إليزابيث هولمز واحتيال ثيرانوس

في عام 2003، تركت طالبة هندسة كيميائية في التاسعة عشرة من عمرها جامعة ستانفورد لبناء آلة يُفترض أنها تُجري مئات الفحوصات المخبرية من بضع قطرات دم مأخوذة من وخزة إصبع. بعد عقد، ساعدتها تلك الآلة على أن تصبح، على الورق، أصغر مليارديرة ذاتية الصنع في العالم. بعد سنوات أخرى، قررت هيئة محلفين فيدرالية أن الأمر برمّته كان احتيالًا.

لم تسرق إليزابيث هولمز خزنة ذهب ولم تزوّر تحفة فنية مفقودة. جمعت أكثر من 700 مليون دولار، وفق الجهات التنظيمية، بإقناع بعض أقوى الشخصيات في مجال الأعمال والطب والحكومة الأمريكية بأن جهازًا يُدعى إديسون يستطيع فعل شيء لم يكن يستطيعه.

العرض التقديمي

وعدت ثيرانوس، اسم مزيج من "العلاج" و"التشخيص"، باستبدال سحب الإبرة المرعب بوخزة إصبع واحدة. قطرة دم واحدة، تمر عبر صندوق أبيض صغير بحجم محمّصة الخبز تقريبًا، ستُعيد افتراضًا نتائج لعشرات الفحوصات، الكوليسترول، مؤشرات السرطان، الأمراض المعدية، في جزء بسيط من الوقت والتكلفة اللازمين لمختبر تقليدي.

كان ذلك، لو صحّ، اختراقًا حقيقيًّا. يمكن للتشخيص الرخيص والسريع أن يكشف الأمراض مبكرًا ويضع العمل المخبري في الصيدليات والمنازل، وفي نهاية المطاف أي مكان يمكن لممرضة حمل صندوق صغير إليه. عرضت هولمز بالضبط تلك الرؤية على المستثمرين، وعلى سلسلة صيدليات والغرينز، وسلسلة متاجر البقالة سيفواي، وعلى الجيش الأمريكي على ما يُقال. صمّمت نفسها بوضوح على غرار ستيف جوبز، بما في ذلك سترات الرقبة السوداء، متبنّية صوتًا منخفضًا ومتعمدًا قال زملاء سابقون لاحقًا إنه كان تصنّعًا، ومعاملة النوم كأمر اختياري.

نجح العرض التقديمي. بحلول عام 2014، قُدّرت قيمة ثيرانوس بنحو 9 مليارات دولار. جعلت حصة هولمز صافي ثروتها الورقي نحو 4.5 مليارات دولار. تلت ذلك أغلفة مجلات، إلى جانب ظهور في قائمة معروفة لأكثر الشخصيات تأثيرًا في العام. ضمّ مجلس إدارتها هنري كيسنجر، ووزير الخارجية الأسبق جورج شولتز، ووزير الدفاع المستقبلي جيمس ماتيس، تشكيلة ثقيلة برجال الدولة والجنرالات وخفيفة بأي شخص يفهم الكيمياء السريرية. منحت تلك النوعية من المجالس مصداقية هائلة لشركة خاصة لم تكن ملزَمة قانونيًّا بالكشف عن نتائج مختبرها لأحد، ويبدو أن قلة من أعضائه ضغطوا بشدة للاطلاع على البيانات الفعلية.

لأكثر من عقد قبل أن يصبح أي من هذا علنيًّا، عملت ثيرانوس فيما يُسمّيه وادي السيليكون "الوضع الخفي"، من دون الإفصاح عن أي شيء تقريبًا حول أداء تقنيتها فعلًا. وقّع الموظفون اتفاقيات عدم إفصاح شاملة، وغالبًا ما مُنعوا من رؤية كيفية عمل أقسام أخرى، بحيث لم يفهم إلا قلة داخل المبنى الصورة الكاملة. أما الصحفيون الذين حاولوا النظر عن قرب، فصُرفوا لسنوات بعملية علاقات عامة ممولة جيدًا.

الطاقم والآلة العاجزة

لم تدر هولمز ثيرانوس بمفردها. كان نائبها راميش "ساني" بالواني، رئيس الشركة ورئيس عملياتها، وشريكها العاطفي السري لمعظم حياة الشركة. بنيا معًا الثقافة: سرية لا هوادة فيها، وساعات مضنية، وردود انتقامية قانونية سريعة ضد أي شخص يسأل أسئلة كثيرة جدًّا.

