تشالنجر: ثلاث وسبعون ثانية فوق فلوريدا

في الساعة 11:38 صباحًا من يوم 28 يناير 1986، أقلع المكوك الفضائي تشالنجر من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا، وشاهده على الهواء مباشرة ملايين تلاميذ المدارس لأن معلمة في مدرسة عامة كانت على متنه. وبعد ثلاث وسبعين ثانية، تفككت المركبة في عمود من الدخان والنار فوق المحيط الأطلسي، أمام أعين الحشد الحاضر للإقلاع والكاميرات. لقي جميع أفراد الطاقم السبعة حتفهم.

المشهد

حملت المهمة، المسماة STS-51-L، طاقمًا من سبعة أفراد: القائد فرانسيس "ديك" سكوبي، والطيار مايكل سميث، وأخصائيتا المهمة جوديث رزنيك وإليسون أونيزوكا ورونالد ماكنير، وأخصائي الحمولة غريغوري جارفيس، وكريستا مكوليف، معلمة الدراسات الاجتماعية من نيوهامبشير التي اختيرت من بين أكثر من أحد عشر ألف متقدم عبر مشروع ناسا لإرسال معلم إلى الفضاء. وجعل وجود مكوليف، وخطة ناسا لبثّ دروسها من المدار، هذا الإقلاع يحظى باهتمام إعلامي ومدرسي غير معتاد حتى بمقاييس برنامج المكوك نفسه.

كان صباح 28 يناير باردًا بشكل غير معتاد بالنسبة لفلوريدا، إذ انخفضت درجات الحرارة ليلًا إلى ما دون درجة التجمد بقليل، وظهرت طبقات من الجليد على برج الإقلاع. وكان الإقلاع قد تأجل عدة مرات في الأيام السابقة بسبب الطقس ومشكلات تقنية، وبحلول صباح يوم 28، كان هناك ضغط حقيقي، بحسب ما كشف التحقيق لاحقًا، لتجنب تأجيل آخر.

التحذير في الليلة السابقة

في الليلة التي سبقت الإقلاع، عقد مهندسو شركة مورتون ثيوكول، المتعاقدة التي صنعت الصواريخ الداعمة الصلبة للمكوك، مؤتمرًا عن بُعد مع مسؤولي ناسا لمناقشة توقعات البرد. وجادل المهندس روجر بويسجولي وعدد من زملائه بقوة ضد الإقلاع في درجات حرارة باردة إلى هذا الحد، مستندين إلى بيانات من إقلاع سابق في طقس بارد أظهرت فيه حلقات الأورينغ المطاطية للصاروخ الداعم، وهي وصلات صُممت لاحتواء الضغط الشديد والحرارة الناتجة عن احتراق الوقود الصلب، علامات تآكل وتراجع مرونة في درجات الحرارة المنخفضة. وأوصت إدارة ثيوكول في البداية بعدم الإقلاع. وتحت ضغط من مسؤولي ناسا القلقين من تأجيلات إضافية، تراجعت ثيوكول عن موقفها وأعطت موافقة رسمية، وهو قرار أصبح لاحقًا محور تحقيق الكارثة.

التسلسل الزمني

أقلع تشالنجر في موعده المحدد الساعة 11:38 صباحًا. وخلال الثانية الأولى، أظهرت الكاميرات لاحقًا انبعاث دخان داكن من وصلة في الصاروخ الداعم الأيمن الصلب، وهي علامة، كما قرر المحققون لاحقًا، على أن حلقة الأورينغ عند تلك الوصلة فشلت في الانغلاق بشكل صحيح بسبب البرد وقوة الإشعال. ولنحو دقيقة واحدة، ظل الصاروخ الداعم متماسكًا رغم الوصلة المتضررة، بمساعدة عرضية من رواسب وقود متفحمة سدّت الثغرة مؤقتًا.

وعند نحو الثانية 58 من الرحلة، انهار ذلك السدّ المؤقت تحت ضغط أيروديناميكي متزايد بينما كانت المركبة تمر بفترة من أقصى ضغط ديناميكي. وظهر عمود لهب، تنامى بسرعة واخترق الدعامة الخارجية للصاروخ الداعم التي تربطه بخزان الوقود الخارجي الكبير. وعند نحو الثانية 73، انهارت الدعامة، ودار الصاروخ الداعم نحو الخزان الخارجي، فاشتعل الهيدروجين السائل والأكسجين السائل داخل الخزان وتمزق. ومزّقت القوى الأيروديناميكية الناتجة المركبة المدارية نفسها، ليس عبر انفجار بالمعنى الشائع للكلمة، بل عبر تفكك هيكلي حين تعرضت المركبة لقوى تفوق بكثير ما صُممت لتحمّله.

