Arsenal: El lanzallamas, del fuego griego a Vietnam

No existe en toda la historia de la guerra un arma que haya producido la misma combinación de efectividad táctica y horror psicológico puro que el lanzallamas. La bayoneta mata a un hombre cada vez. La ametralladora mata con eficiencia y a distancia. El lanzallamas hace algo distinto: hace que la muerte sea visible en tiempo real, convierte una posición fortificada en un horno sin escapatoria, y lo hace a una distancia tan corta que el operador puede escuchar lo que está ocurriendo.

Esto no es fruto del azar en el diseño. Del fuego griego bizantino al M2 americano en el Pacífico, cada versión de esta arma se ha construido en parte sobre el conocimiento de que el fuego aterroriza antes de matar, y que el terror es táctico.

El fuego griego y la ventaja bizantina

El primer arma de proyección incendiaria a gran escala documentada en la historia militar perteneció al Imperio Bizantino.

En el año 672 d. C., las flotas árabes atacaron Constantinopla como parte de una campaña sostenida para capturar la capital bizantina y abrir el Mediterráneo. Los árabes tenían superioridad numérica y una tradición naval probada. Los bizantinos tenían algo que los árabes nunca habían encontrado: tubos de sifón de bronce montados en las proas de sus buques de guerra, capaces de proyectar líquido ardiente sobre la superficie del agua y sobre los cascos enemigos.

El fuego griego, como se conoció al arma en las fuentes europeas, era devastador. Ardía sobre el agua. Según los testimonios, ardía con más intensidad cuando se le arrojaba agua encima en lugar de apagarse. La flota árabe se retiró. Los sucesivos ataques sobre Constantinopla durante las décadas siguientes fueron repelidos con resultados similares. El arma se volvió tan central para la estrategia defensiva bizantina que la fórmula fue designada secreto de Estado, confiada únicamente a la familia Calínico y a un pequeño número de ingenieros imperiales.

La composición exacta del fuego griego es desconocida. Murió con el Imperio. Los intentos modernos de reconstrucción han apuntado a componentes a base de petróleo (nafta o crudo de yacimientos de la región del mar Negro), cal viva (que reacciona de forma exotérmica con el agua), posiblemente azufre y algún agente espesante que daba a la mezcla su cualidad adhesiva. Ninguna reconstrucción replica por completo la descripción que ofrecen las fuentes bizantinas de una sustancia que arde sobre el agua sin disminuir.

Lo que los bizantinos entendieron, y lo que todo ejército posterior que desplegó proyección incendiaria aprendería de nuevo, es que el fuego no solo destruye. Pone en fuga, paraliza y priva al defensor de la voluntad de seguir combatiendo mucho antes de matar al último hombre en una posición. Los comandantes bizantinos que desplegaron el fuego griego contra las flotas árabes no intentaban simplemente quemar barcos. Intentaban quebrar el nervio de las tripulaciones que aún seguían vivas.

El debut del lanzallamas moderno

El dispositivo que la mayoría de la gente reconoce como lanzallamas, con depósitos de combustible a presión llevados a la espalda y conectados mediante una manguera a una boquilla que proyecta líquido ardiente a presión con un encendedor temporizado, fue un desarrollo alemán, y su debut en combate fue uno de los momentos más dramáticos de la Primera Guerra Mundial.

El 30 de julio de 1915, en la batalla de Hooge, en Bélgica, los ingenieros de asalto alemanes abrieron fuego con sus Flammenwerfer sobre las posiciones británicas. Los soldados británicos en las trincheras de vanguardia habían encontrado ametralladoras, artillería y gas, pero nada que tuviese este aspecto: un chorro de combustible ardiendo sostenido durante varios segundos, barriendo el parapeto y las posiciones avanzadas. Los británicos retrocedieron. Los alemanes avanzaron. El Flammenwerfer había funcionado exactamente según lo previsto.

El Flammenwerfer alemán de la Primera Guerra Mundial existía en dos formas principales: una versión portátil de menor tamaño llevada por un solo operador y un modelo de mayor tamaño montado en el suelo para asaltos programados sobre posiciones fijas. Ambos funcionaban según el mismo principio: gas comprimido (nitrógeno o dióxido de carbono) que forzaba el combustible a través de un tubo junto a un encendedor en la boquilla. La mezcla de combustible era a base de aceite con componentes de alquitrán que ardían con intensidad y se adherían a las superficies.

Todas las grandes potencias desarrollaron sus propias versiones en cuestión de meses tras Hooge. Los franceses produjeron el Lance-flammes. Los británicos experimentaron con el Livens Large Gallery Flame Projector. El principio básico no era difícil de replicar una vez demostrado.