كان جوهر المخطط بسيطًا في وصفه وصعبًا في اكتشافه من الخارج. كانت آلة إديسون، وفقًا لموظفين سابقين وشهادات لاحقة في المحكمة، تُجري بشكل موثوق شريحة ضيقة فقط من الفحوصات التي تعلن عنها ثيرانوس، وحتى تلك النتائج كانت غالبًا غير متسقة. أما البقية، فحوّلت الشركة عيّنات المرضى سرًّا إلى محللات دم تجارية معدَّلة صنعتها شركة أخرى، آلات عدّلتها بطرق ابتعدت عن مواصفات المعدات المقصودة، غالبًا بعد تخفيف عيّنة الوخزة الصغيرة بحيث يتوفر سائل كافٍ للمرور عبر آلات مصمَّمة لأنبوب اختبار كامل.

تنتج العيّنات المخفَّفة والمُتلاعَب بها نتائج مشوّهة. أُفيد بأن مرضى تلقّوا قراءات خاطئة على أشياء مثل مستويات البوتاسيوم ووظيفة الغدة الدرقية وهرمونات الحمل، ذلك النوع من الأرقام الذي يمكن أن يرسل شخصًا إلى غرفة طوارئ لم يحتجها، أو يفشل في إرساله إلى واحدة كان يحتاجها.

بيع المعجزة

جلبت ثيرانوس "مراكز العافية" الخاصة بها إلى عشرات متاجر والغرينز في أريزونا بدءًا من عام 2013، عارضة على الجمهور فحص وخزة الإصبع المباشر في الموقع. أنفقت سيفواي ما يُقدَّر بـ350 مليون دولار على بناء مساحة عيادات لإطلاق لم يتحقق كليًّا أبدًا. ساهم داعمون آخرون، منهم روبرت مردوخ وعائلة ديفوس، بحصص فردية كبيرة نحو ذلك الإجمالي، مدفوعين بعروض توضيحية وصفها موظفون سابقون لاحقًا بأنها مُدبَّرة بعناية: خرطوشة عاملة عُرضت على الصحفيين وأعضاء المجلس، وعملية مختلفة تمامًا للمرضى الذين احتاجت دماؤهم بالفعل للفحص.

يميل وادي السيليكون لمكافأة المؤسسين الذين يزعمون أن تقنيتهم مُخِلّة جدًّا لتُشرح بالتفصيل، واتكأت ثيرانوس بشدة على تلك الثقافة كغطاء. مؤسّسة كاريزمية ذات رسالة مبررة ونفور من التدقيق الخارجي هي، في شركة رعاية صحية ناشئة، بالضبط النوع الخطأ من الشركات لتُؤتَمن على الثقة وحدها.

داخل الشركة، لم يسر الاعتراض جيدًا لمن أثاروه. توفي إيان غيبونز، كبير علماء ثيرانوس، عام 2013 وسط ضغط متصاعد مرتبط بتقاضٍ حول براءات اختراع كان مُتوقَّعًا منه الإدلاء بشهادته فيه. أُفيد بأن موظفين شككوا في دقة التقنية هُدِّدوا بدعاوى قضائية من محامي الشركة الخارجي، المحامي البارز ديفيد بويز، وقُيّدوا بإحكام باتفاقيات عدم إفصاح.

الصحفي الذي لم يتخلَّ

بدأ الانكشاف بتلميح. نشر مراسل وول ستريت جورنال جون كاريرو، عاملًا على أدلة شملت طبيبًا أمراض شكّاكًا وموظفَي مختبر شابَّين في ثيرانوس، تايلر شولتز وإريكا شيونغ، أول سلسلة من مقالات استقصائية عام 2015 تشكّك فيما إذا كانت تقنية فحص الشركة تعمل أصلًا. كان تايلر شولتز حفيد عضو المجلس جورج شولتز، وعنى الذهاب إلى صحفي المخاطرة بعلاقته بعائلته نفسها.

ردّت ثيرانوس بتهديدات قانونية بدلًا من الشفافية. لم ينجح ذلك. فحص منظّمون من مراكز خدمات ميديكير وميديكيد المختبر التابع للشركة في كاليفورنيا ووجدوا نقائص خطيرة بما يكفي لتشكّل ما وصفوه بخطر فوري على سلامة المرضى. تابعت ثيرانوس إبطال أو تصحيح نحو مليون نتيجة فحص دم وفقدت ترخيصها لتشغيل مختبر سريري. مُنعت هولمز شخصيًّا من امتلاك أو إدارة مختبر لمدة عامين.