القرارات

خلصت لجنة روجرز، الهيئة الرئاسية التي حققت في الكارثة، إلى أن السبب التقني كان فشل حلقة الأورينغ، لكن الفشل الأكثر خطورة كان تنظيميًا. ووجدت اللجنة أن عملية اتخاذ قرار الإقلاع في ناسا طورت، عبر سنوات من الرحلات الناجحة، ما أسماه محللون لاحقًا "تطبيع الانحراف": فقد عُوملت حالات سابقة من تآكل حلقات الأورينغ في مهمات سابقة كمخاطرة مقبولة ومُدارة بدلًا من كونها علامة تحذير تستدعي وقف البرنامج. وأظهر الفيزيائي ريتشارد فاينمان، عضو اللجنة، بشكل بات مشهورًا فقدان حلقة الأورينغ لمرونتها في درجات الحرارة الباردة خلال جلسة استماع مُذاعة تلفزيونيًا، بوضع عينة منها في كأس ماء مثلّج وإظهار فشلها في العودة إلى شكلها الأصلي. وانتقد تقرير اللجنة بشدة إخفاقات التواصل بين المهندسين الذين أدركوا المخاطرة ومسؤولي ناسا الأعلى رتبة الذين وافقوا على الإقلاع من دون إيصال تلك المخاطرة بشكل كافٍ عبر التسلسل الإداري أو موازنتها مقابل تكلفة تأجيل آخر.

الطاقم وما تلاه

لم يقتل تفكك المركبة الطاقم على الفور. فقد نجت مقصورة الطاقم، وهي هيكل مدعّم منفصل عن بقية المركبة المدارية، من التفكك الأولي سليمة إلى حد كبير، واستمرت في مسار باليستي لنحو دقيقتين وخمس وأربعين ثانية قبل أن ترتطم بسطح المحيط بسرعة قدّرها المحققون بما يتجاوز 200 ميل في الساعة، وهو ارتطام يكاد يكون من المؤكد أنه غير قابل للنجاة منه. واستعاد المحققون لاحقًا الحطام ووجدوا أن بعض حزم الهواء الطارئة الخاصة بالطاقم على الأقل، وهي حزم هواء شخصية للإخلاء مصممة لتوفير هواء التنفس في حالة طوارئ فقدان الضغط، جرى تفعيلها يدويًا، وهو دليل على أن بعض أفراد الطاقم على الأقل نجوا من التفكك الأولي وأدركوا أن أمرًا ما قد حدث خطأ. ولم يُثبت قط بشكل قاطع ما إذا كان أي فرد من الطاقم قد ظل واعيًا طوال الهبوط نحو المحيط، وتمثّل الموقف الرسمي لناسا في تجنب التكهن بما يتجاوز ما تدعمه الأدلة المادية.

نتائج التحقيق

إلى جانب حلقة الأورينغ وقرار الإقلاع الخاطئ، فصّل تقرير لجنة روجرز نمطًا من تصفية أو تخفيف مخاوف المهندسين وهي تصعد عبر هيكل إدارة ناسا، وانتقد ثقافة مؤسسية أوسع كانت قد أصبحت، بحسب تعبير اللجنة، تتقبل المخاطرة المتصاعدة كأمر طبيعي لأن الرحلات السابقة لم تفشل رغم وجود مشكلات معروفة. وأدت توصيات اللجنة إلى إعادة تصميم كبيرة لوصلة الصاروخ الداعم الصلب، شملت إضافة حلقة أورينغ ثالثة وسخّانًا للحفاظ على الوصلة ضمن نطاق حرارة أكثر أمانًا، وإلى إنشاء مكتب سلامة مستقل داخل ناسا يهدف إلى منح الاعتراضات الهندسية قناة أوضح إلى كبار صناع القرار بحيث لا يمكن ببساطة تجاوزها عند مستوى أدنى.

ولم يطر برنامج المكوك مجددًا لمدة اثنين وثلاثين شهرًا، وهي أطول فترة توقف في تاريخ البرنامج حتى ذلك الحين. وأصبح تدمير تشالنجر، والإخفاقات التي وثقتها لجنة روجرز، من أكثر دراسات الحالة تدريسًا في أخلاقيات الهندسة وإدارة المخاطر التنظيمية، ويُستشهد به لعقود لاحقة كمثال على كيفية تخفيف التحذيرات التقنية أو تجاوزها حين تصطدم بضغط مؤسسي للالتزام بجدول زمني.

