انفجار هاليفاكس: الانفجار الذي سوّى مدينة بالأرض

كانت هاليفاكس في صباح 6 ديسمبر 1917 مدينة تعمل على وقع حركة النقل الحربية. كان ميناؤها، أحد أعمق الموانئ الخالية من الجليد على الساحل الأطلسي، مزدحمًا بناقلات جنود وسفن إمداد ومرافقات تجمعها في قوافل قبل الرحلة عبر المحيط إلى قارة لا تزال تخوض الحرب العالمية الأولى. لم يكن لدى أحد من الحشود التي تمشي إلى عملها أو الأطفال المتوجهين إلى مدارسهم أي سبب للاعتقاد بأن ذلك الصباح سيكون مختلفًا عن أي صباح آخر. خلال لحظات، لم يعد جزء كبير من المدينة موجودًا.

حوّلت الحرب هاليفاكس إلى أحد أكثر موانئ الإمبراطورية البريطانية ازدحامًا بين ليلة وضحاها تقريبًا. كانت مدينة بُنيت لتجارة استعمارية متواضعة تعالج فجأة ذخائر وجنودًا وخيولًا وشحنات إغاثة متجهة إلى قارة لا يمكنها الحصول على ما يكفي من أي منها. عنى ذلك الحجم مرور سفن أكثر عبر المضيق في أي يوم معين مما صُمّم تخطيط الميناء فعلًا للتعامل معه بأمان، وعنى قادة سفن ومرشدين يعملون تحت ضغط الحرب للحفاظ على جداول لا تترك مجالًا كبيرًا للحذر.

الإعداد

المضيق هو أضيق امتداد في ميناء هاليفاكس، نقطة اختناق بين الحوض المفتوح وحوض بيدفورد حيث كان على السفن المرور بالقرب بما يكفي لقراءة أعلام بعضها البعض. كانت سفينتان تتقاربان في ذلك المضيق تلك الصباح من اتجاهين متعاكسين. الداخلة كانت السفينة الشحن الفرنسية مونت بلان، الوافدة للانضمام إلى قافلة، عنابرها محمّلة بحمض البيكريك وتي إن تي وقطن البارود، ومربوطة على السطح، براميل بنزول، وقود شديد الاشتعال. الخارجة كانت السفينة النرويجية إيمو، مستأجَرة لنقل إمدادات إغاثة إلى بلجيكا، متأخرة بعد تأخير في اليوم السابق وتدفع لتعويض الوقت.

لم تكن أي من السفينتين حيث توقعتها إجراءات الميناء. كانت إيمو على الجانب الخاطئ من القناة، تتجاوز حركة مرور كان ينبغي أن تدعها تمر. أما مونت بلان، المحمّلة بشحنة خطيرة بما يكفي لدرجة أن قبطانها قال لاحقًا إنه اختار عدم رفع العلم الذي كان سيحذّر عادة السفن الأخرى، فكانت تتقدم ببطء حذر. تبادلت السفينتان سلسلة مربكة من إشارات الصفارات، مغيّرةً كل منهما مسارها لمحاولة تجنب الأخرى، وحين عكس كلاهما محركاتهما كان الوقت قد فات على أن يفيد ذلك.

الجدول الزمني

قبيل التاسعة صباحًا بقليل، ضرب مقدم إيمو الجانب الأيمن لمونت بلان. كان الاصطدام نفسه لطيفًا شبه هيّن، لا يكفي لإغراق أي من السفينتين. لكنه مزّق براميل البنزول على سطح مونت بلان، وأشعلت الشرارات الناتجة عن احتكاك الهيكلين الوقود المنسكب على الفور تقريبًا. خلال دقائق، كانت السفينة الفرنسية تحترق على طول سطحها الأمامي، ودخان أسود يتصاعد نحو السماء.

