Arsenal: el atlatl, el arma que mató mamuts

El arco y la flecha se lleva todo el mérito. Es el arma en las pinturas rupestres que la gente reconoce, el arma en manos de todos los cazadores prehistóricos del cine, el invento que los cursos de arqueología utilizan para marcar el momento en que la tecnología de proyectiles humana dio un paso decisivo hacia adelante.

Pero el arco no es el principio de la historia. Antes de él, durante decenas de miles de años, los cazadores de todos los continentes habitados mataron a los animales más grandes que jamás caminaron por el mundo del Pleistoceno usando un artefacto tan simple que parece un error: una vara con un gancho en un extremo.

El atlatl es más antiguo que la agricultura. Es más antiguo que la cerámica. Puede ser más antiguo que el arco en quince milenios.

La mecánica de la palanca

Un atlatl tiene un aspecto engañosamente básico. La tablilla de lanzamiento es una pieza plana o ligeramente cóncava de madera, hueso o asta, de entre 30 y 60 centímetros de largo. Por un extremo lo agarra el lanzador. El otro extremo lleva una muesca con gancho o una copa tallada que encaja con la culata del dardo, un fuste de dos metros de largo o más, rematado con una punta de piedra, hueso o asta.

El lanzador sostiene la tablilla como prolongación de su brazo, con el dardo apoyado a lo largo de su longitud, y suelta con un chasquido de muñeca hacia adelante al final del movimiento de lanzamiento. La tablilla pivota hacia adelante, manteniendo el contacto con el dardo a través del gancho una fracción de segundo más después de que un brazo extendido lo habría soltado. Ese momento adicional de aceleración, aplicado al final del lanzamiento cuando el brazo ya se mueve rápido, es todo el secreto.

En términos mecánicos, el atlatl actúa como una palanca. El hombro del lanzador es el punto de apoyo; la longitud de la tablilla amplía la longitud efectiva del brazo por la longitud de la propia tablilla. Una tablilla de 60 centímetros añadida a un brazo de 80 centímetros da un radio de lanzamiento efectivo de 140 centímetros en lugar de 80, y la velocidad del proyectil escala con el radio de rotación. El dardo abandona el gancho moviéndose sustancialmente más rápido de lo que cualquier lanzamiento humano sin ayuda podría lograr.

La arqueología experimental ha medido velocidades de dardo de atlatl de forma consistente entre 40 y 140 kilómetros por hora, según la habilidad del lanzador, el diseño de la tablilla y el peso del dardo. Un lanzador entrenado puede alcanzar velocidades comparables a las de un arco ligero. Sin embargo, el dardo es mucho más pesado que una flecha —suele pesar entre 100 y 200 gramos frente a los 20 o 30 gramos de una flecha—, lo que significa que el proyectil lleva mucha más energía cinética y penetra con mucha más fuerza. El atlatl no solo alcanzaba los objetivos. Los atravesaba.

Diecisiete mil años de evidencia

Los atlatls físicos más antiguos encontrados hasta ahora son objetos de hueso de la cultura magdaleniense del suroeste de Francia, datados en unos 17.000 a 18.000 años de antigüedad. Varios están decorados con figuras de animales talladas —un caballo saltando, un mamut, un par de bisontes— lo que sugiere que los dispositivos eran objetos de cierto prestigio y artesanía, no simplemente herramientas utilitarias.

Existe evidencia indirecta anterior. Puntas de dardo de piedra acanaladas de épocas solutrense y anteriores han sido encontradas sin tablillas asociadas, pero su tamaño y peso las hacen improbables como puntas de flecha. Las puntas diseñadas para dardos de atlatl son generalmente más grandes y pesadas que las de flecha, y las puntas Clovis paleoindias —encontradas por toda América del Norte y datadas en unos 13.000 años de antigüedad— se ajustan al perfil del dardo de atlatl mucho más que al del arco.

El pueblo Clovis está asociado con las últimas grandes cacerías de megafauna en América del Norte. Con las armas de punta Clovis se cazaron mamuts lanudos, mastodontes, perezosos gigantes terrestres y caballos americanos durante un período que termina, aproximadamente, cuando esas especies se extinguen. Si la caza humana causó o contribuyó a la extinción de la megafauna del Pleistoceno sigue siendo debatido, pero los cazadores Clovis usaban sin duda tecnología de atlatl contra animales que pesaban varias toneladas.

Un dardo que impulsaba una punta Clovis de 30 gramos con la fuerza de un lanzamiento de atlatl a corta distancia era capaz de penetrar varios centímetros en el músculo y alcanzar órganos a través de una piel gruesa. Los cazadores que trabajaban en grupo, conducían a los animales a terreno confinado y lanzaban múltiples dardos a corta distancia eran efectivos. Los yacimientos arqueológicos de caza muestran evidencia de despiece sistemático. No eran accidentes afortunados.

Un invento global

El atlatl parece haber sido inventado de forma independiente múltiples veces. Esto no es inusual para las tecnologías funcionales en la prehistoria humana: la producción de fuego, la cerámica y el propio arco parecen haber sido inventados en múltiples ubicaciones sin conexión entre sí. Lo que llama la atención es la amplitud con que el atlatl se extendió y el tiempo que perduró.