La lección táctica de la Primera Guerra Mundial fue específica: el lanzallamas era devastador para desalojar a los defensores de posiciones cerradas, trincheras, refugios subterráneos, búnkeres y edificios fortificados, donde el combustible ardiente no tenía dónde disiparse. Contra infantería dispersa en campo abierto, a mayor distancia, era en gran medida impracticable. El operador tenía que aproximarse a unos 40 metros para ser eficaz, lo que significaba avanzar bajo el fuego enemigo cargando depósitos de líquido inflamable a la espalda.

Ese cálculo táctico nunca cambió. Cada uso posterior del arma implicó el mismo intercambio: un efecto psicológico y físico enorme a corta distancia, a riesgo personal significativo para el operador.

El Teatro del Pacífico

El segundo gran capítulo del lanzallamas, y el período que definió su imagen en la memoria occidental, fue la campaña del Pacífico entre 1942 y 1945.

El lanzallamas M2 americano, introducido en 1942 y perfeccionado a lo largo de la guerra, se convirtió en la herramienta principal para limpiar los sistemas de cuevas y búnkeres de hormigón armado que las fuerzas japonesas habían construido en las fortificaciones de las islas del Pacífico. En Peleliu, Iwo Jima, Okinawa y docenas de operaciones menores de toma de islas, los Marines comprobaron que el fuego de rifle, las granadas e incluso los impactos directos de artillería eran con frecuencia insuficientes para obligar a los defensores a abandonar posiciones excavadas en la roca de la isla o construidas en grueso hormigón.

El M2 funcionaba según el mismo principio que los originales de la Primera Guerra Mundial, pero con combustible espesado mejorado y un sistema de encendido más fiable. Un depósito lleno contenía combustible suficiente para unos ocho segundos de disparo continuo, tiempo suficiente para neutralizar la mayoría de las posiciones fijas si el operador podía alcanzar el orificio de tiro o la entrada. La dimensión psicológica fue decisiva en algunos de los combates más duros de la campaña del Pacífico: los soldados japoneses que resistían posiciones fortificadas durante días de bombardeo convencional rara vez podían sostenerlas ante el lanzallamas.

El coste para los operadores fue severo. Los operadores de lanzallamas en el Pacífico registraron las tasas de bajas más altas de la mayoría de las especialidades de infantería. Los depósitos de combustible a la espalda de un hombre eran un blanco inmediatamente visible y señalado. Los francotiradores enemigos aprendieron a apuntar primero a los depósitos.

El arma también aceleró el desarrollo del napalm, el gel incendiario desarrollado en Harvard en 1943 por el químico Louis Fieser y sus colegas. El napalm, contracción de los ácidos nafténico y palmítico, los espesantes a base de jabón usados en la mezcla original, proporcionó tanto a los lanzallamas portátiles como a los sistemas de lanzamiento aéreo un combustible más estable, adhesivo y de combustión más prolongada que las mezclas de aceite anteriores. Al final de la campaña del Pacífico, el napalm lanzado desde avión en depósitos externos ya estaba comenzando a superar al lanzallamas portátil para las operaciones incendiarias de gran área.

Vietnam y el declive

Cuando las fuerzas americanas se desplegaron en masa en Vietnam a mediados de los años sesenta, el lanzallamas era tanto una tecnología madura como un arma sometida a un escrutinio creciente. Las variantes M9A1-7 y más tarde M2A1-7 se usaron para limpiar vegetación selvática y destruir sistemas de túneles fortificados. El napalm lanzado desde el aire había asumido en gran medida el papel incendiario a gran escala, y el debate moral y jurídico sobre su uso contra zonas civiles se intensificaba.

El Protocolo III de 1980 de la Convención sobre Ciertas Armas Convencionales restringió las armas incendiarias contra civiles, aunque no llegó a prohibirlas contra objetivos militares. La mayoría de los ejércitos occidentales retiraron el lanzallamas portátil en los años posteriores a Vietnam: Estados Unidos retiró el M9A1-7 del inventario activo en 1978. Las funciones tácticas que había desempeñado fueron absorbidas por las municiones termobáricas, que utilizan presión y calor en lugar de líquido ardiente, lanzadas por cohetes o granadas que no requieren que un operador se aproxime a menos de 40 metros de una posición fortificada.

El arma que apareció por primera vez en Hooge en 1915 estuvo en servicio militar continuo durante aproximadamente seis décadas. Fue sustituida no por una evolución moral sino por alternativas más eficaces, que es como siempre desaparecen las armas de los ejércitos. El principio permanece. El mecanismo de proyección se convirtió en otra cosa.

Lo que el lanzallamas dejó atrás es algo más difícil de retirar: la comprensión, presente desde los comandantes de galeras bizantinos hasta los equipos de fuego del Cuerpo de Marines en Iwo Jima, de que el miedo a arder es un multiplicador de fuerza que ninguna otra arma ha igualado de manera sostenida.