كان طاقم مونت بلان يعرف بالضبط ما تحمله عنابرها وما كان على وشك الحدوث. تخلوا عن السفينة بسرعة، مجدّفين نحو شاطئ دارتموث وصارخين بتحذيرات وهم في طريقهم. لم يفهمهم تقريبًا أحد. كان معظمهم يتحدثون الفرنسية، وكانت أرصفة هاليفاكس ذلك الصباح مليئة بمتحدثي إنجليزية لا يعلمون أن السفينة المشتعلة المنجرفة نحو الرصيف 6 كانت قنبلة.

لما تضعه إعادة الروايات الأكثر هدوءًا في حدود عشرين دقيقة تقريبًا، انجرفت مونت بلان المهجورة نحو رصيف هاليفاكس، محترقة بثبات وجاذبةً حشدًا بدلًا من تفريقه. توقف عمّال الرصيف للمشاهدة. جاء موظفو المكاتب إلى نوافذهم. ضغط تلاميذ المدارس على زجاج الصفوف ليروا المشهد، وكان بعضهم يهتف. لم يعرف أي منهم ماذا يعني الدخان. في الساعة 9:04 من ذلك الصباح، انفجرت مونت بلان.

القرارات

لا يزال قراران في تلك الدقائق الأخيرة بارزين. الأول ينتمي إلى فينس كولمان، موظف إرسال بالسكك الحديدية يعمل قرب الميناء علم من بحّار أن السفينة المشتعلة تحمل متفجرات. بدلًا من الركض، بقي عند مفتاح التلغراف الخاص به وقتًا كافيًا لإرسال تحذير عبر الخط لإيقاف قطار ركاب قادم قبل أن يصل الانفجار إلى مكتبه نفسه. أصغى القطار للتحذير وتوقف خارج منطقة الخطر. لم ينجُ كولمان من الانفجار.

الثاني كان أقل بطولة وأكثر مؤسسية: سلسلة سوء التقدير التي وضعت سفينتين في مسار تصادمي أصلًا. سيقضي المحققون السنوات التالية جدالًا حول أي قرار كان أسوأ، إيمو التي تسير عكس اتجاه حركة المرور المعتادة أم مونت بلان التي فشلت في الإشارة إلى شحنتها، لكن في تلك اللحظة، لم تفهم مراقبة أي من السفينتين كليًّا مدى سوء فهم الأخرى للوضع حتى لامس الهيكلان بعضهما البعض بالفعل.

الناجون والحصيلة

سوّى الانفجار حي ريتشموند في الطرف الشمالي من هاليفاكس بالأرض تقريبًا كليًّا وسبب أضرارًا جسيمة عبر الميناء في دارتموث أيضًا. ولّد موجة صدمية حطّمت النوافذ لأميال وارتفاعًا في المياه المزاحة تصرّف كتسونامي صغير، اجتاح الشاطئ على جانبي المضيق. عُثر على قطعة من مرساة مونت بلان، يزن أكثر من ألف رطل بحسب معظم الروايات، على بُعد أكثر من ميلين من موقع الانفجار.

قُتل نحو 2000 شخص وأُصيب نحو 9000، حصيلة مذهلة لمدينة بحجم هاليفاكس. كان نصيب غير متناسب من الإصابات في العينين: كان آلاف الناس يقفون عند النوافذ لمشاهدة الحريق حين فجّر الانفجار الزجاج نحوهم، وعالج أطباء هاليفاكس موجة غير معتادة من العمى وإصابات العين في الأسابيع التالية، عمل غذّى مباشرة جهودًا كندية جديدة لرعاية المكفوفين في سنوات ما بعد الحرب.

توقفت شوارع كاملة من المنازل الخشبية في ريتشموند عن الوجود ببساطة، تحوّلت إلى شظايا ورماد خلال ثوانٍ. وصف الناجون السماء نفسها وكأنها تشتعل، ثم موجة ضغط سوّت ما كان قائمًا قبل أن يصل صوت الانفجار حتى. انفصلت العائلات في لحظة، وانتُشل بعضها من الحطام بعد ساعات، ولم يُعثر على البعض الآخر أبدًا. تناثرت مونت بلان نفسها إلى شظايا شاملة لدرجة أن أجزاء من هيكلها هطلت على نطاق واسع من المدينة والميناء وراءها، تفصيل وجده عمّال الإنقاذ شبه مستحيل استيعابه إلى جانب كل شيء آخر كانوا يشاهدونه.

