Arsenal: La pistola Sten - El arma de dos horas que armó la Resistencia europea

En el verano de 1940, Gran Bretaña acababa de evacuar su ejército de Dunkerque, dejando atrás aproximadamente 90.000 fusiles, 2.500 cañones y casi 400 cañones antitanque en las playas de Francia. La Guardia Nacional - los aproximadamente 1,5 millones de hombres que defenderían Gran Bretaña contra una invasión alemana - estaba armada inicialmente con escopetas, picas y las armas deportivas que sus miembros poseían. La situación era concreta y urgente: Gran Bretaña necesitaba más armas de las que podía producir con la fabricación convencional, y las necesitaba rápido.

El arma que surgió de esta crisis recibió su nombre de sus diseñadores y de su lugar de fabricación: R.V. Shepherd y H.J. Turpin, que trabajaban en la Fábrica de Armas Pequeñas de Enfield. Las primeras letras de esos apellidos y ese lugar formaban la palabra STEN. El arma que produjeron era todo lo contrario a un arma de precisión. Y también, sin duda, una de las más importantes del siglo XX.

El problema de diseño que resolvía

Para entender qué era la Sten, conviene entender qué estaba reemplazando. El subfusil Thompson, adoptado por el Ejército británico en 1940, era un diseño estadounidense que disparaba el cartucho de pistola .45 ACP desde un cargador de caja o de tambor pesado. Era fiable, potente y bien fabricado. También era caro, pesado con casi cinco kilogramos, y mecanizado con tolerancias que requerían mano de obra cualificada y tiempo de fabricación considerable. En un momento en que Gran Bretaña gastaba divisas que no podía permitirse en armas americanas que no podía producir en el país, el Thompson era un problema.

El encargo dado a Shepherd y Turpin era radicalmente económico: diseñar un subfusil que pudiera fabricarse por trabajadores sin experiencia en fabricación de armas, usando herramientas de maquinaria disponibles en cualquier taller de ingeniería general, a un coste que no requiriera envíos de oro transatlánticos. Debía disparar el cartucho de 9 mm Parabellum -el estándar alemán- para que pudiera usarse munición enemiga capturada. Debía ser suficientemente sencillo como para desmontarse y reensamblarse en la oscuridad.

Cumplieron el encargo en seis semanas. Si lo que entregaron era un buen arma es una cuestión más complicada.

Lo que era realmente la Sten

La Sten Mk I apareció en 1941 y la Mk II, la variante de mayor producción, llegó el mismo año. El diseño básico consistía en acero estampado para el receptor y la carcasa del cargador, un cañón tubular de acero desnudo con protección mínima, un culatín de alambre de acero plegable en algunos modelos y un cargador horizontal montado lateralmente que alimentaba cartuchos de 9 mm por la izquierda. El mecanismo de gatillo era un sencillo diseño de cerrojo abierto con un seguro rudimentario que consistía en una muesca en el receptor en la que podía girarse el mango del cerrojo.

El peso total era de unos tres kilogramos, significativamente más ligero que el Thompson. La longitud era de unos 76 centímetros, o unos 56 centímetros con el culatín retirado o plegado. El cargador tenía capacidad para 32 cartuchos.

El coste de producción bajó a aproximadamente cinco libras esterlinas por unidad en fabricación en volumen. Fábricas que antes hacían bicicletas, juguetes o maquinaria agrícola se reconvirtieron a la producción de la Sten en cuestión de semanas. Los registros contables del Ministerio de la Guerra muestran que Gran Bretaña llegó a adquirir alrededor de dos millones de Stens a un coste total que, dividido por el precio unitario del Thompson, habría permitido comprar solo una fracción de ese número del arma americana.

