأحرقت الرفات في محارق مرتجلة عبر المدينة المدمرة لأسابيع. وبحث الناجون في الحطام عن أقارب وجيران مفقودين، غالبًا من دون أن يجدوا جوابًا أبدًا.

التحقيق

أعادت عملية تعافي غالفستون تشكيل المدينة نفسها وطريقة تفكير البلاد في كوارث السواحل. ففي عام 1902، بدأ المهندسون ببناء سد بحري خرساني على طول الجانب المطل على الخليج من الجزيرة، بارتفاع سبعة عشر قدمًا في مقاطعه الأولى، وهو مشروع امتد لاحقًا لأميال وارتفع أكثر في العقود التالية. وإلى جانبه جاء مسعى طموح بالقدر نفسه: رفع منسوب المدينة بأكملها، في بعض الأماكن بأكثر من عشر أقدام، بضخ رمال مجروفة تحت المباني التي رُفعت بالرافعات لإفساح المجال أمام الردم، وهي عملية استغرقت سنوات لإتمامها في أنحاء الجزيرة.

كما أعادت الكارثة تشكيل طريقة حكم غالفستون لنفسها. ففي الأشهر الأولى من التعافي، تبنّت المدينة نظام حكم باللجان، مجموعة صغيرة من الإداريين المعينين والمنتخبين يشرفون مباشرة على دوائر المدينة بدلاً من نظام العمدة والمجلس التقليدي، بحجة أن التعافي يتطلب قرارات أسرع وأكثر خضوعًا للمساءلة مما يسمح به الهيكل القائم. وتبنّت "خطة غالفستون"، كما عُرفت لاحقًا، مئات المدن الأمريكية الأخرى في السنوات التالية، فأصبحت واحدة من أكثر إصلاحات الحكم البلدي تأثيرًا في مطلع القرن العشرين.

كما كشفت العاصفة عن ثمن التنافس بين مكتب الأرصاد الجوية وخبراء الأرصاد الكوبيين، وفي السنوات التالية خُفف الحظر على تحذيرات العواصف الكوبية، كجزء من تحول أبطأ وأوسع نحو التعامل مع التنبؤ بالأعاصير كمسألة بيانات مشتركة لا كمسألة كرامة مؤسسية. وكان تتبع الأعاصير في الزمن الحقيقي، والاستطلاع الجوي، وأنظمة التحذير عبر الأقمار الصناعية لاحقًا، لا تزال بعيدة عقودًا، لكن غالفستون بقيت بعد ذلك أوضح حجة متاحة لسبب الحاجة إليها: مدينة ثرية وحديثة، حُذرت بأشد العبارات غموضًا، بُنيت من دون سد بحري على جزيرة حاجزة بالكاد ترتفع فوق مستوى البحر الذي ابتلعها.