تعثرت جهود الإنقاذ في اليوم التالي بفعل عاصفة ثلجية شديدة قست على المدينة المدمَّرة، دفنت ناجين محاصرين في الحطام وأبطأت قطارات الإغاثة المحاولة الوصول إلى هاليفاكس من أنحاء المنطقة. أرسلت بوسطن، عالمة بالخبر خلال ساعات، قطارًا محمّلًا بموظفين طبيين وإمدادات وصل عبر العاصفة، بداية علاقة بين المدينتين لا تزال نوفا سكوشا تحتفل بها اليوم بهدية سنوية من شجرة عيد الميلاد لبوسطن. وصلت أموال ومواد إغاثة من أنحاء كندا والولايات المتحدة وبريطانيا في الأسابيع التالية، وأُنشئت لجنة إغاثة مخصَّصة لإعادة بناء المساكن وتوزيع المساعدات، عمل امتد لسنوات لا لأشهر.

التحقيق

انعقدت لجنة تحقيق في الحطام على الفور تقريبًا لتحديد المسؤولية، تحت ضغط حربي لإنتاج جواب سريع. وجدت أن قبطان مونت بلان ومرشد الميناء مذنبان بالتسبب في الاصطدام عبر ملاحة مهملة، ولفترة رُفعت اتهامات جنائية ضدهما، رغم أن تلك الاتهامات لم تُفضِ في نهاية المطاف إلى إدانات. أما طاقم إيمو، الذي مات كثير منهم في الانفجار بمن فيهم قبطانها ومرشدها، فقد جُنِّبا اللوم إلى حد كبير في ذلك القرار الأول.

لم يصمد الحكم. عند الاستئناف، وصلت القضية إلى اللجنة القضائية لمجلس الملكة الخاص في بريطانيا، أعلى محكمة استئناف لكندا حينذاك، التي اتخذت رؤية أكثر توازنًا للأدلة. وجدت اللجنة أن كلتا السفينتين ارتكبتا أخطاء ملاحية في المضيق ذلك الصباح وأن المسؤولية عن الاصطدام ينبغي أن تُشترك بينهما، استنتاج يطابق بشكل أفضل تشابك الإشارات المفهومة خطأ وتحركات الجانب الخاطئ التي وضعت فعلًا السفينتين على مسار تصادمي.

كان لانقلاب الحكم أهمية تتجاوز قاعة المحكمة. وقع الحكم الأول مباشرة على طاقم مونت بلان الفرنسي في لحظة كان يُفترض فيها أن يقدّم الحلفاء الحربيون جبهة موحدة، وترك مذاقًا مرًّا لدى من شعروا أن طاقمًا أجنبيًّا جُعل كبش فداء ملائمًا لإخفاقات ميناء كندي. أما الحكم اللاحق والمشترك فكان حسابًا أكثر هدوءًا لكن أكثر صدقًا: لم تتصرف أي من المراقبتين بتهور بمعايير ذلك العصر، لكن ميناءً مزدحمًا بحركة مرور حربية وشحنة غير موسومة من المتفجرات لم يترك تقريبًا أي هامش لنوع سوء التقدير العادي الذي ارتكبه قادة السفن كل أسبوع من دون عواقب.

ما لم يستطع التحقيق التراجع عنه كان الضرر نفسه، أو حقيقة أن ميناءً مزدحمًا بالحرب، وشحنة متفجرات غير موسومة، وبضع دقائق من سوء التواصل بين ضابطي مراقبة سفينتين، اجتمعت لتنتج، لبضعة عقود، أكبر انفجار من صنع الإنسان سجّله العالم يومًا. صمد ذلك الرقم القياسي حتى تفجيرات 1945 الذرية. أعادت هاليفاكس البناء، ببطء وبمساعدة خارجية، لكن المضيق لم يتوقف يومًا عن كونه المكان الذي تُضبط عليه ساعات المدينة مقابل ذلك الصباح الواحد من ديسمبر.