Se produjeron cuatro millones de Stens en todas sus variantes antes de que acabara la guerra. Canadá fabricó varios cientos de miles. Nueva Zelanda también las produjo. Y en la Europa ocupada, el diseño era tan sencillo que talleres clandestinos operados por organizaciones de resistencia en Polonia y Bélgica produjeron copias funcionales con acero robado y tiempo de taller, trabajando a partir de piezas de ingeniería inversa e instrucciones distribuidas.

La conexión con el SOE

El Special Operations Executive, la organización británica creada en 1940 para coordinar el sabotaje y la resistencia en toda la Europa ocupada, convirtió la Sten en su arma lanzada por paracaídas principal. El arma podía desmontarse en cinco o seis componentes principales que cabían en un contenedor cilíndrico diseñado para sobrevivir a un lanzamiento aéreo. Un combatiente de la resistencia que nunca hubiera manejado un arma de fuego podía aprender a rearmarla y operarla de forma segura -o al menos, más segura que sin hacerlo- en una tarde.

La elegancia logística se extendía a la munición. Las armas de fuego y los subfusiles militares alemanes e italianos disparaban predominantemente el 9 mm Parabellum. Un partisano francés que recibía una Sten y un suministro de munición podía, si se le agotaba lo lanzado con el arma, conseguir reabastecimiento por otros medios de las propias reservas enemigas. Esto no fue un accidente. La estandarización del 9 mm con el calibre militar dominante en la Europa ocupada fue deliberada.

Entre 1941 y 1944, el SOE coordinó la entrega de cientos de miles de Stens a redes de resistencia en Francia, Noruega, Yugoslavia, Grecia, los Países Bajos, Dinamarca y Polonia. El Ejército Nacional Polaco, la mayor organización de resistencia en la Europa ocupada, recibió Stens por cajas y también fabricó copias en los talleres clandestinos de Varsovia. La resistencia noruega usó Stens ampliamente en operaciones de sabotaje contra objetivos industriales alemanes.

El problema de la Sten

La Sten no era segura. Esto hay que decirlo claramente, porque la historia bélica del arma a veces se romantiza de maneras que minimizan lo genuinamente peligrosa que era para quienes la portaban.

El diseño de cerrojo abierto significaba que, cuando el arma estaba armada, el cerrojo permanecía en la parte trasera del receptor bajo tensión del muelle, y un cartucho se alimentaba a la recámara en el movimiento de disparo. Esto no era inusual en los subfusiles de la época. El problema concreto era el sistema de seguridad de la Sten. El sistema de muesca en el receptor requería que el usuario girara manualmente el mango del cerrojo a una ranura para evitar el disparo. Era fácil omitirlo y fácil de desactivar con un golpe o una caída.

Los registros de entrenamiento del SOE y los informes de acciones posteriores documentan un patrón de disparos accidentales: Stens que disparaban al caer, al golpear contra una superficie dura, al rebotar en la parte trasera de un vehículo. El arma también era sensible a la deformación de los labios del cargador: si los labios del cargador de caja se doblaban mínimamente, el cartucho podía no entrar correctamente, provocando atascos en el peor momento posible. Los combatientes de la resistencia aprendieron a manejar el cargador con cuidado y a no cargarlo del todo, dejando fuera dos o tres cartuchos para reducir la tensión del muelle de alimentación y mejorar drásticamente la fiabilidad.

A lo largo de la guerra aparecieron modificaciones de campo. Algunos usuarios soldaron añadidos al seguro. Otros envolvieron cinta adhesiva alrededor de la zona del selector. La variante Mk V, introducida en 1944, añadió un seguro del grupo gatillo adecuado y mejoró la ergonomía, incluyendo una empuñadura de pistola de madera y guardamanos que hacían menos frecuentes los disparos accidentales. Para cuando llegó la Mk V, ya circulaban cuatro millones de modelos anteriores.