En Australia, los cazadores aborígenes utilizaban (y siguen usando en contextos culturales) una tablilla de lanzamiento llamada woomera. Los dispositivos australianos varían considerablemente entre regiones: algunos son implementos anchos y planos que también sirven como escudos, tablillas para encender fuego y herramientas en general; otros son estrechos y especializados para la caza. Las woomeras de mayor alcance pueden proyectar dardos a más de 100 metros. Los australianos aborígenes habían utilizado la tecnología durante al menos 5.000 a 10.000 años antes del contacto europeo.

En América, el dispositivo era conocido por prácticamente todas las culturas cazadoras desde Alaska hasta Tierra del Fuego. Los aleutas de Alaska utilizaban una versión tubular muy refinada llamada tablilla de lanzamiento para cazar mamíferos marinos desde kayaks. Los inuit utilizaban versiones similares. Las culturas de las Grandes Llanuras usaron atlatls antes de que llegara el arco. En Mesoamérica, los olmecas, los mayas y posteriormente los mexicas llevaron la tecnología adelante.

En el Viejo Mundo, el atlatl fue cayendo en desuso generalizado a medida que el arco y la flecha se imponían: una transición que parece haber ocurrido en toda Eurasia aproximadamente entre 15.000 y 10.000 años atrás. En Australia y las Américas, el atlatl siguió en uso activo mucho más tiempo, en algunos casos hasta el período de contacto europeo y más allá.

El atlatl militar azteca

Cuando los españoles al mando de Hernán Cortés llegaron a México en 1519, se encontraron con guerreros mexicas (aztecas) portando un dispositivo que los españoles llamaban estólica. El nombre en náhuatl tanto del arma como del acto de lanzar estaba relacionado con la raíz para «agua» y «diente», reflejando la cualidad de penetración del proyectil en vuelo.

El atlatl militar azteca era un instrumento refinado. Los dardos, llamados tlacochtli, medían entre 1,5 y 2 metros de largo, iban rematados con puntas de obsidiana, sílex o cobre, y llevaban plumas para la estabilización. Los guerreros eran entrenados desde niños para usarlos junto al macuahuitl, un mazo de madera plana recubierto de afiladas hojas de obsidiana.

Las crónicas españolas de la conquista señalan repetidamente que los dardos de atlatl eran numerosos y peligrosos. Durante los desastres de La Noche Triste en junio de 1520, cuando una parte significativa de las fuerzas de Cortés fue muerta o herida al retirarse de Tenochtitlan, el fuego de atlatl contribuyó sustancialmente a las bajas. Los dardos atravesaban algunas armaduras españolas a corta distancia y podían encontrar huecos donde la penetración total no era posible.

El arma siguió en uso azteca durante todo el período de resistencia activa. No fue, por sí sola, decisiva contra la caballería acorazada y las armas de fuego, pero ninguna arma individual lo fue. La ventaja española era sistémica: acero, caballos, enfermedades y aliados indígenas de los pueblos sometidos por los aztecas.

Por qué ganó el arco

El atlatl perdió frente al arco y la flecha por razones relativamente bien entendidas. El arco se recarga más rápido: un arquero experimentado puede soltar seis o más flechas por minuto; el atlatl exige un movimiento de impulso completo. El arco es más fácil de ocultar y puede usarse desde una posición arrodillada o tumbada. El alcance efectivo del arco, en manos de un arquero entrenado, supera el rango de precisión consistente del atlatl.

El atlatl conserva ventajas en contextos específicos. El dardo más pesado entrega más energía en el impacto, lo que importa en la caza mayor y era relevante en la era de la megafauna. El movimiento del atlatl es más difícil de detectar a distancia que el tensado de un arquero. Algunos practicantes argumentan que la curva de aprendizaje para una precisión básica con el atlatl es más corta que con el arco, aunque dominar cualquiera de los dos lleva años.

La razón real de que el arco desplazara al atlatl es que las dos tecnologías coexistieron durante milenios en muchas regiones, y con el tiempo las ventajas tácticas del arco en el combate en grupo y el fuego repetitivo resultaron decisivas. El atlatl no desapareció de la noche a la mañana. En Australia nunca desapareció.

Lo que cambió

El mayor impacto histórico del atlatl vino antes de la historia escrita. Permitió a los cazadores paleoindios matar animales diez y veinte veces más pesados que ellos a distancias que los mantenían fuera del alcance de colmillos, cuernos y cascos. Funcionaba igual de bien para la pesca, la caza de aves y la guerra. Requería únicamente materiales orgánicos disponibles en casi cualquier entorno: madera, hueso, asta, piedra.

El arma que mató a los mamuts no dejó registros escritos. Dejó puntas de piedra en antiguos cazaderos, tablillas talladas en depósitos de cuevas, y una palabra en náhuatl que se convirtió en su nombre en todos los idiomas que hablan de tecnología prehistórica. El atlatl no es una nota al pie en la historia de las armas del arco. El arco es el sucesor del atlatl.