Argo frente a la historia: ¿qué tan fiel es la película ganadora del Óscar de Ben Affleck?

El thriller de 2012 de Ben Affleck Argo arrasó en la temporada de premios, ganó el Óscar a la mejor película y se consolidó como uno de los filmes históricos más aclamados de la década. La película narra la increíble —pero cierta— historia de cómo la CIA creó una producción cinematográfica falsa para rescatar a seis diplomáticos estadounidenses escondidos en Teherán durante la crisis de rehenes en Irán de 1979.

Es el tipo de historia que parece demasiado ridícula para ser verdad. ¿Un agente de la CIA se alía con maquilladores de Hollywood para montar una película de ciencia ficción falsa, con storyboards y anuncios en revistas del sector, y luego vuela al Irán revolucionario para sacar a los diplomáticos de contrabando haciéndose pasar por cineastas canadienses? Suena demasiado absurdo para la realidad.

Pero ocurrió de verdad. La pregunta es: ¿cuánto de Argo refleja lo que pasó realmente y cuánto es pura invención hollywoodiense?

Lo que Hollywood acertó

El plan de la película falsa existió de verdad

La premisa central —crear una producción cinematográfica ficticia para dar cobertura a una operación de extracción— es cien por cien cierta. El oficial de la CIA Tony Mendez ideó realmente este audaz plan al darse cuenta de que seis diplomáticos estadounidenses se ocultaban en las residencias de funcionarios canadienses mientras 52 de sus colegas permanecían rehenes en la embajada.

Mendez estaba convencido de que una cobertura de Hollywood funcionaría mejor que las alternativas, como hacerse pasar por maestros o trabajadores agrícolas. Su razonamiento era sólido: todo el mundo tenía una imagen de cómo se comportaba la gente de Hollywood, y la fama del sector por sus excentricidades justificaría cualquier comportamiento inusual.

John Chambers: el espía real de Hollywood

El personaje de John Goodman, el maquillador John Chambers, existió y colaboró genuinamente con la CIA. Chambers, que había ganado un Óscar por su trabajo en El planeta de los simios, llevaba años ayudando discretamente a la agencia, proporcionando disfraces y conocimientos de maquillaje para operaciones encubiertas. Cuando Mendez necesitó credibilidad en Hollywood, Chambers fue su primera llamada.

La película muestra correctamente a Chambers como el eslabón clave entre la CIA y la industria del entretenimiento. Sabía cómo hacer que la producción falsa pareciera legítima y tenía los contactos necesarios para lograrlo.

La productora existió de verdad

Mendez y Chambers crearon de verdad Studio Six Productions en Los Ángeles. Alquilaron una oficina, instalaron una línea telefónica en funcionamiento y publicaron anuncios en Variety y The Hollywood Reporter anunciando su próxima superproducción de ciencia ficción. Los anuncios en la prensa especializada eran reales, la oficina estaba atendida y el teléfono respondía, todo para crear un rastro documental que aguantara el escrutinio si las autoridades iraníes decidían verificar la tapadera.

La atención al detalle fue extraordinaria. Si alguien llamaba a la productora, una persona real contestaba y confirmaba que sí, la película estaba en preproducción, y que sí, estaban buscando localizaciones en Oriente Próximo.

La fuga funcionó exactamente como estaba planeada

La operación resultó exactamente como se había planeado. El 28 de enero de 1980, los seis estadounidenses —portando pasaportes canadienses proporcionados por el gobierno de Canadá— embarcaron en un vuelo de Swissair y abandonaron Irán. Según contó después el propio Tony Mendez, cuando el avión cruzó fuera del espacio aéreo iraní, los estadounidenses prorrumpieron en vítores. Los demás pasajeros también se unieron, aunque no tenían ni idea de por qué esos viajeros estaban tan aliviados por dejar Teherán.

Lo que Hollywood se inventó

El mayor engaño: el papel de Canadá

Aquí es donde Argo comete lo que el exembajador canadiense Ken Taylor calificó de «afrenta a la historia». La película minimiza drásticamente el papel central de Canadá en lo que, después de todo, se conocía como el «Caper canadiense».

En la película, Canadá aparece como un apoyo secundario mientras la CIA lo dirige todo. La realidad fue casi la contraria. El embajador Ken Taylor calificó a la CIA de «socio menor» en la operación, y no exageraba.

Los canadienses no se limitaron a proporcionar alojamiento. Reconocieron el aeropuerto de Teherán, enviaron personas dentro y fuera de Irán para establecer pautas de viaje y obtener copias de visados, compraron varios juegos de billetes de avión y entrenaron a los estadounidenses para que sonaran como canadienses. El propio Taylor estaba realizando simultáneamente labores de espionaje para Estados Unidos durante toda la crisis de rehenes, a petición personal del presidente Jimmy Carter.

La película muestra a los seis estadounidenses alojados en la residencia del embajador Taylor. En realidad, estaban repartidos entre la casa de Taylor y la del funcionario de inmigración canadiense John Sheardown, quien no aparece en la película en ningún momento. Sheardown, que albergó a cinco de los seis diplomáticos durante meses arriesgando su propia seguridad, fue borrado prácticamente de la historia.