La Sten en acción

La Sten era eficaz a las distancias para las que fue diseñada. Era un arma de combate cercano optimizada para emboscadas, despeje de habitaciones y combates urbanos donde la distancia de enfrentamiento se medía en metros y no en cientos de metros. Su cartucho de 9 mm era adecuado contra objetivos no blindados a tales distancias, y su cadencia de fuego - aproximadamente 500 disparos por minuto en la Mk II - la hacía útil para el volumen de fuego a corta distancia.

El uso históricamente más significativo de la Sten fue quizás el asesinato de Reinhard Heydrich en Praga el 27 de mayo de 1942. Paracaidistas checos entrenados en Gran Bretaña emboscaron el coche descubierto de Heydrich en una curva cerrada de la carretera desde su villa al centro de Praga. La Sten de uno de los paracaidistas se encasquilló en el momento crítico - el fallo en los labios del cargador por el que el arma era conocida. El segundo paracaidista lanzó una granada antitanque modificada. La combinación del estallido de la granada y las heridas causadas por las fibras de la tapicería de su propio coche provocó una septicemia mortal, y Heydrich murió el 4 de junio de 1942.

El encasquillamiento de la Sten no impidió el resultado, pero figura entre los fallos mecánicos más consecuentes de la historia del arma.

En Francia, Noruega y Yugoslavia, unidades de resistencia armadas con Stens llevaron a cabo cientos de acciones de sabotaje y emboscadas durante 1943 y 1944. El volumen de armas disponibles a través de los lanzamientos del SOE permitió a las fuerzas de resistencia armar células que hasta entonces dependían de armas alemanas capturadas o de escopetas de caza reconvertidas. La Sten democratizó la capacidad partisana de una forma que armas más lentas y costosas no habrían podido hacer a la escala requerida.

Después de la guerra

La Sten sirvió en las fuerzas británicas durante la Guerra de Corea. La Haganá israelí usó Stens durante la Guerra árabe-israelí de 1948 y también fabricó sus propias copias, llamadas Sten Dror, con materiales recuperados. El Ejército indio llevó Stens hasta la independencia. En Malaya, durante la campaña de contrainsurgencia de finales de los años cuarenta y cincuenta, tanto las fuerzas de seguridad británicas como el ala armada del Partido Comunista de Malaya estaban a veces armadas con Stens procedentes de la misma cadena de suministro de la guerra.

El arma fue finalmente reemplazada en el servicio británico por el subfusil Sterling en 1953, un diseño que corregía los peores problemas de fiabilidad de la Sten manteniendo la arquitectura básica de retroceso y la recámara de 9 mm. Muchas Stens permanecieron en inventarios de reserva durante décadas más, y algunas siguen circulando hoy en zonas de conflicto, testimonio tanto de la durabilidad del arma como de su radical sencillez.

La economía de la guerra improvisada

El legado de la Sten no tiene que ver realmente con el arma. Tiene que ver con el principio que el arma demostró: que en un conflicto industrial suficientemente grande, el arma que puede producirse por millones a bajo coste y distribuirse globalmente dará forma a la guerra más que el arma finamente diseñada y fabricada con precisión. El Thompson era un arma de fuego mejor en casi todas las medidas técnicas. La Sten ganó la guerra de la distribución.

Ese principio - barato, sencillo, suficientemente bueno y fabricable por cualquiera con herramientas básicas - ha definido el armamento de la guerra de guerrillas desde entonces, desde el AK-47 hasta las armas improvisadas que hoy se producen en talleres clandestinos desde el Paso de Khyber hasta la Franja de Gaza. La Sten no inventó la filosofía, pero la demostró a una escala sin precedentes. Cuatro millones de copias en cuatro años, ensambladas por personas que nunca habían fabricado un arma, distribuidas a personas que nunca habían disparado una.

Para conocer otras armas definidas por lo que sacrificaron en calidad para ganar en escala, consulta nuestra cobertura de la pistola FP-45 Liberator, el arma de un solo disparo de la OSS fabricada en 11 segundos cada una y lanzada por cajas a los combatientes de la resistencia en la Europa ocupada.