ما يبقيه السجل مفتوحًا

تظل بعض تفاصيل اللحظات الأخيرة للكارثة غامضة حقًا بدلًا من كونها مكتومة عمدًا. فالتسلسل الدقيق للأحداث داخل مقصورة الطاقم أثناء سقوطها نحو المحيط، بما في ذلك سرعة فقدان المقصورة للضغط ومدة بقاء أي فرد من الطاقم واعيًا، أُعيد بناؤه من الأدلة المادية والتحليل الهندسي بدلًا من أي رواية ناجية، وحرص محققو ناسا على وصف استنتاجاتهم بصيغة الاحتمال لا اليقين. وما أثبته التحقيق دون لبس هو سلسلة القرارات التي وضعت تشالنجر على منصة الإقلاع في صباح بارد بشكل غير معتاد في فلوريدا رغم تحذير هندسي رسمي صدر في الليلة السابقة، تحذير لو أُخذ بعين الاعتبار لكان على الأرجح أبقى المركبة على الأرض حتى تتغير الظروف.

الفصول المشاهِدة

جزء مما جعل وقع الكارثة قاسيًا جدًا على الجمهور الأمريكي كان الجمهور الذي استقطبته ناسا نفسها لهذه المهمة تحديدًا. فقد ولّد مشروع إرسال معلم إلى الفضاء تغطية استمرت شهورًا في مدارس عبر البلاد، ورتّبت فصول عديدة بثًا مباشرًا خاصًا للإقلاع تحديدًا كي يشاهد الطلاب مكوليف وهي تصل إلى المدار. وبدلًا من ذلك، شاهد ملايين الأطفال المركبة تتفكك في الوقت الفعلي، وهي صورة أعادت شبكات الأخبار بثّها لأيام لاحقة وأصبحت، لجيل بأكمله، إحدى أكثر الذكريات المشتركة تحديدًا لمشاهدة التلفزيون المباشر في الطفولة. وواجه مكتب الشؤون العامة في ناسا، الذي فوجئ بمأساة تتكشف على بث مُعدّ للاحتفال، انتقادات منفصلة خاصة به في أعقاب الكارثة مباشرة بسبب بطء ووضوح تواصله للحقائق الأساسية مع جمهور مصدوم في الساعة الأولى بعد التفكك.

رد فعل ريغان والجنازة

أجّل الرئيس رونالد ريغان خطابًا مقررًا عن حالة الاتحاد وألقى بدلًا منه خطابًا مذاعًا على مستوى البلاد ذلك المساء من المكتب البيضاوي، خطابًا كتبته بيغي نونان اختتم بوصف رواد الفضاء بأنهم "تحرروا من قيود الأرض القاسية ليلمسوا وجه الله"، وهي عبارة مستوحاة من قصيدة للطيار جون جيليسبي ماجي الابن. ولا يزال هذا الخطاب يُعتبر على نطاق واسع أحد أكثر الأمثلة فعالية على التواصل الرئاسي في أوقات الأزمات في العصر التلفزيوني الحديث، أُلقي بمباشرة تباينت مع تصريحات ناسا العلنية المتعثرة في الساعات التي تلت الحادث مباشرة. وأُقيمت مراسم تأبين في هيوستن، وأسس الكونغرس لاحقًا برنامجًا تعليميًا دائمًا يُعرف باسم مركز تشالنجر، أسسته عائلات الطاقم، لمواصلة مهمة التعليم العلمي التي صُممت الرحلة أصلًا لتعزيزها.

المحاسبة الأطول أمدًا

لم تكتفِ نتائج لجنة روجرز بإطلاق إعادة تصميم للأجهزة. بل دفعت إلى تحول ثقافي دائم داخل صفوف مهندسي ناسا نحو بروتوكولات رسمية للتواصل بشأن المخاطر تهدف إلى ضمان ألا يُمتَص تحذير مهندس معترض ويُخفَّف ببساطة وهو يصعد عبر السلسلة الإدارية، وهو درس اضطرت الوكالة رغم ذلك إلى إعادة تعلّمه، بشكل مختلف، حين تفكك المكوك كولومبيا أثناء العودة إلى الغلاف الجوي عام 2003 بعد نمط مماثل من تراجع تقدير خطر تقني معروف عبر سنوات من الرحلات الناجحة. ومنذ ذلك الحين، يتعامل المؤرخون وعلماء أخلاقيات الهندسة مع الكارثتين معًا كدراسة حالة مترابطة في كيفية تطوّر نقاط عمياء داخل المنظمات التقنية الكبيرة حول مخاطر كان مهندسون أفراد داخل المنظمة نفسها قد حددوها بالفعل وحاولوا، دون نجاح، تصعيدها.