فتحت هيئة الأوراق المالية والبورصات تحقيقها الخاص واتهمت هولمز وبالواني بما وصفته الهيئة باحتيال معقّد ومستمر لسنوات خدع المستثمرين بشأن تقنية الشركة وأعمالها وأموالها. سوّت هولمز القضية من دون الإقرار بالادعاءات أو إنكارها، دافعة غرامة، متخلية عن كتلة كبيرة من الأسهم، وقابلة حظرًا لعشر سنوات من العمل مسؤولة تنفيذية أو عضوة مجلس إدارة في شركة عامة. لم يسوِّ بالواني القضية.

الحكم

تلت ذلك تهم جنائية: احتيال عبر الأسلاك والتآمر لارتكاب احتيال عبر الأسلاك. حُلّت ثيرانوس بعد ذلك بوقت قصير، وبيعت براءات اختراعها في نهاية المطاف، ولم تُبرَّأ تقنيتها المحتفى بها يومًا من أي مختبر خارجي.

افتُتحت محاكمة هولمز في سان خوسيه. اتكأ دفاعها بشدة على بالواني، مجادلًا بأنه سيطر عليها وأساء إليها نفسيًّا خلال علاقتهما وشكّل قرارات تتنصّل منها الآن. لم تقتنع هيئة المحلفين كليًّا. أدانتها بأربع تهم احتيال عبر الأسلاك وتآمر مرتبطة بالاحتيال على المستثمرين، بينما برّأتها من التهم المرتبطة بالاحتيال المباشر على المرضى. أُدين بالواني، الذي حوكم بشكل منفصل، بجميع التهم الموجهة إليه.

حُكم على هولمز بالسجن 11 عامًا و3 أشهر في سجن فيدرالي. تلقّى بالواني حكمًا أطول، أقل بقليل من 13 عامًا، يعكس استنتاج هيئة المحلفين أنه احتال على المرضى أيضًا وليس المستثمرين فقط، تهم بُرّئت هولمز نفسها منها. أمر قاضٍ الاثنين، معًا، بدفع أكثر من 450 مليون دولار كتعويض للمستثمرين الذين احتالا عليهم، أموال لا يتوقع أي من الضحايا تقريبًا تحصيلها كاملة يومًا. لم يحظَ بعض أوائل وأكبر المستثمرين، مسؤولون تنفيذيون ومكاتب عائلية كانوا فخورين بعنايتهم الواجبة، بأي اعتذار حتى.

أين تقف الأمور الآن

سلّمت هولمز نفسها لمعسكر سجن فيدرالي في تكساس عام 2023، بعد خسارة محاولتها البقاء حرة أثناء استئنافها. أنجبت طفلها الثاني قبل وقت قصير من مثولها لبدء حكمها. واصل محاموها الضغط باستئنافات تطعن في الإدانة، من دون نجاح حتى الآن، وما لم يحدث تراجع، فحتى الخصم المعياري مقابل حسن السلوك يترك أمامها سنوات لتقضيها. مثل بالواني في منشأة فيدرالية منفصلة في الوقت نفسه تقريبًا، ولم يقترب أي منهما من الوفاء بأمر التعويض.

لم تحظَ قصة ثيرانوس يومًا بلوحة مسروقة أو خزنة فارغة لتصويرها، وهذا جزء من سبب استمرار سحرها. كانت الغنيمة سمعية ومالية: تقييم "يونيكورن" مبني على ثقة المستثمرين، وعروض توضيحية مُزوَّرة، واستعداد مؤسِّسة للسماح لمرضى، أصحّاء ومرضى على حدٍّ سواء، بتلقّي أرقام لم تكن حقيقية. أبقى كتاب الأكثر مبيعًا وفيلم وثائقي وعمل تلفزيوني درامي القصة متداولة سنوات بعد توقف الشركة نفسها عن الوجود. لم يتلاشَ الاهتمام بالبحث حقًّا. بل بدأ فقط يطرح سؤالًا مختلفًا. لا "هل ثيرانوس حقيقية"، بل "كم من الوقت ستقضيه فعلًا في السجن".