Tras ver el filme, Taylor expresó su preocupación porque los canadienses aparecían «retratados como posaderos que esperan ser rescatados por la CIA». Es una crítica justa.

La persecución en el aeropuerto no ocurrió

El clímax de infarto de la película —con los Guardias Revolucionarios reconstruyendo documentos triturados, descubriendo la identidad de un estadounidense y persiguiendo el avión en fuga por la pista en coches de policía— nunca sucedió. Fue inventado íntegramente para crear tensión dramática.

¿La realidad? El paso por el aeropuerto fue lo que Mendez llamó «seda pura». No hubo ningún descubrimiento de última hora, ninguna persecución por la pista, ningún guardia armado intentando detener el avión. Los estadounidenses pasaron los controles, embarcaron y se marcharon.

El momento real más dramático fue cuando los documentos de uno de los estadounidenses fueron inspeccionados brevemente y un funcionario se marchó, solo para regresar con una taza de té. Simplemente había hecho una pausa.

La crisis de los billetes cancelados

En la película, Washington cancela la operación en el último momento, y Mendez tiene que luchar por conseguir que se restaure la autorización mientras los fugitivos esperan nerviosos sin saber si sus billetes existen siquiera. Esto genera una tensa secuencia de llamadas a la Casa Blanca en mitad de la noche.

Nada de esto ocurrió. El gobierno canadiense compró los billetes con antelación. La operación nunca fue cancelada. El drama burocrático fue pura invención.

El verdadero nombre del guion

La película muestra a Mendez descubriendo un guion llamado «Argo» entre un montón de propiedades de Hollywood. En realidad, el guion original se llamaba El señor de la luz, basado en la premiada novela de ciencia ficción de Roger Zelazny. Formaba parte de un ambicioso proyecto —que nunca llegó a materializarse— denominado Science Fiction Land, que habría sido el primer parque temático de ciencia ficción.

La CIA cambió el título a «Argo», según cuentan porque a Mendez le gustaba un chiste en particular. («¿Quién es?» «Argo.» «¿Argo quién?» «Que te den.») La película atribuye este chiste a un origen diferente y lo usa como gag recurrente.

El personaje de Alan Arkin es ficticio

La interpretación de Alan Arkin como el veterano productor de Hollywood Lester Siegel le valió una nominación al Óscar. El personaje se presenta como un elemento clave del plan, que aporta legitimidad a la producción falsa.

Pero Lester Siegel nunca existió. El colaborador real que Chambers trajo fue Robert Sidell, otro maquillador que había trabajado en películas como E.T. Recurrir a un maquillador en lugar de a un productor famoso hacía la operación menos llamativa, no más, lo contrario de lo que muestra la película.

Mendez no trabajó solo

El Mendez de Ben Affleck aparece como un operativo solitario que entra en Irán para salvar la situación. En realidad, Mendez tenía un compañero en la misión, otro oficial de la CIA que le acompañó durante toda la operación. Este compañero no recibe ninguna mención en la película.

Gran Bretaña y Nueva Zelanda también fueron borradas

La película muestra a las embajadas británica y neozelandesa rechazando a los estadounidenses que huían el día de la toma de la embajada. Los funcionarios británicos calificaron esto de «absoluta sandez». En realidad, la embajada británica alojó a estadounidenses durante varios días antes de que los trasladaran a residencias canadienses. Nueva Zelanda también prestó una ayuda que quedó sin reconocer.

Puntuación de rigor histórico: 6/10

Argo acierta en la premisa central: la CIA utilizó realmente una producción cinematográfica falsa para sacar a diplomáticos estadounidenses del Irán revolucionario, y funcionó. Los detalles sobre Studio Six Productions, los anuncios en la prensa especializada y la implicación de John Chambers son precisos.

Pero el tratamiento que hace la película de Canadá —la nación que dio nombre a la operación y asumió la mayor parte del riesgo— es una importante injusticia histórica. Ken Taylor y John Sheardown albergaron a los estadounidenses durante 79 días mientras mentían a las autoridades iraníes. Taylor espiaba activamente para Estados Unidos. El gobierno canadiense autorizó el uso de pasaportes canadienses para ciudadanos extranjeros, una decisión diplomática potencialmente explosiva.

Todo eso queda reducido a «posaderos serviciales» mientras el oficial de la CIA interpretado por Ben Affleck se convierte en el héroe.

La persecución ficticia en el aeropuerto es perdonable como licencia dramática: los cineastas necesitan tensión, y ver a unas personas embarcar tranquilamente no es cinematográfico. Pero borrar las aportaciones de naciones aliadas cruza una línea diferente.

Argo es un thriller magnífico. También es un recordatorio de que la versión hollywoodiense de la historia, por muchos Óscars que gane, debería siempre contrastarse. La historia real del Caper canadiense es en realidad más impresionante que lo que llegó a la pantalla, solo que no encaja con el relato de heroísmo estadounidense que Affleck quería contar.

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El «Caper canadiense» permaneció clasificado hasta 1997, cuando el presidente Bill Clinton desclasificó la operación. Tony Mendez, que murió en 2019, recibió la Estrella de Inteligencia, aunque no pudo conservarla hasta que la misión se hizo pública. Ken Taylor murió en 2015, tras décadas corrigiendo el registro histórico sobre el papel de Canadá.